追放された盲目の第一王子に仕える子爵令嬢ですが、手を引かず一歩先を示していたら、甘く執着されて求婚されました

後日談

後日談１ ステラへの求婚と侯爵位

　婚礼が終わってからというもの、ステラのもとには見慣れない封書が増えた。

　今朝もまた、王太子妃付きの控え室へ戻ったところで、マリアが両手に抱えた文箱を机へ置いた。

「……またです」

「見ればわかるわ」

「今回は男爵家だけじゃありません。子爵家に伯爵家、あと、これはたぶんご実家経由ですね」

「でしょうね」

　封蝋の意匠をひと目見ただけで、どこから来たものかは大体わかる。差出人の名より先に透けて見えるのは、王太子妃ロゼッタの専属侍女という肩書きの方だった。

　辺境に領地がある男爵家三女に、ここまで続けて求婚が来る方が不自然だろう。

　誰もが、ステラ自身を見ていないわけではない。だが、見ているものの上に、王宮での今の立場が乗っている。

　それが悪いとは思わない。

　しかし、その先に書かれている生活は、どれも似通っていた。

　嫁いだあとは家へ入り、必要な社交へ出て、王宮勤めは折を見て辞めること。王太子妃付きの経験は、家格を飾る箔としては歓迎されても、継続すべき仕事として扱う文面はほとんどない。

　ステラは開いた手紙を閉じ、深く息をついた。

「断りのお返事、また増えそうですね」

「増えるでしょうね」

　結婚を考えていないわけではない。

　けれど、どこかの家へ入って役目を失い、使い勝手のいい飾りになるつもりもなかった。

　そのとき、控えめなノックが響く。

「ステラ様。ニコラス様がお呼びです」

「今？」

「はい。お時間をいただきたいと」

　王太子妃付きの再編か、婚礼後の後処理か。どちらにせよ、あの人の呼び出しに無駄はない。

　ステラは立ち上がり、封が閉じたままの手紙へ目をやった。

「マリア、それはあとで」

「はい。……でも、また面倒なお話でしたら呼んでくださいね」

「求婚の山より面倒な話って、そうそうないと思うけれど」

　そう言い残してから、ステラは執務室へ向かった。

　◇　◇　◇

　ニコラスの執務室へ入ると、机の上にはきっちりと三種類の書類が並べられていた。

　一つは、王太子妃付き体制の再編案。

　一つは、サルヴィ家の爵位授与に関する文書。

　そしてもう一つは――見覚えのない家名と条件が整然と並んだ一覧だった。

　ステラは扉を閉め、机上の紙からニコラスへ視線を移した。

「……嫌な予感しかしないのですが」

「予感ではなく、現実の整理です」

　ニコラスはいつもの調子で言った。濃紺の髪の片側へ落ちた三つ編みも、紫がかった瞳の冷静さも乱れていない。だが、ここへ呼ばれた時点で、普通の業務だけではないとわかる。

「座ってください、ステラ嬢」

「ありがとうございます」

　勧められた椅子へ腰を下ろすと、ニコラスが一覧の紙をこちらへ向けた。

「現在、あなたへ打診されている求婚および縁談候補です。家格、本人年齢、王宮との距離、婚姻後の職務継続可否、居住想定、実家支援の自由度で分類しました」

「……そこまでなさったんですか」

「必要でしたので」

　必要で済ませる話ではない。

　紙面をざっと眺めると、案の定というべきか、職務継続可否の欄は厳しいものが多かった。可と書かれていても、条件付きか、実態としては難しいものばかりだ。

「把握はしていましたが、こうして並べられると嫌になりますね」

「同感です」

「同感なさるんですね」

「あなたを他家へ流した場合、王太子妃付きの体制に支障が出ますので」

「やっぱりそちらですか」

　半分呆れて言うと、ニコラスは否定しなかった。

　その代わり、今度はもう一枚の文書へ手を置く。

「サルヴィ家の爵位授与については、お聞き及びかもしれませんが」

「功績に応じて見直しが入る、とだけ」

「ええ。私は今まで爵位に興味がなかったので辞退していました。しかし、今回は辞退せず、受けるつもりです」

　爵位を辞退せずに受ける――その意外な言葉に、ステラは紙から顔を上げる。

「何のためにですか」

「前提を揃えるためです」

　あまりにもあっさり返され、意味が一拍遅れて届いた。

「……何の、前提でしょう」

「求婚者を比べたときの前提です。現状、侯爵位に叙されれば、家格の面で私が最上位になります」

　ステラはしばらく無言になった。

　目の前の男は本気で言っている。冗談を言う顔ではない。

「ニコラス様」

「はい」

「それは求婚ですか、配属案ですか」

　青紫の瞳が一つ瞬いた。

　それから、実にこの人らしい答えが返ってくる。

「両方です」

　思わず、溜息をついた。

　笑っていいのか呆れていいのかわからない。

　ニコラスはさらに紙を一枚、こちらへ差し出した。そこには几帳面な筆跡で、婚姻後の取り決めが簡潔に記されている。

「婚姻後も、あなたは王太子妃付きの職務を継続できます。住居は王宮との往復に支障のない場所へ。バルトーネ家との行き来や援助に制限は設けません。社交は負担のないように調整します。日常の采配はあなたへ委ねますが、必要があれば私も担います。仕事を続ける前提で生活を組みますので、急な引退を求めることもありません」

　目で条件を追えば追うほど、抜けがない。

　抜けがないどころか、こちらが言い出しそうなことは先回りしてほとんど書かれていた。

　ステラは紙面から顔を上げた。

「……本当に、準備だけは万全ですね」

「はい」

「嬉しいとか、困るとか、その前に感心してしまうのですが」

「それはよかったです」

　たぶん褒めてはいない。

　しかし、ニコラスは気にした様子もなかった。

　机上の紙へ向けられていた手が、そこでほんの少し止まる。

「ここまでは条件です」

「はい」

「ここからは私情になります」

　空気が変わった、と言うにはささやかだった。だが、言葉の重みは明らかに違った。

　そして彼は、いつもの呼び方を変える。

「ステラ」

　その響きだけで、背筋が微かに伸びる。

　ニコラス自身も、それを意識しているのだろう。いつもよりゆっくりと話を続けた。

「王太子夫妻のお二人を見ていて、見守る側で終わるのも惜しいと思いました」

「……」

「長い人生で一度くらい、結婚してみるのも悪くないと考えました」

　そこで一度区切り、まっすぐこちらを見る。

「相手があなたなら、ですが」

　ステラは返事をしなかった。

　できなかった、の方が近い。

　条件に合う、ではない。必要だから、でもない。

　その上でなお、あなたならと彼は言った。

「価値観も、生活の組み方も、仕事の呼吸も合うと思っています。あなたは私の説明不足に不満そうな顔をしながら、要点は外さない」

「それは褒めてくださっているんでしょうか」

「とても」

「そうですか」

　少しだけ、頬が熱い。

　こんな言い方で褒められて嬉しいのも、どうかと思う。けれど、嬉しいものは仕方がなかった。

　ニコラスは一度目を閉じてから、再びステラを見据えた。

「それに」

「はい」

「あなたが他家の名で呼ばれるのを、好ましく思えませんでした」

　今度こそ、言葉に詰まる。

　それは、この人にしては十分すぎるほど私情だった。

　ステラは黙ったまま、条件を綴った紙を持つ自分の指先を見つめた。見た目ほど落ち着いていないことは、自分だけが知っている。

　しかし、ここでそのまま受けるわけにはいかない。

　この人が条件を整えてきたなら、自分もまた、きちんと選ばなければならない。

「ニコラス様」

「はい」

「確認してもよろしいですか」

「もちろんです」

　ニコラスは即答した。

　ステラは紙を机へ戻した。

「私が王太子妃付きでなくなっても、同じ申し出をなさいますか」

「します」

「サルヴィ家に入っても、私は便利に働くための妻にはなりません」

「承知しています」

「王太子夫妻お二人の近くに置くためだけなら、お断りします」

　間髪を容れず、ニコラスは答えた。

「あなた自身を望んでいます、ステラ」

　端的だった。

　しかし、端的だからこそ、かえって逃げ道をなくした。

「役目が変わっても、条件は変えません。あなたが仕事を手放したくない人であることも含めて、私は申し出ています」

　そこまで自分を理解されてしまえば、もう十分だった。

　ステラは息をつき、机上の条件書へもう一度目を通す。無理はない。不利もない。むしろ、ここまで整えてくる相手は他にいない。

　何より、この人は本気で自分との暮らしを考えたのだ。

　その手順があまりにも実務的だっただけで。

「……条件は悪くありません」

「ありがとうございます」

　ニコラスが礼を述べるので、ステラはわずかに眉を寄せてみた。

「まだ受けるとは言っていません」

「失礼いたしました」

　すぐに引くところまで律儀で、少しだけおかしい。

　ステラは口の端を緩めた。

「でも、あなたとなら話が早そうです」

「それは利点ですね」

「ええ。たぶん、退屈もしません」

　紫がかった瞳が優しい色を帯びる。

　その変化を見たとき、ステラは自分がもう答えを決めていることに気づいた。

「お受けします」

　言葉にすると、不思議なくらい心が決まった。

「あのお二人だけを見守って終わるつもりは、私もありませんから」

　ニコラスは黙ってこちらを見ていた。

「……ありがとうございます」

　珍しく、言い方がたどたどしい。

「そういうところは、普通なんですね」

「今のは、普通で構わないでしょう」

　その返事に、ステラはとうとう声を上げて笑った。

　するとニコラスは、さっと机上の別紙を取り上げる。

「では、バルトーネ家への正式な打診は本日中に。王宮側への説明は私が受け持ちます。住居と人員配置については――」

「待ってください」

「はい」

「今、受けたばかりなのですが」

「だから急ぐのです。あなたの気が変わらないうちに」

　真顔でそう言われると、もう笑うしかない。

「本当に抜かりがありませんね」

「抜かりなく整えたつもりです。足りない点があれば指摘を」

「そのときは遠慮なく申し上げます」

「助かります」

　話は完全に前へ進み始めている。

　けれど不思議と、それが嫌ではなかった。

　ステラが立ち上がると、ニコラスも席を立ち、扉まで見送った。こういう態度までそつがない。

　扉に手をかけたところで、後ろから呼ばれる。

「ステラ」

　振り返ると、ニコラスがいつもより少し硬い顔をしていた。

　さっきと同じ呼び方なのに、ステラはもう驚かなかった。

「よろしくお願いします」

　その言葉は、契約の確認のようでもあり、人生の始まりみたいでもあった。

　ステラは扉の前で姿勢を正し、微笑みを浮かべる。

「こちらこそ。よろしくお願いいたします、ニコラス様」

　執務室を出たあとも、呼ばれた名が耳に残っていた。

　恋というには実務的すぎる始まりかもしれない。

　それでも、条件をここまで整えたうえで、最後にきちんと自分を望むと言われたのだ。

　悪くない。

　むしろ、かなりいい。

　廊下を歩きながら、ステラは小さく笑った。

　恋の見守り隊にも、ちゃんと続きがあるらしい。