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正式な許可証なのに、申請した人間だけ存在しませんでした

「許可証そのものは本物です」

　王都魔術設備局の職員は、机の上に置かれた書類を見ながらそう言った。

　北水門の調査を終えた翌日、俺達は、四か月前にラウル・ヴェイン名義の閲覧許可を発行した王都魔術設備局へ来ていた。

　石造りの立派な建物だが、聖騎士団本部とは雰囲気がまるで違う。

　廊下を職員が慌ただしく行き交い、壁には王都の水路図や魔道具設備の配置図が貼られている。

　戦う場所ではなく、町を動かすための場所。

　昨日までは存在すら知らなかった。

「偽造ではないんですね？」

　グレン副団長が確認する。

「はい。印章番号も発行番号も、当局の記録と一致します」

「じゃあ、設備局の誰かが許可したんですか？」

　俺が尋ねる。

　対応している年配の男性職員は、困ったように頷いた。

「記録上はそうなります」

「記録上？」

　嫌な言葉がまた出た。

「発行を担当した者が、ただ今休職しておりまして」

「四か月前から？」

「いえ。二週間ほど前からです」

　グレンの表情が変わる。

「理由は？」

「体調不良と聞いております」

「名前は？」

　男性職員が書類を確認する。

「エド・マーカス。許可管理課の職員です」

　また知らない名前だ。

　だからといって怪しいと決める理由にはならない。

「本人には会えますか？」

「確認しなければ何とも……」

　グレンが騎士団側で連絡を取る間、俺達は四か月前の申請記録を見せてもらうことになった。

　　　　　　　　　　◇

「これが元の申請書です」

　机へ置かれた紙には、確かにラウル・ヴェインの名前がある。

　目的。

『旧地下魔力設備の安全確認』

　閲覧対象。

『封脈技術関連資料』

　理由。

『北水門付近で旧式術式との干渉反応を確認したため』

　俺は最後の一文で手を止めた。

「北水門？」

「どうしたの？」

　ミミナが横から覗く。

「資料を読んだあとに道を聞いたんだよな」

「うん」

「でも申請する時点で、北水門で異常があるって書いてある」

　ミミナも気づいた。

「あれ？」

　おかしい。

「北水門を知らなかったから道を聞いたわけじゃない？」

　ノアが静かに言う。

「少なくとも、申請書を本人が作成したのであれば、場所の存在は知っていたことになります」

「だったら何で道を聞いたんだ？」

　リリアが申請書を見る。

「現在の行き方だけ確認したかったのではありませんか？」

　あり得る。

　三年前の道と今の道が変わっている可能性もある。

「でも昨日の古い整備路は知ってた可能性が高い」

　俺は椅子へ座り直す。

　古い王都を知っている。

　昔の第三記録室を知っている。

　北水門の古い通路を知っている。

　それなのに、現在の北水門への道は聞いた。

「昔の王都しか知らなかった！？」

　口に出した瞬間、セイルが顔を上げた。

「何？」

「三年前までは知ってた。でも今の王都は知らない人だったら？」

　俺達を見る。

「第三記録室っていう昔の名前を知ってる。昔の整備路も知ってる。でも今の町で北水門へどう行けばいいかは分からない」

　ノアがゆっくり頷く。

「辻褄は合います」

「三年前から王都にいなかった人？」

　ミミナが言う。

「可能性はある」

　リリアが付け加える。

「ただし、単にその地区へ行った経験がない人物でも成立します」

「そうだな」

　また一つ、候補を狭めすぎるところだった。

「他に申請書で分かることあります？」

　俺が職員へ尋ねる。

「そうですね……」

　男性は何枚かの記録を見比べる。

「申請自体は通常の手順です。本人確認、目的確認、担当課の承認。その後、許可管理課で閲覧証を発行しています」

「本人確認って何を使うんですか？」

「研究従事者の場合は登録証です」

「ラウルさんの登録証は三年前に失効してないんですか？」

　部屋が静かになった。

　男性職員の手が止まる。

「……少々お待ちください」

　棚から別の台帳を取り出す。

　ページを何枚もめくる。

　その顔が徐々に険しくなった。

「どうしました？」

「ラウル・ヴェイン氏の研究者登録は、三年前の死亡確認後に失効処理されています」

「じゃあ通らないよな？」

「本来は」

「でも通った」

「はい」

　俺は申請書を見る。

「四か月前だけ復活してた？」

「確認します」

　さらに別の記録。

　今度はかなり時間がかかった。

　やがて職員が一枚の紙で止まる。

「……再登録処理がされています」

「誰が？」

「それが」

　男性の顔色が悪い。

「申請者本人です」

「え？」

「ラウル・ヴェイン名義で、研究者登録の再有効化申請が出ています」

　意味が分からない。

「死んだ本人が、自分の登録を戻してくれって？」

「記録上はそうなっています」

「誰が受け付けたんですか？」

「こちらもエド・マーカスです」

　休職中の職員。

　一気に怪しく見える。

　でも。

「エドさんが犯人だって決めるのはまだ早い」

　俺が言うと、グレンがこちらを見る。

「なぜそう思う？」

「一人でやるなら、記録に自分の名前残しすぎじゃないですか？」

　再登録。

　許可証発行。

　どちらにも同じ職員名。

　不正を隠したい人間が、わざわざ自分の名前を二回も正式記録へ残すだろうか。

「事情を知らずに手続きした可能性？」

　ミミナが聞く。

「俺なら、そっちの線も調べる」

　ノアが書類を見る。

「ではエドさん本人から話を聞く必要がありますね」

「うん。でもその前に」

　俺は年配の職員へ尋ねる。

「再登録する時って、エドさん一人の判断でできるんですか？」

「いいえ」

　即答だった。

「所属部署からの証明書が必要です」

「ラウルさんの所属は、もうなくなってる研究班ですよね？」

「そのはずです」

「じゃあ証明書は？」

　また書類探しが始まった。

　数分後、一枚の紙が出てくる。

　正式な様式。

　正式な印。

　そして所属欄。

『地下魔力災害対策臨時調査班』

「そんな部署あるんですか？」

　俺が尋ねる。

　男性職員は紙を見つめたまま答えない。

「現在はありません」

「現在は？」

「三年前の事故後、一時的に設置された部署です。研究資料や現場設備を回収するために、半年ほどだけ存在しました」

　セイルの顔が変わった。

「その班なら知っている」

「所属してた？」

「俺もいた」

　全員の視線がセイルへ向く。

「ラウルは？」

「死後に作られた班だ。所属するはずがない」

　完全におかしい。

　存在した部署。

　正式な書式。

　正式な印章。

　でも、そこに所属するはずのない死者の名前。

「その証明書を作った人は？」

　グレンが尋ねる。

「責任者欄があります」

　職員が名前を読む。

「オスカー・レイド」

　セイルがすぐ反応した。

「その人も研究者？」

　俺が聞く。

「違う」

「知ってるのか？」

「事故後の調査班を指揮した王都魔術設備局の技官だ」

　初めて、現在の設備局につながった。

「今もここにいるのか？」

　グレンが職員を見る。

　しかし、男性は困惑していた。

「オスカー・レイド技官は……」

　嫌な予感がした。

「三年前の事故処理が終了した翌年に退職しています」

「生きてる？」

　つい聞いてしまう。

「はい。それは間違いありません」

　少しだけ安心した。

　死人が二人目まで出てきたら頭がおかしくなるところだった。

「現在はどこに？」

「王都近郊で魔道具修理工房を営んでいると聞いております」

　ようやくだ。

　ようやく直接話を聞ける人間が出てきた。

「その人が証明書を出した可能性は？」

「確認しないと分かりません」

　グレンが立ち上がる。

「今から向かう」

「待ってください」

　俺は申請書をもう一度見る。

「その前に、もう一個だけ聞いていいですか？」

「何だ？」

「エドさんは何を見て、ラウルさん本人だと思ったんです？」

　全員がこちらを見る。

「登録証があったから、書類があったから、っていう話は分かりました。でも」

　死んだ人間の名前を使っている。

　顔は違うはずだ。

「本人確認したなら、顔も見てるんですよね？」

　年配の職員が口を開きかけて、止まった。

「……研究者登録証には、顔写真がありません」

「え？」

「氏名、登録番号、所属、専門分野のみです」

　俺は思わず額へ手を当てた。

「じゃあ極端な話、その書類さえ揃ってれば誰でもラウルさんになれる？」

「通常なら、所属証明や上司の確認がありますので不可能です」

「今回は、その所属証明まで揃ってた」

「はい」

　つまり。

　偽物が上手く演技したから騙されたわけじゃない。

　最初から、

「ラウル・ヴェインである」

と信じるしかない書類が用意されていた。

「グレンさん」

「何だ」

「これ、死んだ人の名前を盗んだことより、もっと怖いかもしれないです」

「どういう意味だ？」

「嘘をついた一人だけ探しても終わらない」

　俺は机いっぱいに並んだ書類を見る。

　全部、本物の形式。

　全部、正規の手続きを通っている。

「この人、嘘を本当に見せる方法を知ってる」

　誰か一人を脅して通ったのではない。

　役所が何を確認するか。

　どの書類が必要か。

　どの印があれば人が信じるか。

　全部知った上で、順番に揃えている。

　リリアの表情が険しくなる。

「内部手続きを理解している人物……」

「可能性は高い」

　ノアが続ける。

「しかし、元職員でも外部業者でも知る機会はあります」

「うん。だから決めつけない」

　今までなら、怪しい名前が出るたび追いかけていたかもしれない。

　でも今回は少し違う。

　相手が何者かより先に。

　どうやって俺達を信じ込ませているのかが見え始めている。

　その時、部屋の扉が開いた。

　グレンの部下が入ってくる。

「副団長」

「どうした？」

「エド・マーカス氏について確認が取れました」

　全員が振り返る。

「本人と連絡は？」

「それが……」

　騎士は一度息を整えた。

「二週間前に出された休職届ですが、本人は提出していないと話しています」

「何？」

「エド氏は現在、自宅にいます。本人は自分が休職扱いになっていることすら知りませんでした」

　今度こそ、誰もすぐには言葉を出せなかった。

　ラウルだけじゃない。

　今度は生きている人間の名前まで使われている。

「じゃあ」

　ミミナが小さく言う。

「四か月前に許可を出した『エドさん』って……誰なの？」

　答えられる人間はいなかった。

　　　　　　　　　　――第四十話　終

最後までお読みいただきありがとうございます！

第40話まで到達しました！

今回は「犯人の名前」を一つ増やすのではなく、

どうして死者の名前が、

正式な手続きを通過できたのか。

その仕組みをユウト達が追いました。

判明したのは、

・許可証そのものは本物

・ラウルの研究者登録まで再有効化されていた

・正式な所属証明まで提出されていた

・書類上はすべて正しい手続きを通っていた

ということ。

つまり相手は、

王都の制度をかなり深く理解しています。

そして最後に、さらにおかしな事実が判明しました。

四か月前の許可手続きを担当し、

現在「休職中」とされていたエド・マーカス。

しかし本人は――

休職届など提出していませんでした。

死者だけではなく、

生きている人間の名前まで使われている。

では、四か月前に王都魔術設備局で手続きをしていた人物は誰なのか。

第41話へ続きます！

ここまで40話、読んでくださって本当にありがとうございます。

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