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誰も通っていないはずの水門が、内側から開いていました

　四か月前、ラウル・ヴェインという死者の名前を使った男は、封印資料を閲覧したあとに「北水門」への道を尋ねていた。

　そこまで分かった以上、行かない理由はなかった。

　俺達は聖騎士団の馬車で王都北部へ向かい、昼前には問題の水門へ到着していた。

「……これ？」

　馬車を降りたミミナが、少し拍子抜けしたような声を出す。

　気持ちは分かる。

　俺も「王都の北水門」と聞いて、もっと巨大な城門のようなものを想像していた。

　実際に目の前にあるのは、城壁近くを流れる川の脇に作られた古い石造りの施設だった。今も使われている大きな水路から少し外れた場所にあり、鉄柵には錆が浮き、周囲には雑草まで伸びている。

「現在は非常時以外、ほとんど使用されていない」

　同行しているグレン副団長が説明する。

「昨日、地下水路管理局にも確認した。最後に正式な開閉記録が残っているのは二年近く前だ」

「じゃあ四か月前には開いてない？」

「記録上はな」

　記録上は。

　最近、この言葉を聞くたびに嫌な予感がするようになってきた。

　水門の管理人に鍵を開けてもらい、俺達は建物へ入った。

　内部には大きな歯車や鎖が並び、水量を調整するための古い機構が壁一面を占めている。

　リリアが周囲を見回した。

「人の気配はありません」

「魔力も、今のところ変なのは感じないよ」

　ミミナも続く。

　ノアは床へ視線を落としていた。

「《夜棘》もありませんね」

「なら、四か月前の男は何しにここへ来たんだろう」

　俺は施設の奥を見る。

　資料を盗んだと仮定する。

　その直後に、わざわざ使われていない古い水門への道を聞く。

　観光ではないだろう。

「中を全部見てもいいですか？」

　管理人へ尋ねる。

「構いません。ただ、奥の旧整備路は危険です。今は使用しておりませんので」

「旧整備路？」

「水門の下へ降りる通路です。昔は内部から水路を点検していました」

　全員の視線が集まった。

「そこ、行きたいです」

　俺が言うと、管理人は露骨に嫌そうな顔をした。

「かなり湿っていますよ」

「最近そういう場所ばっかりなので、もう慣れました」

「慣れたくはありませんけどね」

　ノアの指摘は正しい。

　　　　　　　　　　◇

　旧整備路は想像以上に狭かった。

　石造りの階段を下りると、川の流れる音が急に大きくなる。

　壁には水滴が浮かび、足元も滑りやすい。

　リリアが先頭。

　俺。

　ミミナ。

　ノア。

　最後にグレンと聖騎士二人が続く。

　いつもの並びに近い。

「ユウト、右側へ寄ってください」

「分かってる」

「そこ、苔があります」

「ありがとう」

　言われた直後、左足が少し滑った。

「うわっ」

　リリアが振り返り、俺の腕をつかむ。

「……だから言いました」

「まだ転んでないからセーフ」

「私がつかんだからです」

「ありがとうございます」

　今日は素直に礼を言っておく。

　ミミナが後ろで笑いかけたが、すぐ真剣な顔へ戻った。

「でも、本当に魔力は普通だよ」

「黒い杭がある感じはない？」

「今のところ全然」

　それが逆に気になる。

　資料を盗んだ目的が黒い杭なら、ここにも何か残っていると思っていた。

　やがて通路の先に、古い鉄製の扉が見えた。

「ここから先は？」

　俺が聞く。

　管理人は同行していないため、グレンが事前に受け取った古い見取り図を広げる。

「水門の裏側へ出る。かつては川側から機構を整備するために使われていたらしい」

　リリアが扉へ近づいた。

「鍵がありません」

「壊れてる？」

「いえ」

　彼女が取っ手へ手をかける。

「開いています」

　軽い音を立て、扉が動いた。

　グレンの顔が険しくなる。

「待て」

　俺達を止め、自分で扉の側面を確認する。

「本来は外から開くものか？」

「図面では、内側から閂を掛ける構造だ」

「じゃあ今は？」

　グレンが扉をゆっくり動かす。

　錆びた金属の向こうに、折れた閂が見えた。

「壊されている」

　リリアがしゃがみ込んだ。

「古い破損ではありません」

「分かる？」

「断面に錆がほとんどありません」

　俺にも見えた。

　周囲の金属は茶色く錆びているのに、折れた部分だけ色が明らかに違う。

「最近、誰かがここを開けた？」

「可能性は高いでしょう」

　ノアの声が低くなる。

　俺達は扉の向こうへ出た。

　そこには、人一人が通れる程度の細い石造りの足場があり、そのすぐ下を暗い水が流れている。

　そして通路は城壁の下を通るように北へ伸びていた。

「これ……どこにつながってるんですか？」

　俺が聞く。

　グレンが図面を確認する。

　表情が変わった。

「王都の外だ」

「え？」

「昔、水門設備を川側から修理するために作られた作業路らしい。城壁の下を通っている」

　背中が冷たくなった。

「人も通れる？」

「見ての通りだ」

　リリアが奥へ視線を向ける。

「つまり、ここを使えば正門を通らずに王都へ入れます」

　誰も口を開かなかった。

　王都へ出入りすれば、普通は門で確認される。

　だから四か月前の人物の入城記録を調べても、何も見つからない可能性がある。

「でも、この道を知ってる人なんて多いんですか？」

　ミミナが尋ねる。

「現在の騎士団員でも、ほとんど知らないだろう」

　グレンが答える。

「古い水路図を扱う部署か、かつてこの設備を使用した者程度だ」

「三年前の研究班は？」

　俺が聞くと、セイルから聞いた話を思い出したのか、グレンが黙る。

「確認する必要がある」

　また一つ、昔を知っている人間に絞られた。

　ただし、それだけで研究者の誰かが犯人とは言えない。

「もう少し奥を見よう」

　俺達は慎重に進んだ。

　　　　　　　　　　◇

　城壁の下を抜けたところで、リリアが突然手を上げた。

「止まってください」

　全員が足を止める。

「どうした？」

「床です」

　ランタンを下へ向ける。

　薄い泥の上に、靴跡が残っていた。

「最近の？」

　俺が聞く。

「少なくとも二年前のものではないでしょう」

　グレンもしゃがみ込む。

　足跡は一人分。

　完全な形ではないが、王都側から外へ向かって続いている。

「四か月前のものかどうかは分からないですね」

　ノアが冷静に言う。

「うん」

　ここで決めつけるのは危険だ。

　ただ、誰かが最近ここを通ったことは間違いない。

　さらに進む。

　途中で足跡は水の流れに消えた。

　その代わり、ミミナが壁際で立ち止まった。

「これ何だろう」

「何かある？」

　石壁の下部に、細い黒い線が残っている。

　焦げ跡にも見えた。

　ミミナが直接触れず、杖を近づける。

「魔力の跡がある」

「黒い杭？」

「違うと思う。でも……」

　彼女が眉を寄せる。

「杭の術式に流れてた魔力と少し似てる」

　グレンが近づく。

「何に使った跡か分かるか？」

「今は無理。でもここで何か魔道具を使ったのは間違いないと思う」

　俺は周囲を見る。

　古い作業路。

　人目がない。

　王都の内外をつなぐ。

　三年前の研究設備を知っている人間なら、この場所も知っていた可能性がある。

　そして資料を盗んだ男は、北水門への道を聞いている。

「もしかして……」

「何です？」

　ノアが俺を見る。

「ここ、侵入するためだけに使ったんじゃないんじゃない？」

「というと？」

「資料を盗んだあとに北水門を聞いたんだろ」

「はい」

「だったら入ってくる時じゃない。帰る時に使った可能性がある」

　グレンが顔を上げる。

「資料を持ったまま、正門を通りたくなかった？」

「そう考えると自然じゃないですか？」

　封印資料から切り取った紙を持って正門を出る。

　荷物を調べられる可能性は低くても、記録は残る。

　でもこの道なら残らない。

「それに」

　俺は黒い魔力跡を見る。

「ただ逃げただけなら、ここで魔道具を使う必要あるのかな」

　ミミナも壁を見る。

「試した？」

「何を？」

「盗んだ術式」

　その言葉で空気が変わった。

「ここなら人が来ないし、地下魔力も流れてる」

　ミミナが周囲を確認する。

「小さい実験ならできたかもしれない」

「確認できるか？」

「時間もらえれば」

「頼む」

　　　　　　　　　　◇

　ミミナの調査には三十分ほどかかった。

　途中、何度か位置を変え、壁や床の魔力を確認する。

　俺達は急かさなかった。

　やがて彼女が立ち上がる。

「たぶん、合ってる」

「何が？」

「この跡、魔力を地下から引き上げた跡だよ」

　黒い杭と同じ。

「《夜棘》を増やした？」

「そこまでは分からない。でも、吸い上げるところまではやってる」

　つまり。

　三年前の資料を盗んだ人物。

　北水門へ向かった人物。

　この場所で、地下魔力を引き上げる魔道具を使用した人物。

　まだ全部が同一人物だと断定することはできない。

　それでも、かなり近づいた気がする。

「四か月前に、ここで黒い杭の原型を試した可能性がある？」

　俺が尋ねると、ミミナは慎重に答えた。

「可能性はあると思う」

　グレンが古い水路を睨む。

「なら王都で見つかった杭より前だ」

「最初の実験だったのかもしれない」

　俺はそう言ってから、すぐ首を横に振った。

「いや、それもまだ分からないな」

「ええ」

　ノアが頷く。

「ただ、ここが事件と無関係である可能性は、かなり下がったでしょう」

　それなら十分だ。

　初めて俺達は、四か月前の男が実際に立った可能性の高い場所まで辿り着いた。

　そして、そこで終わりではなかった。

　帰り際。

　リリアが壊れた扉をもう一度見て、足を止めた。

「ユウト」

「何？」

「この閂」

「さっきの？」

「壊された方向が逆です」

「逆？」

　リリアが断面を指す。

「王都側から押し壊されたのではありません」

　グレンも確認し、表情を変えた。

「外側から力が加わっている」

　意味を理解するまで少し時間がかかった。

「待って」

　俺は細い作業路を見る。

「じゃあ最初にこれを開けた人は……」

　資料を盗んで逃げるために、王都側から扉を壊したんじゃない。

　その前に。

「外から王都へ入ってきた？」

　リリアが静かに頷いた。

　四か月前の男は、出口を探して北水門へ来たのではないのかもしれない。

　最初から、この道を知っていた可能性がある。

　　　　　　　　　　――第三十九話　終

最後までお読みいただきありがとうございます！

四か月前、「ラウル・ヴェイン」を名乗った人物が道を尋ねていた北水門。

そこには現在ほとんど使われていない、王都の城壁下を通る古い整備路が残されていました。

そして、