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「王都の地下で、切ってはいけない場所を切りかけました

　旧貯水区画の床下にある黒い杭は、すでに動き始めていた。

　まだ《夜棘》は小さい。

　石の隙間から数本の芽が出ているだけで、リベルタの東側で見たような異常繁殖には至っていない。

　だからこそ、今止めなければならない。

「ミミナ。前に抜いた杭と同じ？」

　俺が尋ねると、彼女は点検口の縁へ膝をつき、杖先を下へ向けた。

「基本は同じだと思う。でも、置き方が違う」

「横向きだから？」

「それもあるけど、この杭、壁の奥へかなり深く入ってる」

　紫色の光は杭から石壁へ流れ、その先へ吸い込まれている。

「抜けそう？」

　リリアが聞く。

　ミミナはしばらく観察してから、ゆっくり首を横に振った。

「今すぐはやめた方がいい」

「理由は？」

「この壁、貯水区画の土台とつながってるよね？」

　管理職員が頷く。

「はい。この下は水路全体を支える基礎部分です」

「杭がその中まで入ってる。無理に引き抜いたら、石まで壊れるかもしれない」

　グレンが表情を険しくした。

「崩落の危険があるということか」

「うん。危険を冒してまで確かめるべきじゃないかも。」

　以前のミミナなら、「やってみれば分かる」と言っていたかもしれない。

　今は、分からないから止まれる。

「じゃあ抜かずに止める方法を考えよう」

　俺が言うと、ミミナが頷いた。

「私もその方がいいと思う」

　ノアが点検口へ手をかざす。

「魔力の濁りは、リベルタで確認した杭とほぼ同じです。このまま流れ続ければ、《夜棘》が成長する可能性は高いでしょう」

「どのくらい時間がある？」

「それは判断できません」

　即答だった。

「数時間かもしれませんし、一日以上かもしれません。ただ、すでに芽が出ている以上、待つ理由はありません」

「分かった」

　俺は黒い杭を見る。

　今までのように抜くことはできない。

　だが、杭そのものが《夜棘》を作っているわけではない。

　地下から魔力を吸い上げ、性質を変えて、周囲へ流している。

「ミミナ」

「うん？」

「杭には、いくつか役割があるんだよな？」

「役割？」

「地下から魔力を集めるところと、《夜棘》が吸いやすい形に変えるところ。それを外へ流すところ」

　ミミナの目が少しずつ大きくなる。

「……ある」

「全部止めなくても、一つ壊せば動かなくなる？」

　彼女はすぐには答えなかった。

　今度は杖を使わず、杭の表面に刻まれた術式を目で追っていく。

「たぶん……できる」

「どこ？」

「ここだと思う」

　杭の中央付近。

　複数の細い術式が一点へ集まる場所を指す。

「地下から入った魔力が、ここを通ってから変わってる。ここだけ止めれば、《夜棘》へ流れる魔力はかなり減ると思う」

「切ればいい？」

　リリアが尋ねる。

「駄目」

　ミミナの返事は速かった。

「今ここを切ったら、入ってきた魔力が行き場をなくす」

「では、先に流入量を減らす必要がありますね」

　ノアが言う。

「うん。それに、残ってる濁った魔力も先に減らしたい」

　三人の話を聞きながら、俺は頭の中で順番を組み立てる。

　前より複雑だ。

　だが、一つずつならできる。

「まずミミナが、地下から入る量を落とす」

「うん」

「次にノアが、杭の中に残ってる濁りを浄化する」

「可能な範囲で行います」

「それからリリアが、ミミナの指定した部分だけ切る」

「分かりました」

「ただし今回は杭を抜かない。術式を止めたところで終了」

　ミミナが黒い杭を見ながら頷いた。

「それが一番安全だと思う」

　グレンが俺達を見ている。

「必要なものは？」

「時間をください」

　俺が答える。

「あと、途中で変なことが起きても、すぐ杭を壊そうとしないでください」

「了解した」

　グレンは部下達を点検口から離し、俺達四人のために場所を空けた。

　俺は息を整える。

「始めよう」

　　　　　　　　　　◇

「ミミナ、最初は一割」

「分かった」

　ミミナは杖を構える。

「対象は杭へ流れ込む魔力。効果は流量制限、強さ一割、時間三十秒」

　淡い光が杭の根元を包んだ。

　低い振動が床下から伝わる。

「どう？」

「大丈夫。流れは落ちてる」

「そのまま維持して」

　胸の奥へ意識を向ける。

　《縁》が反応し、ミミナの状態がぼんやりと伝わってくる。

　余裕はある。

「ノア、始められる？」

「はい」

　彼女が点検口のすぐそばまで進む。

「《浄化》」

　金色の光が黒い杭へ重なる。

　紫色だった光が少しずつ薄くなっていく。

　その瞬間、石の隙間から生えていた《夜棘》が震えた。

「来ます」

　リリアが剣を抜く。

　黒紫色の茎が一気に伸びた。

　ノアへ向かう一本を、青白い剣閃が切り落とす。

　次はミミナ。

　さらに一本。

　狭い点検口の中では、リリアも自由に動けない。

「リリア、前だけでいい！」

「はい！」

「ミミナは魔力の方に集中して！」

「分かってる！」

「ノア、余裕は？」

「まだ大丈夫です」

　一つずつ確認する。

　リリアの呼吸。

　ミミナの魔力。

　ノアの浄化。

　以前より、三人の状態が分かる。

　でも全部分かるわけじゃない。

　だから声に出して確認する。

「ミミナ、二割まで下げられる？」

「いける」

「ゆっくりでいい」

　流れがさらに弱まる。

　黒い杭から聞こえていた低い振動も小さくなった。

「ノア？」

「あと少しです」

　金色の光が杭の中央へ集まる。

　紫色の濁りがほとんど消えた。

「今です」

「リリア」

「はい」

　だが彼女が動く前に、ミミナが声を上げた。

「待って！」

　全員が止まる。

「どうした？」

「切る場所、少しずれてる」

　ミミナが杖先を動かす。

「さっき見えてなかった術式が下にある。ここを切ったら、流れを止めるんじゃなくて別の場所へ逃がしちゃう」

　俺は一瞬焦ったが、冷静さを取り戻す。

　にしても、以前のミミナなら勢いでそのまま進めていただろうに。

「正しい場所は？」

「探す。少しだけ時間ちょうだい」

「分かった」

　誰も急かさない。

　《夜棘》は伸び続けている。

　ノアの魔力も減っている。

　それでも、間違って切るよりいい。

　ミミナは黒い杭だけを見つめていた。

　額に汗が浮かんでいる。

「……あった！」

「よし！どこだ？」

彼女が今度は杭の下側を指した。

「ここ。三本の線が一つになる場所」

「間違いないな？」

　俺が尋ねる。

　ミミナは一度だけ深く息を吸った。

「間違いない」

　勢いで言った言葉ではない。

　調べて、考えて、自分で出した答えだ。

「あとは任せろ」

　ミミナの目が少しだけ揺れた。

　すぐに強く頷く。

「リリア、そこだ！」

「承知しました！」

　リリアが剣を構える。

　狭い隙間。

　切ってはいけない術式がすぐ隣にある。

　一度でもずれれば何が起きるか分からない。

　それでも、リリアの剣先は揺れなかった。

「いきます」

　一閃。

　金属を切る高い音が響く。

　黒い杭の表面から火花が散った。

　直後。

　杭全体を流れていた紫色の光が消えた。

　同時に《夜棘》の動きも止まる。

　しばらく誰も動かなかった。

「……ミミナ？」

　俺が聞く。

　彼女は杖を使って何度も確認する。

　一秒。

　二秒。

　やがて、ゆっくり顔を上げた。

「止まってる」

「本当に？」

「うん」

　今度の声には確信があった。

「地下から魔力は入ってる。でも杭を通って外には出てない。《夜棘》へ流れる部分が切れてる」

　ノアも確認する。

「濁った魔力の供給も止まりました」

　リリアが剣を収めた。

　ようやく俺も息を吐く。

「……終わった」

　誰かが倒れたわけでもない。

　派手な爆発もない。

　王都の人達は、自分達の地下で今何が起きていたのか知らないだろう。

　でも、それでいい。

　《夜棘》が街へ出る前に止められた。

　今回は…間に合った。

　　　　　　　　　　◇

　地上へ戻ると、昼の光が眩しかった。

　地下にいた時間はそれほど長くなかったはずなのに、外の空気が妙に新鮮に感じる。

　グレンが俺達の前へ立った。

「今回の件について、聖騎士団から正式に礼を言わせてもらう」

　頭を下げられ、俺の方が困った。

「いや、俺はほとんど――」

「その言葉はもう禁止です」

　リリアに遮られた。

　いつもより少し強い声だった。

　俺は口を閉じる。

　グレンの口元がわずかに緩んだ。

「報告にあった通りだな」

「何がです？」

「自分がやったことを、自分の手柄として数えない」

　褒められているのかどうか分からない。

「ですが」

　グレンは続ける。

「少なくとも今日君が止めなければ、途中で術式を切っていた可能性がある。君が確認させたから、ベル嬢が誤りに気づく時間も作れた」

　ミミナがこちらを見る。

「俺の力じゃないですよ。最後に決めたのはミミナだしね」

「それでいい」

　グレンは俺達四人を順番に見る。

「誰が一番強いかではなく、それぞれが必要なことをした。だから止められた」

　その言葉は素直に嬉しかった。

　俺自身が強くなったわけではない。

　それでも、四人ならできることは増えている。

「ミミナ」

　俺が呼ぶ。

「何？」

「さっき、よく止めたな」

「切る直前のやつ？」

「うん。違うって気づいてなかったら危なかった」

　ミミナは一瞬黙った。

「……怖かった」

「え？」

「前だったら、たぶんそのまま『いける！』って言ってたと思う。でも今回は、間違ってたらリリアが切っちゃうし、ノアもずっと魔法使ってたし、ユウトも私を信じて待ってたから」

　いつもの明るい笑顔ではなかった。

「だから、分からないまま進める方が怖かった」

　俺は少しだけ驚いた。

　ミミナが覚えたのは、出力の調整だけではないらしい。

「成長したな」

「また子供みたいに言って！」

「本気で言ってるよ」

　ミミナは少しだけ照れたように笑った。

「じゃあ、受け取っておく」

　その横でノアも静かに微笑んでいる。

　リリアは何も言わなかったが、ミミナを見る目はどこか誇らしげだった。

　グレンが黒い杭の破片を入れた箱を部下へ渡す。

「次は、この技術がどこから流出したのか調べる必要がある」

「セイルが話してた三年前の研究ですね」

「ああ」

　グレンが頷く。

「当時の資料は王都にも保管されている。明日、封印記録を確認する」

「大変そうですね。頑張ってください。」

「おいおい。ここまで関わっておいて、今さら帰るつもりか？」

　「え？俺たちも行くんですか？」

　なんてことだ。

　帰りたい。

　心から帰りたい。

　でも、黒い杭が王都まで来ている以上、ここで終われるとも思えなかった。

　何かを察したように、リリアがこっちを見る。

「はぁ…分かりましたよ。行きますよ」

　俺が答えると、三人も頷いた。

　王都に到着して二日。

　ようやく一つだけ分かったことがある。

　リベルタで追ってきた事件は、王都へ来ても途切れていない。

　確実にその核心に触れようとしている。

　そしてもう一つわかったことがある。

　折角王都にきたのに、俺達はまだ城も市場もまともに見ていない。

　　　　　　　　　　――第三十四話　終

最後までお読みいただきありがとうございます！

今回は王都で初めて、

《夜棘》が地上へ広がる前に黒い杭を停止させることができました。

これまでのユウト達は、

異変が起きた後に追いかけることがほとんどでした。

今回は違います。

まだ被害が出ていない段階で発見し、

4人で考え、

止めることに成功しました。

そして今回の大きな成長はミミナです。

切る直前になって、

自分の判断に違和感を持ち、

「待って」

と言えるようになりました。

最大出力だった頃から、

強さの調整だけでなく、

分からない時に立ち止まって確認できる魔導士へ。

少しずつですが、

4人全員が変わってきています。

そして次に調べるのは、

セイルが以前関わっていた「三年前の研究」の記録。

黒い杭の技術は、

どこから、誰の手へ渡ったのか。

第35話から、

さらに事件の核心へ近づいていきます。

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