『剣も鎧も重すぎる！ ～異世界で使えるのは笑顔と口先だけでした～』

第一章《夜棘と、住処を追われた魔物たち編》

魔物に「ついて来い」と言われる日が来るとは思わなかった

　灰色の耳を持つフォレストウルフは、傷ついた雌狼の前まで歩くと、その場で俺達を待った。

　雌狼の後ろ脚には黒紫色の棘が絡みつき、傷口の周囲まで変色している。ロックベアほど深くは刺さっていないものの、あれでは子供を連れて逃げることなどできなかっただろう。

「ノア」

「診ます。ただし、親が許してくれるならですが」

「そこが一番難しいな」

　人間なら「治療します」で済む。

　相手は狼だ。

　しかも三頭の子供を守っている。

　俺が近づいた瞬間に噛まれても文句は言えない。

　灰耳は雌狼の横へ座ると、俺を見て低く鳴いた。

「本当に行っていいのか？」

　返事はない。

　当然だ。

「ユウト、私が先に行きますか？」

　リリアが尋ねる。

「鎧と剣持った人が近づく方が怖くない？」

「……確かに」

　素直に引いてくれた。

　俺はゆっくり進み、途中で短剣を外して地面へ置いた。

　昔、ゴブリン相手にも同じことをした。

「何もしないよ」

　しゃがんだまま、雌狼を見る。

　唸っている。

　でも逃げない。

「痛いの取るだけ。たぶんノアならできる」

「たぶんは余計です」

　後ろから訂正された。

「絶対できるらしい」

「よろしい」

　ミミナが小さく笑い、緊張がほんの少し緩んだ。

　雌狼は最後まで俺から目を離さなかったが、灰耳が鼻先を寄せると、ようやく唸り声を止めた。

「ノア」

「行きます」

　ノアが俺の隣へしゃがむ。

　いきなり傷には触れず、まず手のひらへ小さな《癒しの灯》を浮かべた。

「怖がらなくて大丈夫です」

「俺より話しかけ方うまくない？」

「患者ですから」

　理由がノアらしい。

　柔らかな光が雌狼の脚へ近づく。

　最初は体を強張らせていたが、痛みが薄れていると分かったのか、少しずつ力が抜けていった。

「《夜棘》を先に弱めます」

　金色の光が棘へ移る。

　ミミナは自分から杖を構えた。

「対象は脚に絡んだ《夜棘》だけ。効果は固定、強さは三割、時間十五秒でいくね」

「頼む」

　以前なら俺が一つずつ条件を指定していた。

　今は違う。

　ミミナ自身が傷ついた相手を見て、必要な強さを決められる。

　リリアも剣を抜く前に俺達を見る。

「根元が見えました。切ります」

「お願い」

　刃が一度だけ動いた。

　狼の毛一本傷つけず、《夜棘》だけが地面へ落ちる。

　ノアの治療が続き、しばらくすると雌狼は自分の脚で立ち上がった。

　三頭の子狼が一斉に母親へ駆け寄る。

　鼻先を押しつけ、尻尾を振り、足元へまとわりつく。

　その光景を見ていると、さっきまでの戦闘が嘘のようだった。

「かわいい……」

　ミミナが小声で呟く。

「近づくなよ」

「分かってるって」

　言いながら、目は完全に子狼へ釘付けだった。

　俺も触ってみたい気持ちはある。

　ただ、今はやめておく。

　命を助けたからといって、急に友達になれるわけではない。

　そのくらいの距離感でいいと思う。

　　　　　　　　　　◇

　雌狼が歩けることを確認すると、灰耳は群れを連れて森の奥へ向かった。

「じゃあな」

　俺が手を上げる。

　これで終わりだと思っていた。

　ところが数十メートル進んだところで、灰耳だけが立ち止まった。

　振り返る。

「……また？」

　俺が一歩進むと、狼も歩き出す。

　止まる。

　また振り返る。

「やっぱりついて来いって言ってない？」

　ミミナが笑う。

「俺もそう見える」

　セイルは周囲を確認した。

「この先は山の北側だ。帰路からは外れる」

「危険？」

「野生の魔物はいる」

　それなら、今さらだ。

　俺は灰耳を見る。

「何か見せたいのか？」

　胸の奥で《縁》がもう一度反応した。

　言葉は分からない。

　でも、さっきよりはっきりとした感覚がある。

　警戒ではない。

　急いでいる。

「行こう」

　リリアが俺を見る。

「よろしいのですか？」

「せっかく呼ばれてるのに無視するのも気になるだろ」

「俺達は王都へ戻る予定だったんだが」

　オスカーが言う。

「少しだけですよ」

「その台詞を言う冒険者は大抵少しで帰らん」

　経験者らしい嫌な言い方だった。

　それでもオスカーもついてきた。

　　　　　　　　　　◇

　灰耳は人間が歩きやすい道を選んでいるようだった。

　急な斜面へ入る時にはこちらを待ち、川を渡る時には浅い場所へ回る。

「リリアより案内が上手いかもしれないな」

「ユウト」

「聞こえてた？」

「聞こえる距離で言いましたよね？」

「独り言のつもりだった」

「独り言で私の名前を出さないでください」

　ミミナが耐えきれず吹き出した。

　久しぶりに、四人で冒険している感じがする。

　それが少し嬉しかった。

　森は次第に深くなっていったが、《夜棘》はほとんど見当たらない。

　代わりに、小さな魔物が時々こちらを覗いていた。

　木の上からリスに似た生き物。

　岩陰からホーンラビット。

　遠くには鹿のような魔物までいる。

　襲ってこない。

　むしろ灰耳を見ると、道を開けているように見えた。

「こいつ、この辺の群れのリーダーなのかな」

「可能性はありますね」

　ノアが答える。

　しばらく歩くと、森が開けた。

　そこには小さな泉があった。

　透明な水。

　周りには柔らかい草が生え、何頭もの魔物が休んでいる。

　フォレストウルフ。

　ホーンラビット。

　見たことのない小型の鹿。

　普通なら一緒にいないはずの魔物達が、同じ場所に集まっていた。

「すご……」

　ミミナが息を呑む。

　敵同士ではないのか。

　そう思った直後、理由が分かった。

　逃げてきたんだ。

　傷ついた個体が多い。

　毛皮が焦げた狼。

　脚を引きずるホーンラビット。

　角の折れた鹿。

「避難場所……？」

　俺が呟く。

　ノアの表情が変わった。

「治療が必要な個体がいます」

「行っていいのかな」

　何十もの目が俺達を見ている。

　人間。

　本来なら警戒される存在だ。

　灰耳が泉の中央まで歩いた。

　そこで一度だけ大きく吠える。

　魔物達がざわめいた。

　それでも逃げない。

　灰耳は俺の方を見る。

　胸の奥が熱くなった。

『《縁》が深まりました』

　今までとは少し違う感覚だった。

　俺と一頭の狼だけではない。

　ここにいる魔物達が、灰耳を通して俺達を見ている。

「……紹介してくれてる？」

　答えはない。

　でも、そう思いたかった。

「ノア」

「ええ」

　彼女はもう荷物を開いている。

「払える患者はいなさそうですね」

「今日は無料？」

「例外です」

「明日は雪が降るな」

「記録には残しますよ」

「……やっぱりノアだ」

　四人で笑った。

　そして、治療を始めた。

　　　　　　　　　　◇

　日が傾くまで、俺達は魔物達の傷を診た。

　全部を治せたわけではない。

　軽い傷はノア。

　絡みついた《夜棘》はミミナとリリア。

　俺は警戒している魔物へ近づきすぎないよう距離を作り、どうすれば怖がらせずに治療できるか考えた。

　それだけだった。

　それでも、少しずつ空気が変わっていった。

　最初は遠くから見ていたホーンラビットが近くまで来る。

　子狼がミミナのローブの端を嗅いで怒られそうになり、ミミナは必死に動かず耐えている。

　リリアの鎧へ興味を持った小さな鹿が、青い布を鼻先で揺らす。

「動けません」

「聖騎士が完全に捕まってる」

「助けてください」

「剣で解決できない相手には弱いな」

「ユウト」

　久しぶりに、何も考えず笑った。

　異世界へ来てから怖いことはいくらでもあった。

　でも、こんな場所があるなら。

　こんな時間があるなら。

　この世界も悪くないと思える。

　そう思っていた時だった。

　灰耳が泉の向こうへ歩き始めた。

　今度は一頭で。

「まだ何かあるのか？」

　俺がついていく。

　木々の向こうには、細い山道が続いていた。

　そして地面には、深い車輪の跡が残っている。

　新しい。

　第二試験場の方向から来て、山の反対側へ向かっている。

「これ……」

　リリアも追いつく。

　オスカーが跡を確認した。

「荷車だな。それも重い荷物を積んでいる」

　俺は灰耳を見る。

　こいつは最初から、これを見せたかったのかもしれない。

　研究所から持ち出された、何本かの黒い杭。

　犯人の名前はまだ分からない。

　でも。

「行き先は追える」

　今度は、紙の上ではない。

　地面に残った、本物の道だった。

　そして俺達をそこまで連れてきてくれたのは、一頭の魔物との《縁》だった。

　　　　　　　　　　――第四十六話　終

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最後までお読みいただきありがとうございます！

今回は、本作の大事な軸である「魔物との《縁》」をしっかり描きました。

灰耳に案内された先にあったのは、複数の魔物達が逃げ込んでいる小さな避難場所。

フォレストウルフも、

ホーンラビットも、

別種の魔物も、

傷つきながら同じ泉へ集まっていました。

ユウト達は討伐するのではなく、治療することを選びます。

そして灰耳との《縁》も深まりました。

この作品でユウトが増やしていくものは、戦闘力ではありません。

「自分を信じてくれる存在」です。

さらに最後には、第二試験場から続く荷車の跡も見つかりました。

ここでようやく本筋にも戻ります。

次からは書類や人物名を追うだけではなく、

冒険。

魔物。

バトル。

《縁》。

4人の成長。

この作品らしい要素を前面に出しながら、黒い杭の行方を追っていきます。

第47話へ続きます！

ここまで読んでくださり、本当にありがとうございます。

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