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一本の杭を抜くために、四人全員の力が必要でした

　目の前にある黒い杭は、今まで抜いてきたものと同じ形をしている。

　それなのに、感じる圧力はまるで違った。

　排水路の奥へ立っているだけで肌がざわつき、地下から吸い上げられた魔力が足元を流れているのが、俺にすら分かる。

「前と同じ手順じゃ駄目なのか？」

　俺が尋ねると、ミミナは黒い杭を見ながら考え込んだ。

「同じ考え方は使えると思う。でも、今回は一気に流れを絞ったら逆に危ないかも」

「地下側へ圧力が戻る？」

「たぶん。それか、別の場所から一気に噴き出す」

　ノアが周囲へ伸びた《夜棘》を見る。

「さらに、杭を通っている魔力の濁りも強くなっています。私一人でまとめて浄化するのは難しいでしょう」

「リリアは？」

「《夜棘》そのものは切れます。ただし、この狭さでは一度に処理できる本数に限界があります」

　三人とも、できないとは言っていない。

　ただ、誰か一人に任せれば失敗する。

　それなら、いつも通りだ。

「分けよう」

　三人が俺を見る。

「全部を一度に止めなくていい。少しずつ負担を減らして、最後に抜く」

　俺は杭を見る。

「ミミナは地下から入る魔力を少しずつ絞る。ノアは絞った分だけ浄化して、リリアは《夜棘》を減らす」

「ユウトは？」

　ミミナに聞かれ、一瞬だけ言葉に詰まった。

「みんなが無理しないように止める」

　以前なら、それを自分で口にするのが少し恥ずかしかった。

　剣も使えない。

　魔法もない。

　だから仲間を見て、誰が次に動くかを決める。

　今はもう、それを役割だと思える。

「分かりました」

　リリアが静かに頷く。

「ユウトの指示に合わせます」

「私も」

「問題ありません」

　三人の返事を聞き、俺は息を吐いた。

「始めよう」

　　　　　　　　　　◇

「ミミナ、最初は一割だけ！」

「対象は杭へ入る魔力。効果は流量制限、強さ一割、時間三十秒！」

　淡い青色の光が杭の根元へ伸びる。

　低い振動が排水路全体へ響いた。

「どう？」

「安定してる！　まだいける！」

「一気に上げないで。十秒待つ」

　俺は胸の奥へ意識を向けた。

　《縁》を通して、ミミナの魔力の流れがぼんやり分かる。

　まだ余裕はある。

「ノア、今ならいけそうか？」

「少量であれば」

「じゃあ始めてくれ！」

「《浄化》」

　金色の光が黒い杭を包む。

　表面に刻まれた術式の一部が、紫色から薄い灰色へ変わった。

　同時に周囲の《夜棘》が激しく揺れる。

「リリア！」

「承知！」

　黒紫色の根が床から飛び出した。

　リリアの剣が走る。

　一閃。

　狭い通路を塞ごうとしていた二本の《夜棘》が切断される。

　さらに一本。

　今度はノアへ向かって伸びた。

「左！」

　俺が声を上げた瞬間、リリアは迷わず剣を返した。

　根がノアへ届く直前で切り落とされる。

「ありがとう」

「そのまま続けてください！」

　ノアは杭から手を離さない。

「ミミナ、二割に上げられるか？」

「できる！」

「よし、ゆっくり頼む」

　魔力の流れが少し弱くなった。

　黒い杭の振動も変わる。

「ノアは？」

「まだ大丈夫です」

「リリア？」

「問題ありません」

　順調だ。

　そう思った直後、胸の奥に違和感が走った。

「待って」

　三人が動きを止める。

「どうしました？」

　リリアに聞かれたが、自分でもうまく説明できない。

　《縁》を通して感じていた三人の状態のうち、一つだけ急に乱れた。

「ノア、無理してない？」

「まだ浄化は続けられます」

「続けられるかじゃなくて、余裕ある？」

　ノアが一瞬黙った。

「……想定より消耗しています」

「止めよう」

「ですが、ここで止めれば――」

「また始めればいい」

　俺は言い切った。

「一回で終わらせる必要ないだろ」

　ノアは少しだけ俺を見たあと、ゆっくり手を下ろした。

　金色の光が消える。

「すみません」

「謝ることじゃない」

　俺が答えた、その時だった。

　地下から大きな衝撃が突き上げた。

「伏せて！」

　リリアの声が響く。

　黒い杭の周囲から、今までで一番太い《夜棘》が飛び出した。

　狭い通路いっぱいに根が広がる。

　リリアが前へ出た。

「《蒼月》！」

　青白い光が走る。

　太い根が半ばまで切れる。

　だが、完全には断ち切れなかった。

「硬い……！」

　《夜棘》がしなり、リリアへ向かって振り下ろされる。

「リリア！」

　彼女は剣で受けた。

　金属音とは違う、重い衝撃音が響く。

　リリアの体が壁へ叩きつけられた。

「っ……！」

　息が詰まる。

「リリア！」

　俺が動こうとしたが、ノアに腕をつかまれた。

「前へ出ないでください！」

「でも！」

「私が行きます！」

　ノアが浄化を止め、リリアへ駆け寄る。

　肩の鎧が割れ、下から血が滲んでいた。

「大丈夫です」

　リリアは立ち上がろうとする。

「大丈夫な人はそんな顔をしません」

　ノアが手をかざした。

「《癒しの灯》」

　柔らかな光が傷を包む。

　その間にも《夜棘》はゆっくり動いている。

「ミミナ！」

「固定する！」

「強くしすぎるなよ！」

「分かってる！」

　杖から青い光が伸び、太い《夜棘》の動きが止まった。

　しかしミミナの腕が小さく震える。

　対象が大きすぎる。

　長くは持たない。

　俺は焦りそうになる気持ちを押さえた。

　誰か一人に全部を背負わせたら駄目だ。

　今まで何度もそうしてきた。

「リリア、立てるか？」

「はい」

「嘘じゃない？」

　リリアは治療された肩を動かし、一度だけ深く息を吸った。

「まだ戦えます」

　ノアが彼女を見て頷く。

「傷は塞ぎました。ただし、長時間は無理です」

「十分です」

　俺は黒い杭を見る。

　ここで長引けば、また誰かが傷つく。

　でも、焦って一気に抜けば街が危険になる。

　なら、今までより細かく役割を分ける。

「ミミナ、その根をあと十秒だけ止められる？」

「いける！」

「リリア、動ける根だけ切ってくれ。全部じゃなくていい」

「分かりました」

「ノアは浄化に戻らなくていい。まずリリアの状態を見ててくれ」

「杭はどうするのです？」

「俺達で一回、魔力を逃がす」

　三人がこちらを見る。

「どうやって？」

「排水路の出口側へ少しずつ流せないか？」

　ミミナが目を見開く。

「魔力を？」

「全部じゃなくていい。今杭に集まってる分を、街と反対側へ逃がす」

　彼女は数秒考えた。

「できるかもしれない。でも、流す先を固定しないと散る」

「だったら排水路そのものを使う」

　水を逃がすための道だ。

　魔力だって方向を作れれば、少なくとも街側へ広がるのは防げるかもしれない。

「ミミナ、できそう？」

　彼女は杖を握り直した。

「やる」

　迷いのない声だった。

「対象は杭から溢れる魔力。効果は流向固定、方向は排水路の外側。強さ二割、時間三十秒」

「無理だと思ったらすぐ止めて」

「うん」

　淡い光が杭から出口方向へ伸びる。

　空気が揺れた。

「動いた！」

　ミミナの声が響く。

　黒い杭の周囲に溜まっていた魔力が、細い流れとなって排水路の外側へ抜け始める。

「ノア、今なら杭の浄化に戻れそう？」

　ノアが一度リリアを見る。

「三十秒だけなら」

「十分だ」

「《浄化》！」

　金色の光が杭へ戻る。

「リリア、根元！」

「はい！」

　剣が走る。

　《夜棘》が一本ずつ切断されていく。

　胸の奥で《縁》が強く反応した。

　ミミナの出力。

　ノアの魔力。

　リリアの呼吸。

　三人の状態が、今までよりはっきり分かる。

「ミミナ、あと五秒！」

「まだいける！」

「ノア、終わったらすぐ離れて！」

「分かりました！」

「リリア、最後の一本！」

　剣閃。

　黒い杭につながっていた最後の《夜棘》が切れた。

「全員下がって！」

　三人が距離を取る。

　黒い杭の振動が小さくなった。

「今なら…」

　俺がミミナを見る。

　彼女は魔力の流れを確認し、強く頷いた。

「抜けるよ！」

「リリア！」

「任せてください！」

　傷ついた肩を庇いながらも、リリアは黒い杭へ両手をかけた。

　力を入れる。

　一度では動かない。

　もう一度。

　杭が少し上がる。

「いける！」

　ミミナが声を上げる。

　リリアが最後に力を込めた。

　黒い杭が石床から完全に抜ける。

　その瞬間、大きな風のようなものが排水路を抜けた。

　俺達は反射的に顔を庇う。

　数秒後。

　静かになった。

「……終わった？」

　俺が尋ねる。

　ミミナがゆっくり目を閉じ、周囲の魔力を確かめる。

　やがて、肩の力を抜いた。

「地下から上がってくる量は、かなり減ったよ」

　ノアも地面へ手をかざす。

「《夜棘》への供給も止まっています」

　リリアが壁へ背中を預けた。

　俺はようやく息を吐いた。

「よかった……」

　今度こそ、その言葉が素直に出た。

　　　　　　　　　　◇

　排水路を出ると、北門から衛兵が走ってきた。

「どうなりました！？」

「原因になってた杭は抜いたよ」

「街道側の《夜棘》も、成長が止まっています！」

　その報告を聞いた瞬間、全身から力が抜けそうになった。

　リベルタへ広がる前に止められた。

　一人では何もできなかった。

　俺が持っている短剣では、あの根一本切れない。

　でも。

「ユウト」

　リリアが声をかける。

「何？」

「先ほどは、ありがとうございます」

「俺、何もしてないぞ」

「またそれを言うのですか？」

　珍しく少し強い言い方だった。

　俺は口を閉じる。

「私が負傷した時、無理に続けるよう言わなかった。ノアの魔力が減った時も止めました。ミミナの使い方も調整した」

　リリアは真っ直ぐ俺を見る。

「私達が力を使えるのは、ユウトが私達を見ているからです」

　返事が出なかった。

　少し離れたところで、ミミナも笑わずに頷いている。

　ノアも同じだった。

「……そっか」

　それしか言えなかった。

　俺は強くない。

　これから先も、おそらく強くならない。

　それでも。

　強い仲間が安心して力を使える場所を作ることなら、俺にもできるのかもしれない。

　その時、北側の街道から一人の人影が近づいてきた。

　黒い服。

　見覚えがある。

「セイル？」

　彼は俺達の前まで来ると、地面へ置かれた黒い杭を見た。

　いつもの無表情が、ほんの少しだけ変わる。

「これを、どこで見つけた」

「この排水路の奥だ」

「……やはりか」

「何か知ってるのか？」

　セイルはすぐには答えなかった。

　代わりに杭の術式へ指を伸ばし、刻まれた線を確かめる。

「この構造は《封脈晶》と似ている」

「似てる？」

　ミミナが近づく。

「でも、やってることは逆だよ。これは魔力を集めて《夜棘》へ流してる」

「だからだ」

　セイルが低く答える。

「同じ技術を、逆向きに使っている」

　俺は黒い杭を見る。

　《封脈晶》は地下から噴き上がる魔力を抑えていた。

　黒い杭は、それを吸い上げて外へ広げている。

「じゃあ、これを作った奴は……」

「少なくとも、《封脈晶》の仕組みを知っている誰かだ」

　セイルの言葉を聞いて、背中が冷たくなった。

「それって、かなり限られるのか？」

「ああ」

「心当たりがありそうだな？」

　彼はしばらく黙っていた。

　やがて、黒い杭から俺へ視線を移す。

「ああ、これで確信した」

「何を？」

「俺が追っていた異変と、お前達が調べている事件は別のものじゃない」

　風が街道を抜けていく。

「最初から、同じ線の上にある」

　俺達が旧鉱山で見つけたもの。

　ティオに杭を置かせた依頼人。

　各地で追い出される魔物。

　そして、リベルタのすぐそばまで伸びてきた《夜棘》。

　ようやくバラバラだった出来事が、一つの事件としてつながり始めた。

　　　　　　　　　　――第二十八話　終

最後までお読みいただきありがとうございます！

今回は、リベルタ目前に設置されていた黒い杭を、4人全員の力で停止させました。

リリアは《夜棘》から仲間を守り、

ミミナは魔力の流れを制御し、

ノアは浄化と治療を担当。

そしてユウトは、3人の状態を見ながら「続ける・止める・次に誰が動くか」を判断します。

本人の戦闘力は上がっていません。

それでも、仲間が安心して全力を出せるようにする。

《交渉士》と《縁》を持つユウトらしい強さが、少しずつ形になってきました。

そして最後に現れたセイル。

黒い杭は、《封脈晶》と同じ技術を“逆向き”に利用したものだと判明します。

旧鉱山。

黒い杭。

《夜棘》。

魔物の移動。

これまで別々に見えていた異変が、ついに一つの事件としてつながり始めました。

次回、第29話へ続きます。

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