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町を襲うはずの魔物が、門の前で全員止まりました

　ルーヴェルが見え始めた頃には、太陽はすでに西へ傾いていた。

　山の麓へ沿うように広がった町は、リベルタより小さいものの、石造りの建物と木造の宿が密集し、その奥には鉱山へ続く道が伸びている。街道沿いには旅商人向けの店や食堂も多く、本来なら夕方の今頃が一番賑わっているはずだった。

　ところが、俺達が近づくにつれて雰囲気がおかしいことに気づいた。

「門が閉まってる」

　ミミナが足を止める。

　町の入口では衛兵達が慌ただしく木製の柵を運び、城壁代わりの石塀の上には弓を持った人間まで並んでいた。街道から町へ入ろうとしていた商人達も中へ急かされ、宿の前に出ていた看板まで片づけられている。

「何か来るんでしょうか」

　ノアが周囲を確認した直後、町の中から鐘が鳴った。

　一度、二度ではない。短い間隔で何度も打ち鳴らされ、その音に合わせて人々の動きがさらに速くなる。

　リリアが近くの衛兵へ駆け寄った。

「聖騎士です。何が起きていますか？」

　白と青の鎧を見た衛兵は、驚きながらもすぐに答えた。

「北の森から魔物の群れです！　偵察では五十以上、まだ増えている可能性があります！」

「種類は？」

「角鹿、フォレストウルフ、ホーンラビット……他にも混じっているそうです。こんな組み合わせで群れるなんて見たことがありません！」

　俺達四人は顔を見合わせた。

　見たことならある。

　灰耳に案内された泉だ。

　本来なら一緒に行動しない魔物達が、同じ何かから逃げている。

「どの方向から？」

　俺が尋ねる。

　衛兵は俺を一度見たあと、山の北西を指した。

「旧鉱山道です」

　第二試験場から荷車の跡が伸びていた方向と重なる。

　偶然かもしれないが、胸の奥で嫌な感覚が強くなった。

「《夜棘》は確認されていますか？」

　ノアが尋ねると、衛兵は首を振った。

「聞いていません。ただ、魔物の群れが町へ向かっている。それだけで十分危険です」

　それは正しい。

　だからこそ、確認しなければならない。

「リリア、少し外から見たい」

「私もそう思います」

　俺達は門へ入らず、街道脇の高くなった場所まで移動した。

　　　　　　　　　　◇

　最初に見えたのは、森から飛び出してくるホーンラビットだった。

　一頭ではない。十、二十と続き、その後ろからフォレストウルフや鹿型の魔物が姿を現す。

「本当に多い……」

　ミミナが息を呑む。

　五十どころではないかもしれない。

　さらに森の奥から、大きな影が現れた。

　鹿に似た魔物だった。

　肩の高さだけでも俺より高く、白銀に近い毛並みを持っている。頭から伸びる二本の巨大な角は枝分かれし、夕日の光を受けて淡く輝いていた。

「知ってる？」

　俺が尋ねると、セイルが答える。

「《白角鹿（はっかくじか）》だ。群れを作る種だが、ここまで大型の個体は珍しい」

　白角鹿は群れの先頭に出ると、町へ向かって走った。

　石塀の上で弓が一斉に構えられる。

「射つな！」

　自分でも驚くくらい大きな声が出た。

　当然、町の衛兵には届かない。

「リリア！」

「行きます！」

　彼女が駆け出す。

　俺達も後を追ったが、速度が違いすぎる。リリアはあっという間に町の門前まで到達し、弓を構える衛兵達へ聖騎士団の身分を示していた。

　それでも群れは止まらない。

　白角鹿が門まで百メートルほどに迫った。

　五十メートル。

　三十メートル。

「止めないと！」

　ミミナが杖を握る。

　俺も同じことを考えかけた。

　ところが。

　白角鹿が突然、前脚を地面へ突き立てた。

　土を削りながら速度を落とし、町の門から二十メートルほど離れた場所で完全に止まる。

　後ろを走っていた魔物達も、次々と足を止めた。

　ホーンラビット。

　フォレストウルフ。

　鹿型の魔物。

　小型の猪までいる。

　それだけの数がいるのに、誰一頭として町へ突っ込まない。

「……襲う気がない？」

　俺が呟く。

　白角鹿は門を見ていなかった。

　何度も森の方を振り返っている。

　その仕草を見た瞬間、リベルタでの出来事を思い出した。

「逃げてる」

「私もそう見えます」

　ノアが隣へ来る。

「でも、何で止まったの？」

　ミミナが尋ねる。

　理由はすぐ分かった。

　白角鹿が前脚を動かすと、その足元の土から黒紫色の芽が顔を出した。

　《夜棘》だ。

　一本だけではない。

　町の外周に沿うように、次々と地面から芽が伸び始める。

「町と魔物の間に……」

　ノアの表情が変わった。

　魔物達は森から《夜棘》に追われてきた。

　その先には人間の町がある。

　さらに町の目前でも《夜棘》が生え始めた。

　前にも後ろにも進めない。

　白角鹿が再び大きく鳴いた。

　後ろの群れがざわめくが、それでも前へ出ない。

「抑えてるんだ」

　俺は白角鹿を見る。

　自分だけなら町へ突っ込める。

　でも、そうすれば人間と戦いになることを分かっているのかもしれない。

「ユウト！」

　リリアが門から戻ってくる。

「衛兵達は討伐命令を待っています。時間がありません」

「何分くらい？」

「分かりません。ですが《夜棘》が増えれば、魔物が耐えられなくなる可能性があります」

　俺は周囲を見る。

　町。

　魔物。

　《夜棘》。

　どれか一つを守るだけなら簡単なのかもしれない。

　魔物を殺せば町は守れる。

　町を開ければ魔物は助かるかもしれないが、人間が危険になる。

　だったら。

「第三の道を作ろう」

　三人が俺を見る。

「町にも入れない。森にも戻せない。なら、別の方向へ逃がす」

　町の東側には、鉱山からの荷物を運ぶための広い道がある。

　その先は開けた草地だ。

「リリア、東側の柵を開けてもらえる？」

「交渉します」

「ミミナは町側へ来ないように誘導できるものを作れるか？」

「匂いだけじゃ種類が多すぎる。でも光ならできると思う。町側を嫌がるくらい明るくして、東だけ暗く残す」

「頼む」

「ノアは《夜棘》に触れた個体がいたら治療」

「分かりました」

「俺は白角鹿のところへ行く」

　三人の顔が同時に変わった。

「ユウト」

　リリアの声が低い。

「何？」

「一人では行かせません」

「でも鎧を着たリリアが近くにいたら警戒されるかも」

「それでもです」

　譲る気がない顔だった。

　俺は少し考えて諦める。

「分かった。途中まで一緒に来て」

「はい」

　こういう時に止めてくれる相手がいるのは、たぶん悪いことじゃない。

　　　　　　　　　　◇

　白角鹿まで十メートルほどの場所で、リリアには止まってもらった。

　俺は短剣を外し、地面へ置く。

　魔物の群れが一斉にこちらを見る。

　正直、怖い。

　フォレストウルフだけでも普通に怖いのに、その後ろには巨大な猪までいる。

　それでも歩いた。

「そっちへ行きたいわけじゃないんだろ？」

　言葉が分かるとは思っていない。

　白角鹿は動かない。

「俺達も、お前達と戦いたいわけじゃない」

　一歩。

　もう一歩。

「東側を開ける。そっちなら町を通らずに抜けられる」

　俺は東を指す。

　白角鹿の耳が動いた。

　胸の奥がわずかに温かくなる。

『対象を検出しました』

　来た。

　ただ、まだ《縁》が結ばれたわけではない。

「信じろって言うのは無理だよな」

　俺は苦笑する。

「俺だって、初対面の鹿に同じこと言われても信じないと思う」

　白角鹿がゆっくり顔を上げる。

　金色の瞳が俺を捉える。

　その時、地面が大きく揺れた。

「ユウト、下がって！」

　ミミナの叫びが響く。

　町の東側。

　地面を突き破るように、巨大な《夜棘》が一気に伸び上がった。

　一本ではない。

　東へ逃がそうとしていた道を塞ぐように、黒紫色の茎が何十本も絡み合う。

「そんな……！」

　ミミナが言葉を失う。

　俺達が選ぼうとした逃げ道まで、塞がれた。

　そして森の奥から、さらに大きな音が聞こえた。

　木が倒れる。

　土が抉れる。

　何か巨大なものが、こちらへ近づいている。

　白角鹿が初めて俺から目を離し、森へ向かって角を低く構えた。

　後ろにいた魔物達も一斉に怯える。

　こいつらは、《夜棘》だけから逃げてきたんじゃない。

　森の奥に、想像もつかない何かがいる……

　　　　　　　　　　――第四十九話　終

最後までお読みいただきありがとうございます！

今回はルーヴェルへ到着するところから始まりました。

町へ押し寄せる大量の魔物。

普通なら「襲撃」と判断されてもおかしくありません。

しかし、魔物達は門の目前で自分達から止まりました。

先頭にいる大型の《白角鹿》も、町を襲おうとしているのではなく、後ろから迫る何かから群れを守ろうとしています。

そして町と魔物の間にも《夜棘》が出現。

森へ戻れず、

町へも入れず、

さらにユウト達が作ろうとした逃げ道まで塞がれてしまいました。

今回も「魔物が来た＝敵」ではありません。

そして森の奥からは、魔物達が本当に恐れている何かが近づいています。

次回、第50話。

ユウト達は町と魔物、その両方を守るために戦います！

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