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戦えないくせに、冒険者達に「撃つな」と命令してました

　翌朝、東門の外には即席の防柵が並んでいた。

　門へまっすぐ続く街道には荷車と木製の柵を斜めに配置し、東から来た魔物が自然に南東へ流れるよう道幅を変えてある。

　その先には草原を抜け、山側へ出られる広い道が続いていた。

　昨日までは存在しなかった、魔物のための逃げ道だ。

「思っていたより大がかりになったな……」

　俺が呟くと、隣でバルガが鼻を鳴らした。

「お前が言い出したんだろ」

「ここまで本格的になるとは思ってなかった」

「ギルドがやると決めた以上、中途半端にはできん」

　防柵の内側には弓を持った衛兵達が並び、さらにその前には冒険者が配置されている。

　リリアとバルガ達が前衛。

　ノアは負傷者が出た場合に備えて門の近く。

　ミミナは誘導用の付与を担当し、俺は街道全体を見渡せる場所から動きを判断することになった。

　うむ、本当に俺が指示を出すらしい。

　昨日の夜から胃が痛かったが、さらに痛みを増してきた。

「ユウト」

　リリアが剣の状態を確認しながらこちらを見る。

「無理にすべてを救おうとしないでください」

「分かってるよ」

「危険な魔物が街へ向かった場合は、私達が止めます」

「わかった」

「それでも迷った時は、私達を頼ってください」

　俺は少しだけ肩の力を抜いた。

「そのつもりだよ」

　全部自分で決める必要はない。

　俺にできるのは、全員が動きやすくすることだ。

「来たぞ！」

　見張り台から声が響いた。

　全員の表情が変わる。

　東の街道の先に、小さな影がいくつも現れていた。

「ホーンラビット、十二……いや、十五！」

　最初の群れは小型魔物だけだった。

「ミミナ、予定通り頼む」

「うん」

　彼女は杖を持ち上げ、街道の分岐より先へ置いた干し草へ魔法をかける。

「対象は干し草。効果は根菜の香り、強さ二割、時間二分！」

　昨日より出力を下げている。

　群れが近づくと、先頭のホーンラビットが匂いへ反応し、南東の道へ進路を変えた。

　後続もその後を追う。

　十五体すべてが防柵へ近づくことなく、山側へ消えていった。

「第一陣、通過！」

　衛兵から小さなどよめきが上がる。

　俺も息を吐いた。

　だが、安心する時間はほとんどなかった。

「次が来ます！」

　今度は足音が違う。

　草原の奥から現れたのは、フォレストウルフの群れだった。

　七体。

　ホーンラビットとは違い、肉食の魔物だ。

　周囲の冒険者達に緊張が走る。

「弓兵、準備！」

　隊長の声で矢がつがえられる。

「まだ撃つな！」

　俺は街道を見る。

　フォレストウルフ達は牙を剥いていない。

　互いを守るように固まって走り、何度も後ろを振り返っている。

「そのまま通す！」

「ウルフですよ！？」

　衛兵が驚いた声を上げる。

「今はこっちを狙ってない！」

　群れが分岐へ入る。

　肉食だから根菜の匂いでは誘導できない。

「ミミナ、右側の柵だけ見やすくできる？」

「光らせる？」

「弱いのでいい。街側が通りにくいって分かればいい！」

「やってみる！」

　ミミナの杖から淡い光が伸び、門側の防柵だけがぼんやり明るくなる。

　強い光ではない。

　だが警戒心の強いフォレストウルフ達はそれを避けるように進み、広く開けた南東側へ方向を変えた。

「抜けた……」

　七体が通過する。

　誰も傷ついていない。

　人間も、魔物も。

　胸の奥に小さな手応えが生まれた。

　もしかしたら本当にできるかもしれない。

　その考えが浮かんだ直後、遠くから地面を揺らす足音が響いてきた。

「大型一体！」

　見張り台の声に全員が身構える。

　草原の向こうに現れた巨体を見て、俺の喉が鳴った。

「ロックベア……」

　以前、森でリリアが戦った魔物と同じ種類だった。

　ただし、今回は様子がおかしい。

　まっすぐ走れていない。

　何度も体を傾けながら、苦しそうに前へ進んでいる。

「弓兵！」

　隊長が腕を上げた。

　矢が一斉にロックベアへ向けられる。

「待って！」

　俺も声を上げた。

「ユウト、あれは危険です！」

「分かってる！」

　巨大なロックベアが近づく。

　肩から背中にかけて、黒紫色のものがいくつも見える。

「《夜棘》が刺さってる！」

　ノアも気づいた。

「かなり深いです！」

　ロックベアが苦しそうな咆哮を上げる。

　恐怖で衛兵の一人が矢を引き絞った。

「撃つな！」

　自分でも驚くほど大きな声が出た。

　一瞬、全員の動きが止まる。

「まだ街を襲ってない！」

「ですが、このままでは防柵へ！」

「リリア！」

　俺が呼ぶより早く、彼女はすでに走っていた。

「分かっています！」

　銀色の髪が風を切る。

　ロックベアが防柵へ向かう直前、リリアが真正面ではなく斜めから入り、剣を地面へ突き立てるようにして進路を変えさせた。

　巨大な前脚が振り下ろされる。

「リリア！」

　剣で受けた衝撃に、彼女の足元の土が大きく削れた。

　それでも後ろへは下がらない。

「こちらです！」

　もう一撃。

　リリアは受け流しながら、街道の外側へ少しずつ誘導していく。

　普段は地図一枚で町の中を迷うくせに、誰かを守る時だけは本当に一度も迷わない。

「ミミナ！」

「見えてる！」

　ミミナもすでに杖を構えていた。

「対象はロックベア。効果は体重軽減、強さ一割、時間三十秒！」

　淡い光が巨体を包む。

　ほんのわずかに動きが軽くなった瞬間、リリアがロックベアの横へ回った。

「ノア、行けるか！」

「近づければ！」

「バルガ！」

「任せろ！」

　バルガが大盾を持った仲間とともにロックベアの反対側へ入り、リリアと挟むように進路を固定する。

　俺は三人へ意識を向けた。

　胸の奥で《縁》が強く反応する。

　リリアはまだ余裕がある。

　ミミナの出力も安定している。

　ノアは治療できる位置を探している。

「リリア、あと少しだけ左へ！」

「はい！」

「ミミナはそのままでいい！」

「分かった！」

「ノア、今なら右側から入れる！」

　ノアが一気に距離を詰めた。

「《浄化》！」

　金色の光がロックベアの肩を包む。

　黒紫色の《夜棘》が浮き上がるように震えた。

「リリア、棘だけ！」

「承知しました！」

　剣閃が走る。

　一本。

　二本。

　三本。

　ロックベアの背中へ刺さっていた《夜棘》が次々と切り落とされていく。

　最後の一本が抜けた瞬間、ロックベアが大きく咆哮した。

　衛兵達が再び弓を構える。

「まだ撃つな！」

　ロックベアは前脚を地面へ叩きつけた。

　一歩。

　こちらを見る。

　俺は息を止めた。

　襲ってくるなら、今だ。

　リリアも剣を構えている。

　バルガ達も動ける。

　それでもロックベアは俺達へ向かってこなかった。

　しばらく荒い息を吐いたあと、ゆっくりと南東の道へ顔を向けた。

　そして走り出した。

　誰も動かなかった。

　巨大な背中が草原の向こうへ消える。

「……通った」

　誰かが呟いた。

　その瞬間、周囲から歓声が上がった。

　衛兵達が弓を下ろし、冒険者達が肩を叩き合う。

　俺はそこで初めて、自分がずっと拳を握りしめていたことに気づいた。

「ユウト」

　戻ってきたリリアが声をかける。

「大丈夫ですか？」

「俺は何もしてない。けど、足が震えてる」

「何もしていませんか？」

　俺は彼女を見る。

「少なくとも、私はユウトの声があったから迷わず動けました」

　胸の奥に、その言葉が静かに落ちた。

　剣は持てない。

　魔法も使えない。

　さっきだってロックベアに近づくことすらできなかった。

　そんな俺にも、できることはあるらしい。

　少し離れたところで、バルガが腕を組んで笑っていた。

「F級が偉そうに『撃つな』なんて叫びやがって」

「言わないで！今思い出すと恥ずかしいから、言わないで！」

「でも全員聞いたぞ」

「やめろー！」

「悪くなかった」

　親指を立てる。

　からかうような声ではなかった。

　バルガは南東へ続く道を見る。

「少なくとも今日は、人間も魔物も一匹も死んでねえ」

　俺も同じ方向を見る。

「ああ。そうだな」

　それだけで十分だった。

　　　　　　　　　　◇

　その日の午後までに、四つの群れが誘導路を通過した。

　すべてが逃げるように東側から現れ、山の方向へ去っていった。

　作戦を終えた俺達は、魔物達が来た道を途中まで確認することになった。

　街から離れすぎるつもりはない。

　ただ、次の群れが来る前に原因の手掛かりだけでも欲しかった。

　東の丘へ近づくほど、《夜棘》は増えていく。

「昨日より多いですね」

　ノアが低い声で言った。

「一日しか経ってないのに？」

「だから異常なのです」

　俺達は慎重に丘を上った。

　頂上近くまで来たところで、ミミナが立ち止まる。

「待って」

「どうした？」

「あそこ」

　彼女が指した先には、《夜棘》が密集している場所があった。

　その中心だけ、何か形が違う。

　リリアが先に近づき、周囲を確認する。

「人工物があります」

「人工物？」

　俺達も慎重に近づいた。

　地面へ打ち込まれていたのは、腕ほどの長さがある黒い金属製の杭だった。

　その周りから《夜棘》が何本も伸びている。

「これ……」

　ミミナが杖を向け、顔を強張らせた。

「魔力が流れてる」

「杭から？」

「ううん。地下から来た魔力を、この杭が周りへ流してる感じがする」

　俺達は言葉を失った。

　自然に《夜棘》が増えたのではない。

　少なくとも、この場所では人の手が入っている可能性がある。

「ユウト」

　リリアの声がさらに低くなる。

「ここを見てください」

　黒い杭の根元。

　土に半分埋まった金属部分へ、小さな紋章が刻まれていた。

　俺はその形を見た瞬間、旧鉱山でセイルが拾ったものを思い出した。

「……同じだ」

　黒い徽章に刻まれていた、あの紋章。

　セイルが見た瞬間、顔色を変えた印。

　リリアも気づいたらしい。

「これが偶然とは思えませんね」

「誰かが、ここに打ち込んだってことだよな」

　ノアが黒い杭を見つめる。

「少なくとも、自然に生えたものではありません」

　俺は東の草原へ視線を向けた。

　魔物達は勝手に住処を捨てたわけじゃない。

　誰かがこの異変を意図的に広げているのだとしたら。

　胸の奥に湧いてきたのは、恐怖よりも先に怒りだった。

　魔物を追い出して。

　人間の街へ向かわせて。

　互いに殺し合わせるような状況を作っている。

「……ふざけるなよ」

　思わず声が漏れた。

　ミミナがこちらを見る。

　俺自身、こんなに腹が立っていることに驚いていた。

「ユウト？」

「原因が自然現象なら、仕方ないって思えたかもしれない」

　黒い杭を見る。

「でも、誰かがわざとやってるなら話は別だ」

　俺は強く拳を握った。

「魔物だから殺されてもいいとか、人間だから巻き込まれてもいいとか、そんな勝手な理由でやってるなら――」

　一度言葉を止める。

「ソイツはぜってー許さねー」

　リリアは何も言わず、静かに頷いた。

　ノアもミミナも笑わない。

　四人の間で言葉にする必要のないものが、確かにつながっている気がした。

　　　　　　　　　　――第二十二話　終

最後までお読みいただきありがとうございます！

今回は、ユウトが考えた「魔物の避難路」が実際に動き始めました。

ホーンラビット、フォレストウルフ、そして大型のロックベア。

本来なら討伐対象になる魔物達を、リリア・ミミナ・ノア、冒険者達が協力して街の外へ逃がします。

戦う力を持たないユウトが叫んだ、

「撃つな！」

という言葉。

本人は剣を振れなくても、仲間の力をつなぎ、人間と魔物の双方を守る。

少しずつ《交渉士》としてのユウトの形が見えてきました。

しかし最後に見つかったのは、《夜棘》を広げている可能性のある黒い杭。

そこには、旧鉱山で見つかった徽章と同じ紋章が刻まれていました。

誰が、何のために魔物達を追い出しているのか。

そして、その目的は何なのか。

次回、第23話へ続きます。

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