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王都へ向かう途中、最初に再会したのは命の恩人でした

　王都へ向かう朝、俺達はリベルタの南門前に集まっていた。

　聖騎士団から届いた依頼書のおかげで、移動費と王都滞在中の宿泊費は向こう持ちになっている。ノアがその一文を三回確認していたので、たぶん間違いない。

　俺は支給された街道図を広げ、今日の経路をもう一度確認する。

「王都までは数日。今日は途中の宿場まで行って、そこで一泊する予定だな」

「はい」

　リリアが頷いた。

　生まれ育ったわけではないものの、彼女にとって王都は聖騎士として長く過ごした場所だ。

「一応聞くけど、道は分かる？」

「王都までの街道で迷ったことはありません」

「その言い方、ちょっと不安になるんだけど」

「大きな街道ですよ？」

「町の中でも大きな道を外してたよな」

　リリアが言葉を止めたので、俺は地図を折り畳んだ。

「俺が持つ」

「……お願いします」

　今日はそれ以上追及しない。

　俺達は門を抜け、王都へ続く街道を歩き始めた。

　リベルタを振り返ると、城壁の向こうに町の屋根が小さく見えている。

　ここへ来たばかりの頃は、冒険者ギルドへ登録するだけでも精一杯だった。

　今はE級になり、四人の仲間と王都から呼ばれている。

　状況だけ並べれば随分と出世したように聞こえるが、俺の筋力は相変わらずEだ。

「ユウト、どうしたの？」

　ミミナが横から顔を覗き込んできた。

「いや、最初にこの町へ来た時のことを思い出してた」

「一人だった頃？」

「そう」

　今では少し遠く感じる。

　それほど長い時間が経ったわけではないのに、不思議なものだ。

「今は四人ですね」

　ノアが前を向いたまま言った。

「そうだな」

　それだけで十分だった。

　　　　　　　　　　◇

　昼を過ぎた頃、街道沿いの小さな休憩所へ立ち寄った。

　馬へ水を飲ませる場所と簡単な食堂があり、商人や旅人が思った以上に集まっている。

　ただ、様子がおかしい。

　街道の先には荷馬車が十台近く並び、何人もの商人が大声で言い争っていた。

「何かあったのかな？」

　ミミナが足を止める。

「確認しましょう」

　リリアと一緒に近づくと、原因はすぐ分かった。

　少し先で街道の一部が崩れ、荷馬車一台がようやく通れる程度まで道幅が狭くなっている。

　問題は両側から荷馬車が来てしまったことだった。

「こっちは朝から待ってるんだ！」

「こっちには薬を積んでるんだぞ！　村まで今日中に運ばなきゃならない！」

「俺達だって生鮮品だ！　腐ったら誰が弁償する！」

　どちらにも事情がある。

　それだけに話が進まないらしい。

「別の道は？」

　俺が近くの商人に尋ねる。

「あるにはあるが、魔物が増えてるって話でな。今は誰も使いたがらん」

　また魔物の移動が影響している。

　リベルタを離れても、問題が消えたわけではないようだ。

「このままだと日が暮れますね」

　ノアが荷馬車の列を見る。

「何とかできないかな」

「ユウト？」

　ミミナが聞く。

「戦うわけじゃないし、話くらいなら」

　俺は言い争っている商人達の間へ向かった。

「ちょっといいですか？」

「何だ、兄ちゃん」

「このまま全員で順番争いしても、たぶん誰も今日中に抜けられないですよね」

「だから困ってるんだ」

「荷物の種類と、今日中に通らないと本当に困る理由だけ教えてもらえませんか？」

　最初は怪訝な顔をされたが、一人ずつ聞いていく。

　薬を積んだ荷馬車。

　翌朝の市場へ届ける生鮮品。

　日持ちする布。

　金属製品。

　空荷に近い帰りの馬車。

　話を聞くほど、全員が同じ緊急度ではないことが分かった。

「だったら、薬を最初に通しましょう。その次が生鮮品。反対側からは一台通したら一台返す形にして、空荷の馬車は最後でどうです？」

「なんでこいつらを先に――」

「待て」

　後ろから低い声がした。

　どこかで聞いたことがある。

「その兄ちゃんの言う通りにしてみろ」

　振り返った俺は、一瞬言葉を失った。

　日に焼けた顔。

　がっしりした体格。

　荷馬車の御者台から降りてきた男が、懐かしそうに笑っている。

「ガルドさん？」

「やっぱりお前か！」

　大きな手で肩を叩かれ、俺の体が少し傾いた。

「痛い痛い！」

「悪い悪い。相変わらず軽いな！」

「相変わらずで悪かったな！」

　笑いながらも、本当に驚いた。

　俺がこの世界へ来て最初にまともに助けてもらった相手。

　グランドボアから逃げて、必死で荷馬車へ飛び乗った時の商人だった。

「王都へ行く途中ですか？」

「俺は逆だ。仕入れを終えてリベルタへ戻るところだ」

　ガルドは俺の後ろへ目を向ける。

「ずいぶん仲間が増えたな」

「まあ……色々あって」

　リリアが軽く頭を下げ、ミミナとノアも挨拶する。

「こいつ、最初は俺の荷馬車へ魔物付きで飛び乗ってきたんだぞ」

「その話、今します？」

「した方が面白いだろ」

「面白くないです」

　ミミナが少し笑ったが、それ以上話が脱線する前にガルドは荷馬車の列へ向き直った。

「とりあえず兄ちゃんの案で行こう。薬を待ってる人が先決だ。生鮮品だって腐ったら元も子もない。」

　商人達の間でも何人かが頷き始める。

　ガルドが長く商売をしているからだろう。

　俺一人が言うより、ずっと話が早かった。

　さらに空荷の馬車は広い場所まで後退させ、擦れ違える場所を一つ作ることで、流れは少しずつ動き始めた。

　最初の薬の荷馬車が狭い道を抜ける。

　次に反対側の馬車。

　それから生鮮品。

　さっきまで怒鳴り合っていた人達が、今度は互いに合図を出しながら荷馬車を動かしていく。

「……通ったな」

　俺が息を吐くと、ガルドが隣へ立った。

「冒険者らしくなったじゃねえか」

「戦ってないですけど」

「冒険者ってのは剣を振るだけじゃないだろ」

　何気ない言葉だった。

　それなのに、妙に胸に残った。

「最初に会った時なんて、短剣を見て果物ナイフって言われましたからね」

「実際そんなもんだったろ」

「今もそんなに変わってないです」

　俺は新しい冒険者登録証を見せる。

「でもE級になりました」

　ガルドが目を丸くする。

「お前が？」

「おい？」

「いや、悪い」

　笑いながら登録証を確認し、それから俺の後ろにいる三人を見る。

「なるほどな」

「何が？」

「いい仲間に会えたんだな」

　今度は何も言い返せなかった。

「はい」

　自然にそう答えていた。

　ガルドは満足そうに頷いた。

「それならよかった」

　少しだけ間を置いて、俺はずっと言えていなかったことを口にした。

「あの時、助けてくれてありがとうございました」

「急にどうした」

「王都へ行くってなって、最初の頃を思い出したんです」

　俺はガルドを見る。

「あの荷馬車に乗せてもらえなかったら、本当にどうなってたか分からないから」

「俺は荷台へ乗せただけだ」

「それで十分です」

　ガルドはしばらく俺を見たあと、少し照れたように頭を掻いた。

「だったら王都から無事に帰ってこい。それで貸し借りなしだ」

「分かりました」

　胸の奥に懐かしい温かさが広がった。

　《縁》が、ほんの少しだけ反応した気がした。

　　　　　　　　　　◇

　ガルドとは休憩所で別れた。

　街道を進みながら、リリアが隣へ来る。

「素敵な方ですね」

「うん。俺がこの世界で最初に助けてもらった人」

「だからユウトも、人を助けるのですか？」

　考えたこともなかった。

「どうだろう」

　すぐには答えられない。

「でも、助けてもらったことって意外と忘れないんだな」

　俺がそう言うと、リリアは小さく頷いた。

「私もそう思います」

　夕方になる頃には、王都へ続く街道の先に大きな城壁が見え始めた。

　リベルタとは比べものにならない。

　遠くからでも分かるほど高い塔と、幾重にも連なる建物。

「あれが王都？」

　ミミナが目を輝かせる。

「はい」

　リリアの声にも少しだけ懐かしさが混じっていた。

　俺は立ち止まり、初めて見る巨大な街を見上げる。

　リベルタで始まった俺達の冒険は、どうやら本当に次の場所へ来たらしい。

　　　　　　　　　　――第三十一話　終

最後までお読みいただきありがとうございます！

今回は、王都へ向かう旅の途中でガルドが再登場しました。

異世界へ来たばかりのユウトを最初に助けてくれた商人です。

あの頃は魔物から逃げて荷馬車へ飛び乗るしかなかったユウトが、今度は商人達の揉め事を自分の言葉で整理する。

戦闘力ではありませんが、ユウトが少しずつ《交渉士》らしく成長していることを、最初期の人物に見てもらう回にしました。

そしてついに見えてきた王都。

次回、4人は聖騎士団へ向かいます。

第32話へ続きます！

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