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四人パーティ、最初の敵は家計簿でした

　結論から言うと。

　四人パーティになった俺達が最初に戦うことになった相手は、旧鉱山に潜む謎の人物でも、凶悪な魔物でもなかった。

「ユウト、昨日の宿代はいくらでしたか？」

「……覚えてない」

「食事代は？」

「たぶん十五くらい？」

「たぶん？」

　ノアの目が細くなる。

　俺は冒険者ギルドの食堂で、人生最大級の圧力を受けていた。

　机の上には小さな帳簿。

　その向こうには、金髪の神官。

　俺の両隣にはリリアとミミナが座っている。

　古い礼拝堂からリベルタへ戻った俺達は、旧鉱山についてギルドへ報告した。

　そこで普通なら、明日の調査について作戦会議をするはずだった。

　ところが。

「まず、パーティの支出を整理します」

　ノアのこの一言ですべてが変わった。

「旧鉱山の話を先にしない？」

「お金がなければ旧鉱山へ行くための装備も買えません」

「正論なのが腹立つ」

「ではユウト。現在の所持金を」

「えっと……」

　俺は革袋を開き、硬貨を机に並べる。

「数えてないのですか？」

「財布の中身を毎晩数える生活してなかったんだよ」

「冒険者として致命的です」

「そこまで！？」

　日本にいた頃だって、財布の中に何円入っているかなんて正確には覚えていなかった。

　今は硬貨しかないので、嫌でも管理する必要があるらしい。

「リリアさんは？」

「こちらです」

　リリアは当然のようにきちんと整理された革袋を差し出した。

　ノアが中身を確認する。

「問題ありません」

「さすが」

「騎士ですから」

「方向感覚以外は本当にちゃんとしてるな」

「ユウト？」

「何でもないです」

　次にノアがミミナを見る。

「ミミナさん」

「はい！」

「現在の所持金を」

「……」

　ミミナが目を逸らす。

「ミミナさん？」

「今、急に外の空気が吸いたくなったかも」

「座ってください」

「はい」

　逃げられなかった。

　ミミナが恐る恐る革袋を出す。

「牧場の報酬、残ってるよ」

「良いことです」

「でしょ？」

「では修繕費の返済に回しましょう」

「待って！」

　ミミナが革袋を抱きしめた。

「私のお金！」

「修繕費もミミナさんのお金の問題です」

「正しいけど冷たい！」

「安心してください。生活に必要な最低額までは取りません」

「ノアが神様に見える！」

「神官です」

「そこ？」

　この二人。

　意外と相性が良いのかもしれない。

　主に追う側と追われる側として。

「それで、今後についてですが」

　ノアが帳簿へ数字を書き込みながら続ける。

「依頼報酬の一割を、パーティの緊急費として積み立てたいと思います」

「緊急費？」

「薬、包帯、解毒剤、装備の破損など、予想外の出費に備えるためです」

「俺達、そんなに怪我する？」

　三人の視線が俺へ集まった。

「なんで俺を見る？」

「キングホーンに追われました」

　リリア。

「空飛んだよね」

　ミミナ。

「回数券を勧めた理由がお分かりになりましたか？」

　ノア。

「全部ここ数日の話なのが怖い！」

「一割でよろしいですか？」

「お願いします」

　俺は即答した。

　命には代えられない。

「決まりですね」

　ノアが帳簿を閉じる。

「これで会計については最低限まとまりました」

「やっと旧鉱山の話ができる……」

「次は装備費です」

「まだ終わってない！」

　　　　　　　　　　◇

　ようやく金の話が一段落した頃、バルガ達もギルドへ戻ってきた。

「おう、交渉士」

「その呼ばれ方、ちょっと職業人っぽくていいな」

「F級だけどな」

「うるせー！」

　バルガは受付へ報告を済ませたらしく、数枚の書類を持っていた。

　受付嬢も俺達のテーブルへやってくる。

「旧鉱山について、確認できた範囲をご説明します」

　俺達は姿勢を正した。

「鉱山は約十年前に閉鎖されています。主に鉄鉱石を採掘していた場所ですが、採掘量の減少と落盤事故が重なり、現在は使われていません」

「中の構造は分かる？」

「古い坑道図があります。ただし、閉鎖後の崩落などで地形が変わっている可能性があります」

「つまり地図があっても信用しすぎるなってことか」

「はい」

　俺はリリアを見る。

「何です？」

「今回は地図持たせなくていいなと思って」

「私もそのくらい分かります！」

「よかった」

「なぜ安心するのです！」

　受付嬢が苦笑いしながら話を続ける。

「また、行方不明になっている商人についてですが、名前はオルドさん。三日前にリベルタを出て、北側の村へ商品を届ける予定でした」

「一人で？」

「護衛なしの短距離輸送だったそうです」

　バルガが腕を組む。

「旧街道までは危険度の低い道だったからな。少なくとも今までは」

「今までは、か」

　《夜棘》が広がり、魔物の生息域まで変わっている。

　以前と同じ感覚で歩ける場所ではなくなっているらしい。

「ギルドとしては、旧鉱山周辺の調査と、オルドさんの捜索を優先します」

「俺達も行っていいの？」

「本来であれば慎重に判断する必要がありますが、リリア様が調査任務中であることと、皆さんが《夜棘》についてすでに情報を持っていることを考慮します」

　受付嬢はリリアを見る。

「リリア様を中心に行動してください」

「承知しました」

「そして、決して無理をしないこと」

「はい」

　俺も頷く。

「特にユウトさん」

「名指し！？」

「戦闘になった場合は必ず後方へ」

「受付の人にまで戦力外として認識されてる……」

「適性検査を担当しましたので」

「そうでした！」

　全部知られている。

「バルガさん達は？」

「俺達は別の道から鉱山周辺を確認する」

　バルガが答えた。

「同じ場所に人数を集めすぎるより、逃げ道や別の入口がないか探した方がいい」

「なるほど」

「何か見つけたら戻って報告する。お前らも無茶するなよ」

「バルガに言われると先輩冒険者感あるな」

「実際先輩だ」

　みんなが笑う。

　　　　　　　　　　◇

　ギルドを出た俺達は、そのまま必要な物を買いに向かった。

「ロープ」

　ノアが帳簿を見ながら読み上げる。

「携帯食。水。包帯。解毒薬。ランタン。予備の油」

「遠足みたいだな」

「遠足で解毒薬は持ちません」

「確かに」

「あとお菓子」

　ミミナが手を上げる。

「却下です」

「即答！？」

「携帯食があります」

「甘いものは別腹だよ！」

「必要性を説明してください」

「元気が出る」

「却下です」

「ユウト！」

「俺に振るな」

「リリア！」

「私はノアさんに賛成です」

「裏切り者！」

　何の裏切りだ。

「少しくらいならいいんじゃない？」

　俺が言うと、ノアがこちらを見る。

「ユウトが自費で買うのであれば止めません」

「俺が払うの！？」

「提案者ですので」

「言わなきゃよかった！」

　ミミナが嬉しそうに俺の袖を掴む。

「ユウト好き！」

「こういう時だけ好感度上げるな！」

　結局、安い焼き菓子を少しだけ買った。

　ノアは最後まで帳簿へ「嗜好品・ユウト負担」と書いていた。

　怖い。

　　　　　　　　　　◇

　買い物を終えたあと、俺達はギルド裏の訓練場へ移動した。

　確認したいことがあったからだ。

「《複数縁結合》」

　俺が呟くと、三人がこちらを見る。

「それが新しく使えるようになった能力ですか？」

　リリアが聞く。

「たぶん」

「たぶん？」

「説明が短すぎるんだよ」

　視界に表示されたのは、

『《縁》を結んだ者同士の能力・性質・役割の連携を補助します』

　それだけだった。

「能力をもらえるとか？」

　ミミナが目を輝かせる。

「もしそうなら俺も魔法使える？」

「試してみる？」

「ぜひ」

　俺はミミナへ意識を向ける。

　胸の奥で《縁》が反応した。

「……」

　数秒。

「どうです？」

　ノアが聞く。

「何も起きない」

「魔法使ってみて」

「どうやって？」

「こう、杖持って」

　ミミナから杖を渡される。

「何か叫べばいい？」

「《火球》とか」

「俺、付与魔導士じゃなくなってるけど」

「いいから！」

　俺は杖を前へ向けた。

「《火球》！」

　静寂。

「……」

「返す」

「早い！」

「やっぱり俺自身が能力を使えるようになるわけじゃない」

　少し安心したような、残念なような。

　いや。

　強くならないのが俺らしい気もする。

「では何が変わったのでしょう」

　リリアが剣を抜く。

「前に《夜棘》を突破した時と同じ組み合わせを試してみる？」

「いいかも」

　ノアがリリアの剣へ《浄化》をかけ、ミミナがその性質を固定する。

　前と同じだ。

　ただ今回は、俺が三人へ意識を向けた瞬間、胸の奥に三本の光が浮かんだ。

「……見える」

「何が？」

「三人が何をしようとしてるか、なんとなく」

　言葉にするのが難しい。

　リリアが剣を振るう瞬間。

　ノアが浄化を補う瞬間。

　ミミナの付与が弱くなり始める瞬間。

　前は俺が目で見て判断していた。

　今は、それより少し早く分かる。

「ミミナ、あと少しで出力落ちる」

「え？」

　ミミナが杖を見る。

　数秒後、剣を包む青い光がわずかに弱くなった。

「本当だ」

「ノア、今補強した方がいい」

「分かりました」

　ノアが魔力を送る。

　光が安定した。

「なるほど」

　リリアが剣を眺める。

「ユウトが私達の状態を把握しやすくなっているのですね」

「たぶんそれだけじゃない」

　三人をつなぐ光が、以前より自然に重なっている。

　俺が「今だ」と思うだけで、それぞれの動きが少し合わせやすくなる感覚がある。

　能力そのものを強化しているわけではない。

　俺が魔法を使えるわけでもない。

　リリアの力が倍になるわけでもない。

　ただ、バラバラの三人を一つの目的へ合わせる力。

「俺らしいな」

「何が？」

　ミミナが聞く。

「人の力を借りる能力」

「格好良く言っていますが、基本的には他力本願ですね」

　ノアが言う。

「分かってるよ！」

「ですが、悪くないと思います」

「え？」

　ノアは少し笑った。

「一人ですべてできる必要はありませんから」

　リリアも頷く。

「できる者が、できることをすればいいのです」

「私は？」

「最大出力を控える」

「それ私だけ注意事項じゃない！？」

　笑い声が訓練場に響いた。

　剣も使えない。

　魔法も使えない。

　相変わらず俺自身は弱いままだ。

　それでも、三人が一緒ならできることは増える。

　今は、それで十分だった。

　　　　　　　　　　◇

　翌朝。

　北門の前。

　リリア。

　ミミナ。

　ノア。

　俺。

　四人が並ぶ。

「忘れ物はありませんね？」

　ノアが確認する。

「水」

「あります」

「携帯食」

「あります！」

「地図」

「俺が持ってる」

「焼き菓子」

　ミミナが言う。

「それは確認事項ではありません」

「あるよね？」

「あるよ！」

「やった！」

　リリアがため息をつく。

「緊張感がありませんね」

「リリア」

「何です？」

「今日はどっち？」

「北です」

「指差して」

「なぜです！？」

「最終確認」

　リリアは不満そうにしながら北を指差した。

　合っている。

「よし」

「本当に失礼ですね！」

「命がかかってるからな」

　俺は地図を開く。

　目的地は旧鉱山。

　行方不明の商人。

　大量に増えた《夜棘》。

　黒い服の人物。

　分からないことだらけだが…

「行こう」

「はい」

　四人になって初めての、本格的な調査が始まった。

　　　　　　　　　　――第十一話　終

最後までお読みいただきありがとうございます！

ついに正式に始動した4人パーティ。

ただし最初に待っていたのは、魔物ではなくノアの厳しい会計管理でした。

そして新しく解放された《複数縁結合》も少しずつ判明。

ユウト自身が強くなるのではなく、

仲間同士が力を発揮しやすいようにつなぐ能力のようです。

次回、4人は旧鉱山へ。

ゴブリン達との約束を果たしながら、黒い服の人物と行方不明の商人を追います。

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