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三年前に死んだ研究者の名前を見せた瞬間、セイルが黙りました

　聖騎士団の使者から聞かされた言葉を、俺はすぐには理解できなかった。

「その人物は、三年前に死亡しています」

　四か月前、封印された研究資料を閲覧した人物。

　黒い杭の製作につながる可能性がある《排出制御術式》のページがなくなっており、その直前に残されていた閲覧記録には、一人の名前が記されていた。

　なのに、その人物は三年前に死んでいる。

「記録の間違いって可能性は？」

　俺が尋ねると、使者は首を横に振った。

「副団長も同じ可能性を考え、死亡記録まで照合しました。少なくとも同姓同名の別人ではありません」

「じゃあ、誰かが死んだ人の名前を使った？」

「現時点では、その可能性が高いとしか申し上げられません」

　断定はできない。

　ただ、嫌な感じだけはどんどん強くなっていた。

　俺達は王都観光をそこで切り上げ、再び聖騎士団本部へ向かった。

　　　　　　　　　　◇

　会議室へ入ると、グレン副団長がすでに待っていた。

　机の上には、昨日まで見ていた研究資料と、別の薄い書類が置かれている。

「来たか」

「死んでるって、本当なんですか？」

「ああ」

　グレンは一枚の書類をこちらへ向けた。

　死亡記録だった。

　そこに書かれている名前を読む。

「ラウル・ヴェイン……」

　知らない名前だ。

「当時の研究班に所属していた術式研究者だ。三年前の事故で死亡している」

「セイルと同じ研究に？」

「そうだ」

　リリアが書類を見る。

「この名前で四か月前に閲覧申請が出されたのですね」

「ああ。申請内容は昨日確認した資料と一致する」

「本人が死んでいるなら、誰かが名前を使ったことになりますね」

　ノアの声は静かだった。

「問題は、なぜこの人だったのかだな」

　俺は死亡記録を見る。

　適当に死者の名前を選んだのか？

　そんなはずはない。

　封印資料へ入るために、何でわざわざ三年前に死んだ研究者の名前を使った？

「セイルを呼べますか？」

　俺が尋ねる。

「それならすでに連絡してある」

　　　　　　　　　　◇

　セイルが部屋へ来たのは、それから一時間ほど後だった。

　王都へ来るよう聖騎士団から要請を出していたらしく、昨夜のうちに到着していたらしい。

「急ぎだと聞いた」

「ああ」

　グレンが席を勧める。

「確認してほしいものがある」

　死亡記録を机の中央へ置いた。

　セイルが紙を見ると動きが止まった。

　ほんの一瞬ではない。

　何秒経っても、目を紙から離さない。

「セイル？」

　俺が呼ぶ。

　返事がない。

　普段のセイルなら、分からないことは分からないと即座に答えるし、必要のない感情を表へ出すこともほとんどない。

　そんな彼が、明らかに動揺していた。

「知ってる人なんだな」

　しばらくして、セイルが小さく息を吐いた。

「……知っている」

　声がいつもより低い。

「ラウル・ヴェインは、研究班の主任だった」

「主任？」

「《封脈晶》と、その補助装置の術式設計を主導した人間だ」

　ミミナが顔を上げた。

「昨日見つけた設計図も？」

「ああ」

「じゃあ、黒い杭の元になった技術を作った人……」

「正確には、人を守るための技術を作った」

　セイルがすぐに訂正した。

　そこだけは譲れないらしい。

「ラウルは、地下魔力を利用することよりも、暴走させないことを優先していた。《封脈晶》に魔力を集めすぎれば、今度は結晶そのものが危険になる。だから逃がす術式を作った」

「昨日ミミナが言ってた安全装置ですね」

　俺が言うと、セイルは頷いた。

「そうだ」

　それなら余計に皮肉だった。

　人を守るための技術が、今は魔力を地上へ引き上げ、《夜棘》を増やすために使われている。

「ラウルさんは、三年前の事故で亡くなったんだよな？」

「ああ」

　セイルの返事は短かった。

「間違いないのか？」

　聞くか迷ったが、必要だった。

　セイルが俺を見る。

「死んだ」

　その声だけで、聞くべきではなかったかもしれないと思った。

　だがセイルは続けた。

「俺が、外まで運んだ」

　誰も何も言えなくなった。

　死亡記録だけではない。

　セイル自身が、その人の死を知っている。

「……ごめん」

「謝る必要はない。確認は必要だ」

　セイルはそう言ったものの、まだ書類から目を離していなかった。

　リリアが静かに尋ねる。

「どのような方だったのですか？」

「頑固だった」

　一瞬だけ、セイルの声が変わった。

「危険な実験を進めようとすると必ず止めた。研究者なのに、成果より安全確認ばかり気にしていた」

「なんか、いい人だったんだね」

　ミミナが言う。

「あの人に言えば怒るだろうな。研究者として評価しろ、と」

　ほんの少しだけ。

　セイルの口元が緩んだ。

　でも、その表情はすぐ消えた。

「その名前が、なぜ今使われている」

　今度は俺達へ向けた言葉ではなかった。

　自分自身に問いかけているようだった。

「セイル」

　俺は昨日見つかった資料を開く。

「なくなったページは、ラウルさんが作ったもの？」

「おそらくそうだ。《排出制御術式》は、あの人が最後まで調整していた」

「なら、名前まで知ってる人間が、その人の研究だけ狙って持ち出した可能性がある」

「そうなる」

　グレンが別の書類を出す。

「さらに調べた」

　机へ置かれたのは、四か月前の閲覧申請書だった。

「申請された資料は一冊だけだ」

「一冊？」

「ああ。他の研究資料には触れていない」

　俺は眉を寄せる。

　保管庫には大量の資料があった。

　昨日の俺達ですら、目的の情報へ辿り着くまでかなり時間がかかった。

　四か月前の人物は違う。

　最初から必要な一冊を指定している。

「迷ってない…」

「何が？」

　ミミナがこちらを見る。

「俺達みたいに、資料を何冊も見て探してない。最初からどの資料の、何が必要なのか分かってたんじゃないか？」

　グレンも頷く。

「私もそこを疑っている」

　ノアが申請書へ目を落とす。

「つまり、資料の存在だけを知っていた人より、研究内容まで知っていた人物の可能性が高くなる」

「でも、ラウルさん本人は死んでる」

　ミミナの声から明るさが消える。

　セイルがようやく書類から目を離した。

「研究内容を知っていた人間は、ラウルだけじゃない」

「セイルも？」

「ああ」

「他にも？」

「いる」

　グレンが尋ねる。

「当時の研究班で、今も生存している人間は？」

　セイルが少し考える。

「俺を含めて四人だ」

　空気が変わった。

　容疑者が四人、という意味ではない。

「その四人が犯人って話じゃないよな」

「ああ」

　セイルも即答した。

「資料を盗んだ人間が研究班だったとも限らない。誰かから知識を聞いた可能性も、別の記録を持っている可能性もある」

「四か月前にここへ来た人に実際に会った人はいないんですか？」

　俺はグレンに聞いた。

「記録庫の職員なら対応しているはずだ」

「だったら、その人に話を聞きたい」

「死者の名前を使った人物についてか」

「はい」

　俺は申請書を見る。

「偽物を探すなら、本物のラウルさんを知ってる人から始めるより、偽物に会った人から始めた方がいいと思う」

　セイルの元仲間を片っ端から疑う必要はない。

　まだ何も分かっていないのだから。

　セイルがこちらを見る。

「俺も行く」

「大丈夫か？」

「何がだ」

「ラウルさんの名前を使った奴の話を聞くことになる」

「だから行くんだ」

　声は静かだった。

　ただ、目だけは違った。

「人を守るために作ったあの人の技術を、誰かが《夜棘》を広げるために使っている」

　セイルが申請書を手に取る。

「その上、死んだ人間の名前まで使った」

　初めてだった。

　セイルが怒っている。

　大声を出すわけでもない。

　拳を机へ叩きつけるわけでもない。

　それでも、はっきり分かった。

「必ず見つけだす」

　短い一言だった。

　俺は頷く。

「うん」

　今度は俺達が、セイルを手伝う番だった。

　　　　　　　　　　――第三十七話　終

最後までお読みいただきありがとうございます！

四か月前に封印資料を閲覧した人物。

その名は、ラウル・ヴェイン。

《封脈晶》と、その安全装置の研究を主導していた人物であり、セイルにとっても深い関わりのある研究者でした。

しかしラウルは、三年前の事故ですでに死亡しています。

しかも、その死を確認しているのはセイル自身。

では、誰が彼の名前を使ったのか。

そして今回は、普段ほとんど感情を表に出さないセイルの怒りも描きました。

人を守るために作られた技術が、人や魔物を苦しめるために使われている。

さらに、亡くなった研究者の名前まで利用されている。

次回は、四か月前に「ラウル」と名乗った人物と実際に会った人達から話を聞きます。

第38話へ続きます！