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町か魔物かなんて選べないので、両方守ることにしました

　森の奥で木々が次々と倒れていく。

　地面へ伝わる振動は少しずつ強くなり、町の前に集まった魔物達は明らかに怯えていた。ホーンラビットは身を寄せ合い、フォレストウルフは唸りながらも森へ戻ろうとせず、群れの先頭に立つ白角鹿だけが角を低く構えたまま動かない。

　町へ逃げ込めば、人間との戦いになる。

　森へ戻れば、あれと遭遇する。

　しかも東側は《夜棘》に塞がれた。

「最悪だな」

　俺が呟くと、リリアがすぐ横へ並んだ。

「まだです」

「何が？」

「まだ誰も死んでいません」

　思わず彼女を見る。

　リリアは森から目を離していなかった。

「なら、最悪になる前に止めればよいだけです」

　こういう時のコイツは、本当に格好いい。

「そうだな」

　俺も森を見る。

「やろう」

　直後、巨大な影が木々を押し倒しながら姿を現した。

　　　　　　　　　　◇

　最初に目に入ったのは、角だった。

　黒い。

　いや、角そのものが黒いわけではない。

　本来は茶色だったらしい巨大な角へ、《夜棘》が何重にも巻きついている。

　次に見えたのは、岩のような体だった。

「何あれ……」

　ミミナの声が震える。

　四本脚で歩く巨大な魔物。

　体高だけでも三メートル近くあり、全身を灰褐色の硬い皮膚が覆っている。頭には二本の太い角が生え、牛と犀を合わせたような姿だった。

　ただ、その体のあちこちから《夜棘》が突き出していた。

「《岩鎧犀（がんがいさい）》だ」

　セイルが剣を抜く。

「普段は山奥から出てこない。性格も比較的おとなしい」

「今は全然おとなしく見えないけど！」

　岩鎧犀が咆哮を上げ、白角鹿へ突進した。

「リリア！」

「はい！」

　銀色の影が真正面から飛び出す。

　巨大な角と剣がぶつかり、耳を塞ぎたくなるほどの音が響いた。

　リリアの足元が土へ沈む。

「っ……重い！」

「ミミナ！」

「もうやってる！」

　杖が光る。

「対象リリア、効果は踏ん張り強化、強さ三割、時間三十秒！」

　今回は軽量化ではない。

　リリアの足元を支えるように魔力が広がり、押されていた体が止まる。

「うお……」

　思わず声が出た。

　リリアは巨大な岩鎧犀を真正面から受け止めている。

　その光景だけなら、完全に英雄だった。

「ユウト！見てないで指示してください！」

「ごめん！」

　今は感動している場合じゃない。

　岩鎧犀の体を見る。

　《夜棘》は背中、首、脚。

　特に角の根元に集中している。

「ノア、浄化は？」

「可能ですが、あの状態では近づけません！」

「リリア、一度横へ流してくれ！」

「やります！」

　剣の角度を変え、岩鎧犀の突進を正面からではなく横へ逃がす。

　巨大な体が土を削りながら逸れた。

　白角鹿も動く。

　横から角を突き出し、岩鎧犀を町とは反対方向へ押そうとする。

「手伝ってくれてる……」

　ミミナが呟く。

「なら、共闘しよう！」

　俺は白角鹿へ向かって叫ぶ。

「そっちから押してくれ！」

　伝わったかは分からない。

　でも白角鹿は退かなかった。

　岩鎧犀の左側を白角鹿。

　右側をリリア。

　二方向から少しずつ向きを変えようとする。

　胸の奥で《縁》が強く反応した。

　白角鹿の感情が分かるわけではない。

　ただ、次にどちらへ動こうとしているのかが、ほんの少しだけ感じられる。

「リリア、次左へ来る！」

「はい！」

　白角鹿が角をぶつける瞬間、リリアも同じ方向から剣の腹を当てる。

　二つの力が重なった。

　岩鎧犀の進行方向が大きく変わる。

「ノア！」

「行きます！」

　ノアが走り込む。

　だが、《夜棘》が岩鎧犀の背中から伸び、彼女へ向かった。

「ミミナ！」

「固定する！」

　青白い光が《夜棘》へ絡みつく。

　一本。

　二本。

　三本。

　ミミナの顔が歪む。

「多い……！」

「全部止めなくていい！　ノアの道だけ作って！」

「分かった！」

　必要な部分へ絞った瞬間、魔法が安定する。

　ノアが開いた隙間を抜け、岩鎧犀の肩へ手をかざした。

「《浄化》！」

　金色の光が広がる。

　岩鎧犀が絶叫した。

　痛みで暴れ、巨体がノアへ向く。

「ノア！」

　俺が叫ぶより速く、リリアが間へ入った。

　角を剣で受ける。

　その横から、白角鹿も体当たりした。

　人間と魔物が、ノアを守っている。

「……すごい」

　ミミナの声が聞こえた。

　俺も同じ気持ちだった。

　でも、まだ終わっていない。

「《夜棘》を切らないと！」

　ノアの浄化で黒紫色の茎が弱り始めている。

「リリア、一人で全部切れる？」

「数が多すぎます！」

　どうする。

　白角鹿では細かい《夜棘》だけを狙えない。

　ミミナも固定に手を取られている。

　俺自身には何も切れない。

　その時、空から甲高い鳴き声が響いた。

「まさか」

　青い影が太陽を遮る。

　蒼雷鷲だった。

「助けに来てくれたの！？」

　ミミナが叫ぶ。

　昨日別れたはずの蒼雷鷲が、俺達の上空を旋回している。

　なぜ来たのかは分からない。

　でも。

「ミミナ！　昨日のやつできる？」

　彼女もすぐ理解した。

「できる！」

　固定を一部解除し、代わりに弱った《夜棘》へ魔法を移す。

「対象は《夜棘》！　重量軽減、強さ二割、時間十五秒！」

　黒紫色の茎がわずかに浮き上がる。

「頼む！」

　蒼雷鷲へ叫ぶ。

　青い翼が大きく広がり、次の瞬間、雷が落ちた。

　轟音とともに岩鎧犀の背中を覆っていた《夜棘》が焼ける。

　岩鎧犀の体そのものには、ほとんど雷が通っていない。硬い皮膚が守っているらしい。

「もう一発！」

　ミミナが別の《夜棘》を軽くする。

　雷を撃ち続け、黒紫色の茎が次々と崩れていく。

「リリア、角の根元！」

「見えました！」

　青白い剣閃。

　最後に残った太い《夜棘》が切断された。

　ノアの《浄化》がその傷口を包む。

　岩鎧犀の巨体が大きく揺れた。

「倒れる！」

「みんな離れて！」

　地面が震え、巨大な体が横倒しになる。

　静かになった。

　俺達は誰も近づかなかった。

　岩鎧犀の腹が上下している。

「生きてる？」

「はい」

　ノアが距離を取りながら確認する。

「呼吸は安定し始めています」

「よかった……」

　全身から力が抜けそうになった。

　その時、町の方向から歓声が聞こえた。

　振り返る。

　石塀の上にいた人達が、こちらを見ている。

　でも、まだ終わっていない。

　魔物の群れは門の前に残ったままだ。

　　　　　　　　　　◇

「東側を開けてください！」

　リリアが町へ戻り、衛兵達と話す。

　今度は説得に時間がかからなかった。

　目の前で俺達と魔物が一緒に岩鎧犀を止めたからだろう。

　東側の搬入口が開かれ、その先の柵も移動させられていく。

　ミミナが町側へ柔らかな光の壁を作り、東への道だけ暗く残した。

「誘導路、できたよ！」

　俺は白角鹿を見る。

「行けるぞ」

　東を指す。

「今度は塞がれてない」

　白角鹿は俺をじっと見た。

　その後ろには何十頭もの魔物がいる。

　もしこいつが町へ向かえば、全部ついていくかもしれない。

　正直、緊張で喉が乾いた。

「頼むから伝わってくれ」

　胸の奥が熱くなる。

『《縁》が深まりました』

　白角鹿がゆっくり東を向いた。

　一歩。

　もう一歩。

　走り出す。

　群れが続いた。

　最初にホーンラビット。

　次に鹿型の魔物。

　フォレストウルフ。

　小型の猪。

　誰も町へ向かわない。

　次々と開けた東の草地へ抜けていく。

　最後の一頭が通り過ぎるまで、町の弓兵達も矢を放たなかった。

　白角鹿が草地の奥で一度だけ立ち止まり、こちらを見る。

　俺も手を上げた。

「もう戻ってくるなよ」

　いや。

「安全になったら戻ってきてもいいか」

　自分で言い直して少し笑った。

　ここは本来、あいつらの住んでいた土地でもある。

　白角鹿は大きな角を一度振り、そのまま群れとともに遠ざかっていった。

　　　　　　　　　　◇

　日が沈む頃、岩鎧犀も目を覚ました。

　まだ弱っていたが、ノアが治療したことで自力で立てるまでには回復している。

　町の人間達は警戒していたものの、誰も武器を向けなかった。

「こいつも逃がす？」

　ミミナが尋ねる。

「うん。群れとは違う方向へ」

　岩鎧犀がゆっくり森とは反対側へ歩き始める。

　途中で一度だけ俺達を見る。

　胸の奥が、かすかに反応した。

　だが《縁》までは結ばれない。

　まぁ、助けた相手全員が仲間になる必要なんてない。

　生きて帰ってくれれば十分だ。

「ユウト」

　リリアが隣へ来る。

「何？」

「今日、町も魔物も無事でしたね」

「そうだな」

「最初にあなたが言った通りです」

「何て？」

「第三の道を作る、と」

　俺は少し考える。

「俺だけじゃ無理だったけどな」

　するとリリアがため息をついた。

「またそれを言いますか？」

「いや、今回は本当にそうだろ。リリアが戦って、ミミナが魔法使って、ノアが治して、白角鹿が手伝って、蒼雷鷲まで来た」

「だからです」

「え？」

「それだけの力を一つにつなげたのが、ユウトです」

　言葉が止まった。

　自分では戦えない。

　今でも巨大な魔物を見れば怖いし、リリアの剣を持てるようにもなっていない。

　でも、昔よりは少しだけ、自分の役割を認めてもいいのかもしれない。

「……今日はそういうことにしとくか」

「今日だけなのですか？」

「慣れてないんだよ、褒められるの」

　リリアが小さく笑った。

　　　　　　　　　　◇

　その夜。

　俺達はルーヴェルの宿に泊まることになった。

　風呂に入り、久しぶりに温かい料理を食べ、ようやく部屋へ戻ろうとした時、宿の主人に呼び止められた。

「ユウトさんでしたか？」

「はい」

「これ、町の子供達からです」

　渡されたのは、小さな木彫りだった。

　鹿。

　たぶん、今日の白角鹿を見て作ったのだろう。

　裏には不器用な文字が刻まれている。

『まもってくれてありがとう』

　俺はしばらくそれを見ていた。

　誰を守ったのかは書いていない。

　町の人か。

　魔物か。

　たぶん両方なのだと思う。

「ユウト？」

　ミミナが覗き込む。

「何でもないよ」

「絶対何かある顔じゃん」

「見たい？」

　木彫りを見せると、ミミナの顔が一気に明るくなった。

「いいな！　私も欲しい！」

「そこ？」

　ノアも横から確認する。

「報酬としての市場価値は低いですね」

「おい！」

「ですが」

　少しだけ笑う。

「これは売らない方がよいでしょう」

「売らないよ！」

　笑いながら答えた。

　その夜、木彫りの鹿を荷物の一番上にしまった。

　異世界へ来た時、俺には本当に何もなかった。

　今は少しずつ増えている。

　仲間。

　出会った人たち。

　助けてくれる魔物。

　そして、こんな小さな思い出まで。

　もし本当に、この世界へ来た意味があるのだとすると、こういうものを増やしていくことが必要なのかもしれない。

　　　　　　　　　　――第五十話　終

最後までお読みいただきありがとうございます！

ついに第50話まで到達しました！

ここまで読んでくださっている皆さま、本当にありがとうございます。

今回は50話という節目なので、この作品で大切にしたいものを詰め込みました。

強いリリア。

自分で判断して魔法を使えるようになったミミナ。

命を種族で分けないノア。

そして、自分では戦えなくても、人間と魔物の力をつなぐユウト。

さらに白角鹿と蒼雷鷲まで加わり、

「人間だけで勝つ戦い」

ではなく、

「《縁》でつながった力で、町と魔物の両方を守る戦い」

になりました。

ユウトは、これからも突然最強にはなりません。

剣も重い。

鎧も重い。

魔法もほとんど使えない。

それでも、

誰かの力を信じること。

敵かどうかを決めつけないこと。

誰か一方を切り捨てる前に、別の道を探すこと。

それがユウトの強さです。

そして最後に受け取った、小さな木彫りの鹿。

町の人と魔物の両方を守った今回の出来事を、ユウト自身が大切に持ち続けるものにしました。

50話は一区切りですが、物語はまだまだ続きます。

ここから《縁》は、人間だけでも魔物だけでもなく、さらに大きな世界へ広がっていきます。

ここまで本当にありがとうございます。

第51話からも、

ユウト、リリア、ミミナ、ノアの4人をよろしくお願いします！

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