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死者の証明書に署名した男は、「俺が書いた」と認めました

　エド本人が知らない休職届。

　三週間前に届いた、四か月前の許可証を確認する内部便。

　そして差出元に使われていたのは、三年前まで存在した部署名。

　調べれば調べるほど書類ばかり増えていく。

　剣で斬れる相手の方が、まだ分かりやすいのかもしれない。

「俺が言うと説得力ないけど」

　聖騎士団本部へ戻る途中、俺は横を歩くリリアを見る。

「何でしょう？」

「こういう時、剣って便利だな」

「何を斬るつもりですか？」

「斬れないから困ってるって話」

「書類を斬っても解決しませんよ」

「分かってるよ」

　リリアは少しだけ首を傾げていた。

　冗談として伝わったかどうか怪しい。

　だが、その後ろでミミナが笑っていたのでよしとする。

　　　　　　　　　　◇

　聖騎士団へ戻ると、グレンが一通の報告を受け取っていた。

「オスカー・レイドの所在が確認できた」

　以前、設備局で見つかった所属証明。

　死んでいるラウルを、事故後に作られた臨時調査班の所属者として証明した書類。

　その責任者欄に記されていた名前が、オスカー・レイドだった。

「会えますか？」

「ああ。王都郊外で魔道具修理工房を営んでいる。こちらから連絡したところ、事情を聞きたいなら来いとのことだ」

「ずいぶん堂々としてますね」

　ノアが言う。

「だから白とは限らないがな」

「もちろん」

　俺達はすぐに向かうことになった。

　セイルも同行する。

　王都を出て、一時間ほど。

　街道沿いから少し入った場所に、その工房はあった。

　建物の前には壊れたランタン、農具、古い魔道具などが並び、どう見ても怪しい秘密研究所には見えない。

「いらっしゃい」

　中から出てきたのは、六十歳前後の大柄な男だった。

　灰色混じりの髪を後ろへ撫でつけ、右腕には工具袋を下げている。

　男はグレンより先にセイルを見た。

「……久しぶりだな」

「オスカー」

「生きていたか」

「そっちもな」

　親しい再会には聞こえなかった。

　ただ、本当に初対面ではないことだけは分かる。

「中へ入れ」

　　　　　　　　　　◇

　工房の奥へ通される。

　作業台の上には分解された魔道具が並び、壁一面に工具が掛けられていた。

　ミミナが一瞬だけ目を輝かせたが、今日はさすがに触らない。

　グレンが問題の証明書を机へ置いた。

「これを確認してほしい」

　オスカーは眼鏡を取り、紙を顔へ近づけた。

　一瞬で表情が変わる。

「……どこから出た」

「王都魔術設備局だ」

「誰が使った？」

「ラウル・ヴェイン」

　オスカーの手が止まる。

　セイルが低く言った。

「ラウルは死んでいる」

「知っている」

　その返事は速かった。

「だったら、この署名は？」

　グレンが責任者欄を指す。

　オスカーは長い間そこを見ていた。

　やがて、信じたくない答えが返ってきた。

「俺の字だ」

　部屋が静かになる。

「書いたんですか？」

　俺が尋ねる。

「ああ」

「ラウルさんが生きていると思って？」

「違う」

　オスカーが顔を上げる。

「これは三年前に書いた」

　意味が分からなかった。

「四か月前の書類ですよ？」

「日付じゃない。署名だけだ」

　グレンの表情が変わる。

「説明しろ」

　オスカーはしばらく黙ったあと、椅子へ深く腰を下ろした。

「事故直後は地獄だった」

　その一言で、セイルの顔も硬くなる。

「設備は壊れ、研究員は死に、複数の現場で地下魔力が不安定になった。生き残った研究者や技官を現場へ送り出すたび、本来なら所属証明を一枚ずつ作る必要があった」

「まさか」

　ノアが何かに気づく。

「空欄の証明書へ、先に署名したのですか？」

「そうだ」

　オスカーは否定しなかった。

「名前と派遣先は現場が決まってから事務方に書かせる。俺は責任者として、何十枚かに署名と印を入れた」

「それ、駄目なやつじゃないですか？」

　俺が言うと、オスカーは苦く笑った。

「分かっている」

「当時も？」

「分かっていた」

　笑いが消える。

「だが、申請を待っている間にも現場では魔力が噴き出していた。許可証一枚を待って人が死ぬくらいなら、規則を破る方を選んだ」

　簡単には責められなかった。

　でも。

「それと、今こうなってることは別ですよね」

「ああ」

　オスカーが俺を見る。

「俺がやったことが原因の一つなら、言い訳する気はない」

　ノアが尋ねる。

「その空欄の証明書は、事故処理終了後どうなりましたか？」

「全部回収して処分した」

「本当に全部？」

　オスカーが黙った。

　その沈黙で答えが分かった。

「……一枚、数が合わなかった」

　セイルが立ち上がった。

「何だと？」

　初めて声が大きくなった。

「お前、それを知っていたのか」

「知っていた」

「なぜ報告しなかった！」

「事故処理が終わった時点で無効になる書類だと思ったからだ！」

　オスカーも立ち上がる。

「臨時調査班は解散した！　使えるはずがない。俺も、設備局も、そう判断した！」

「だから黙ったのか！」

「そうだ！」

　一気に空気が張り詰める。

　リリアが動こうとしたが、俺は小さく手を出した。

　まだ止めなくていい。

　これは殴り合いではない。

　三年間、抱えてきたものが違うだけだ。

「ラウルは死んだんだぞ！」

　セイルの声が震えていた。

「あいつの名前を使われて、人を守るために作った術式まで利用されてる！」

「分かっている！」

「分かっていたら――」

「その時は分からなかった！」

　オスカーの声が工房へ響く。

　そこで初めて、セイルも黙った。

「三年前の俺に、今起きていることまで分かるわけがない」

　オスカーは拳を握る。

「俺は目の前の事故を終わらせることしか考えていなかった。死者を増やさないために書類を先に作った。その結果、一枚なくした」

　声が落ちる。

「それが今使われているなら、俺の責任もある」

　誰も何も言わなかった。

　俺は少し迷ってから尋ねた。

「オスカーさん」

「何だ」

「今、後悔してます？」

「している」

「じゃあ、それは後でいいです」

　全員がこちらを見る。

「後で？」

「なくなった一枚を、誰が持っていったのかを先に知りたい」

　オスカーが少し驚いた顔をする。

「責任取るとか謝るとか、それは逃げないでちゃんとやってもらえばいい。でも今は、また誰かが《夜棘》で傷つくかもしれない」

　ティオの時と同じだ。

　間違えたから終わりではない。

「今から起こるかもしれない最悪を止める方が先じゃないですか？」

　オスカーはしばらく俺を見ていた。

　やがて大きく息を吐く。

「……セイル」

「何だ」

「すまなかった」

「……今はいい」

　返事は冷たかった。

　それでも、さっきまでとは少し違う。

「ユウトの言う通りだ。先に止める事が先決だ」

　よかった。

「じゃあ、空欄の書類を扱えた人を――」

「待て」

　オスカーが俺を止めた。

「一枚足りなかったのは、証明書だけじゃない」

　嫌な予感がした。

「他にも？」

「ああ」

　オスカーは立ち上がり、工房の奥へ向かう。

　鍵付きの棚から古い帳簿を持ってきた。

「事故後、研究設備も全部回収した。《封脈晶》、補助装置、試作品、工具、研究用魔道具」

　ページを開く。

「その中で一つだけ、最後まで見つからなかったものがある」

　ミミナが帳簿を覗き込む。

「何？」

　オスカーの指が、一行で止まる。

『術式刻印器・試作二号』

「何をする道具ですか？」

　俺が尋ねる。

　答えたのはセイルだった。

「魔道具へ術式を刻むための装置だ」

　ミミナの表情が変わる。

「どのくらい複雑な術式まで？」

「研究用だ。設計さえあれば、《封脈晶》の補助装置程度なら作れる」

　黒い杭。

　頭の中で、それまでの情報が一気につながった。

「待って」

　俺は帳簿を見る。

「書類だけじゃないんだ」

　ラウルの設計。

　消えた一ページ。

　正式な空欄の所属証明。

　エドの認証情報。

　そして魔道具へ術式を刻める装置。

「相手は最初から、必要なものを一つずつ集めてた？」

　ノアが静かに続ける。

「少なくとも、そう考えれば現在分かっている事実の多くを説明できます」

「誰が持っていった？」

　グレンが尋ねる。

　オスカーは帳簿を閉じた。

「分からない」

　またそこかと思いかけた。

　だが、今回は続きがあった。

「ただし、最後に使った場所は分かる」

「どこなんだ？」

「事故現場ではない」

　オスカーがセイルを見る。

「研究班の第二試験場だ」

　セイルの表情が変わった。

「……あそこは封鎖されたはずだ」

「封鎖した」

　オスカーが頷く。

「だから三年間、誰も確認していない」

　俺は嫌な予感しかしなかった。

「場所は？」

　セイルが答える。

「王都の北西」

　一度言葉を切る。

「山の中だ」

　黒い杭を作るために必要な可能性がある装置。

　三年間、所在不明。

　そして最後に使われた場所は、誰も入っていないはずの旧研究施設。

　ようやく俺達は、書類の山から外へ出られる。

　真相が近づいてきている。

　　　　　　　　　　――第四十二話　終

最後までお読みいただきありがとうございます！

今回は、ラウルの所属を証明していた書類について大きく進みました。

責任者欄の署名は偽物ではありません。

オスカー本人が、

三年前の事故処理中に書いた本物でした。

ただし――

名前が空欄のまま事前に署名された証明書。

緊急時に人を助けるための判断でしたが、

一枚だけ回収されずに消えていました。

善意や緊急対応のために行ったことが、

三年後に悪用されている。

そして消えていたのは書類だけではありません。

魔道具へ術式を刻むことのできる、

《術式刻印器》の試作機も所在不明。

黒い杭を作るために必要だった可能性のある道具です。

最後に使われた場所は、

三年間封鎖されたままの「第二試験場」。

第43話から、

ユウト達は王都を離れ、旧研究施設へ向かいます。

事件はようやく、

書類ではなく“現場”へ戻ります。

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