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三年間無人のはずの研究所で、火だけが消えていませんでした

　王都を出て北西へ向かう街道は、昼を過ぎる頃には細い山道へ変わっていた。

「本当にこの先？」

　ミミナが前方を見上げる。

　道というより、山の斜面を無理やり切り開いた跡に近い。左右を深い森に挟まれ、王都の高い城壁も、もう振り返ったところで見えなかった。

「間違いない」

　答えたのはセイルだった。

　今日は俺達四人に加えて、セイルとオスカーも同行している。

　三年前に行方が分からなくなった《術式刻印器》の試作二号。

　その装置が最後に使われた場所が、これから向かう第二試験場だった。

「三年間、誰も入ってないんだよな？」

　俺が尋ねると、オスカーが頷く。

「公式にはな」

「最近、その言葉を信用できなくなってきたんですけど」

「奇遇だな。俺もだ」

　本人に言われると困る。

　ただ、今回ばかりは冗談では済まなかった。

　死んだ研究者の名前。

　知らないうちに使われた職員の名前。

　回収されなかった空欄の証明書。

　失われた《術式刻印器》。

　どれも三年前の事故処理に残された小さな穴だった。

　誰かがその穴を、一つずつ利用している。

　もし試作二号まで使われているなら、ここは今までで一番、黒い杭の製造へ近い場所になる。

「ユウト」

　リリアが俺の横へ来た。

「足元を見てください」

「今度は何？」

「木の根です」

　言われる前方を見ると、確かに太い根が道を横切っている。

「まだ転んでないからな」

「転んでからでは遅いです」

「最近、俺の扱いだけ妙に丁寧じゃない？」

「危なっかしいからです」

　「お母さん！？」

　それでも、こういうやり取りができる程度には落ち着いている。

　怖くないわけじゃない。

　むしろ、何が待っているのか分からないから怖い。

　ただ、一人ではない。

　それだけで随分違った。

　　　　　　　　　　◇

　山へ入って三時間ほど経った頃、セイルが足を止めた。

「見えた」

　木々の間。

　山肌へ半分埋まるように、灰色の石造りの建物が見える。

「あれが第二試験場？」

「ああ」

　近づくにつれて全体が分かってきた。

　大きさは王都の聖騎士団本部ほどではない。ただ、普通の研究施設というより小さな砦に近く、厚い石壁と鉄製の扉で山の斜面ごと塞いでいる。

　周囲には雑草が伸び、石壁には蔦が絡んでいた。

　三年間放置されたと言われれば納得できる。

「《夜棘》は？」

　ノアが周囲を確認する。

「見える範囲にはありません」

「魔力は？」

　俺がミミナを見る。

「普通……じゃない」

　彼女の表情が変わった。

「すごく濃いわけじゃないけど、建物の中で何か動いてる」

「装置？」

「そこまでは分からない」

　オスカーが石壁の脇へ向かった。

「外部魔力を遮断する術式が残っている。本来なら、中の魔道具が動いていても外からは感じにくいはずだ」

「じゃあミミナが感じてる時点で？」

「何かがおかしい」

　またか。

　俺達は正面扉へ向かう。

　そこには太い鎖と、大きな封印板が取り付けられていた。

　オスカーがしゃがみ込む。

「これを付けたのは俺だ」

「三年前に？」

「ああ」

　金属板には古い印章が押されている。

「開けられた形跡は？」

　リリアが尋ねる。

「表からはない」

　俺は少し安心しかけた。

　だが、オスカーは続ける。

「ただし、この封印板は偽物だ」

「……はい？」

「俺が付けたものじゃない」

　一瞬、意味が分からなかった。

「でも今、自分で付けたって」

「この形式を付けたのは俺だ。だが、これは別物だ」

　オスカーが端を指す。

「当時使っていた封印材は銀を混ぜていた。三年経っても、ここまで黒く変色しない」

　セイルもしゃがむ。

「刻印も少し違う」

「つまり？」

　ミミナが尋ねる。

「一度本物を外して、中へ入った奴がいる」

　セイルの声が低くなる。

「その後、別の封印を作って閉じ直した」

　外から見れば、三年前から閉ざされたままに見えるように。

　俺は建物を見る。

「誰かが来てる」

「可能性は高い」

　リリアが剣へ手をかけた。

「現在も内部にいる可能性を考えましょう」

「そうだな」

　怖さが一段上がる。

　でも、ここまで来て帰る選択肢はない。

「開けよう」

　　　　　　　　　　◇

　偽の封印を外し、重い鉄扉をゆっくり開ける。

　最初に入るのはリリア。

　その後ろに俺、ミミナ、ノア。

　さらにセイルとオスカーが続く。

　内部は暗かった。

　ランタンを点けると、長い石造りの廊下が現れる。

　左右にはいくつもの扉。

　床には埃が積もり、壁には三年前の注意書きが残ったままだ。

「人の足跡は？」

　俺が聞く。

　リリアがランタンを下へ向ける。

「あります」

　やっぱり。

　埃の上に薄い跡が残っている。

　一人分ではないようにも見えるが、古いものと新しいものが重なり、正確には分からない。

「どっち？」

　俺が尋ねる。

　セイルが迷わず廊下の奥を指す。

「試作工房は地下だ」

「案内頼む」

　三年前にここで働いていたセイルがいる。

　こういう時は本当に心強い。

　階段を下りる。

　途中、ミミナが何度か立ち止まった。

「魔力…やっぱり動いてる」

「近づいてる？」

「うん」

　地下へ降りるほど、空気が少し暖かくなっている気がした。

「なんか暑くない？」

　俺が言うと、ノアも頷く。

「外気との差がありますね」

「地下って普通、涼しいんじゃ？」

　オスカーの足が止まった。

「そうだ」

「じゃあ何で……」

「熱を使う設備が動いている」

　俺達は足を速めた。

　地下二階。

　分厚い木製扉。

　セイルが剣を抜くリリアへ視線を向けたあと、取っ手へ手を伸ばす。

「ここが試作工房だ」

　扉を開ける。

　その瞬間。

　暖かい空気が顔へ当たった。

　俺は思わず立ち止まる。

　室内には大小さまざまな作業台が並び、壁際には炉がある。

　そして。

「……火？」

　ミミナが呟いた。

　炉の中。

　赤い炭が、まだ生きている。

　三年間無人だったはずの研究所。

　その地下で。

　つい最近まで、誰かが火を使っていた。

「全員、警戒してください」

　リリアの声が低くなる。

　俺達は工房の中へ入った。

　人はいない。

　だが、使われていた痕跡はいくらでもあった。

　机の上の工具。

　水の入った容器。

　金属片。

　削りかけの黒い素材。

「これ……」

　ミミナが作業台へ近づく。

　触らずに見る。

「黒い杭と同じ金属だと思う」

　心臓が速くなる。

「オスカーさん」

「ああ」

　彼は工房の奥を見ていた。

　そこに、大型の魔道具が置かれている。

　箱型の本体。

　いくつもの調整器。

　金属表面へ術式を刻むための細い腕。

　オスカーがゆっくり近づいた。

「間違いない」

「これが？」

「《術式刻印器》試作二号だ」

　見つけた。

　三年間行方不明だった装置。

　黒い杭を作れた可能性のあるもの。

　それが本当に、ここにあった。

「動いてる？」

　俺が尋ねる。

　ミミナが横から確認する。

「止まってる。でも……」

　装置の台座へ手を近づける。

「まだ温かい」

　俺達は顔を見合わせた。

　数日前でもない。

　三年前でもない。

　つい最近まで、ここで誰かがこの装置を使っていた。

　そして、その隣。

　金属を固定する台の上に一本だけ残されているものがあった。

　黒く、細長い、表面の半分まで、見覚えのある術式が刻まれている。

　まだ完成していない黒い杭だった。

「作ってたんだ……」

　ミミナの声から、完全に笑いが消えた。

　俺は未完成の杭を見る。

　これまで俺達が追いかけてきた異変。

　その原因になっていた可能性の高い道具。

　ついにそれが作られていた場所まで辿り着いた。

　　　　　　　　　　――第四十三話　終

最後までお読みいただきありがとうございます！

三年間封鎖されていた第二試験場。

しかし、正面の封印は一度外され、

別の封印へすり替えられていました。

そして地下の試作工房で見つかったものは――

行方不明になっていた《術式刻印器》試作二号。

まだ熱の残った炉。

黒い杭と同じ金属。

そして、途中まで術式が刻まれた未完成の黒い杭。

ついにユウト達は、

「誰かが黒い杭を作っている」

という推測から、

実際に黒い杭が製造されていた場所へ辿り着きました。

しかも、ここにはつい最近まで誰かがいた可能性があります。

第44話では、この工房を調べます。

黒い杭は、

どこへ運ばれていたのか。

物語がさらに一段、核心へ進みます。