追放された盲目の第一王子に仕える子爵令嬢ですが、手を引かず一歩先を示していたら、甘く執着されて求婚されました

本編

９５ ロゼと呼ぶ声

「違う。そこは半歩下がらなくていい」

　差し出した手を取られたまま、そう言われて、ロゼッタは思わず肩を揺らした。

　婚礼まではまだ少し日がある。けれど、入場の歩幅も、並び方も、お披露目の舞踏も、前もって一度は確かめた方がいい。そう理解して、この小広間へ来た。

　それでも実際にルチアーノの前へ立ち、こうして手を取られると、理屈はあっさり役に立たなくなる。

「……無意識でした」

「知っている」

　低い声とともに、取られた手が少し引かれた。

　婚約指輪のはまった左手が、灯りを受けて淡く光る。

　もう片方の手を彼の肩へ置くと、それだけで息が浅くなった。腰へ添えられた手は強すぎない。けれど、逃げようと思えば逃げられる程度の力加減が、かえって意識を乱した。

　侍女としてなら、こんな距離は許されなかった。

　今は違う。

　立つ場所が変わったのに、身体だけがまだ追いつかない。

「顔を上げて」

　言われて、ロゼッタは視線を持ち上げた。

　見えるようになった青い瞳が、近い。

　婚約してからも見慣れたはずなのに、こうして正面から受け止めると、息が継げなくなる。

「私を見るのがそんなに難しいか」

「……難しいです」

「そうか」

　そこで笑われるかと思ったのに、ルチアーノはただ受け止めるように頷いた。

「では、慣れてくれ」

「簡単に仰いますね」

「簡単ではない。だが、当日も私は最初にあなたを見る」

　その一言が、思いがけず深く心に沁みた。

　当日になれば、王国の貴族も、帝国からの使者も、宮廷の人々も、皆こちらを見るだろう。

　けれど彼は、まず自分が見ると言った。

　それだけで、呼吸が少し楽になる。

「始めよう」

　音楽はない。

　広い室内にあるのは、衣擦れと、靴底が床を擦る音だけだった。

　ルチアーノが静かに歩を進める。

　ロゼッタもそれに合わせて足を出した。

　一歩、二歩、三歩。

　回る前に、また肩へ力が入りそうになる。

　すると腰へ添えられた手がほんの少し動いた。

「固い」

「申し訳ございません……」

「謝ることではない。任せてくれ」

　その言葉通り、彼の導き方は無理がなかった。

　引っ張るのではなく、次の一歩が出しやすいように支えられる。前へ出てもいいのだと、身体の方が先に教えられていく。

　見えなかった頃の練習は、目を合わせないままでも成り立った。

　今は違う。

　視線を逸らしたままでは、かえって歩幅が乱れる。

「周りは見なくていい」

　そう言って、ルチアーノは彼女を緩やかに回した。

　裾が膨らみ、青の布地が灯りの下で波打つ。

「全部に応えようとしなくていい。私と歩幅が合っていれば、それで足りる」

　戻ってきた身体を、彼の手が受け止める。

　近い。近すぎる。なのに、不思議と怖くはなかった。

「……はい、殿下」

　そう答えた瞬間、腰へあった手が止まった。

　ロゼッタは目を瞬いた。

　ルチアーノはさっきまでの流れを断つように、じっとこちらを見ている。

「今も、そう呼ぶのか」

「……あ」

　自覚した途端、頬が熱を帯びた。

　昼間や人前ならまだしも、二人きりのときまでその呼び方では駄目だと、頭ではわかっている。

　それでも、長く染みついた習慣は簡単に消えない。

「この前、呼んでくれただろう」

「それは……」

「聞き間違いではなかったと思いたい」

　困るようなことを、平然と言う。

　けれど、その声には責める響きがない。むしろ待っているのだとわかる分だけ、余計に逃げ場がない。

　ロゼッタは言葉に詰まったまま、彼の胸元へ目を落とした。

　近いところにある群青の上着が、かえって意識を煽る。ここへ手を置いているのだと思うと、指先まで落ち着かなくなった。

「ロゼ」

　名を呼ばれ、顔を上げる。

　甘い、と思った。

　それ以外の言いようがない。

　抑えた声なのに、触れられたみたいに響く。前にも聞いたはずなのに、こんなふうに二人きりで言われると、同じ音には思えなかった。

　身体の軸が一瞬ずれる。

　その揺らぎを、ルチアーノの腕がすぐに支えた。

「……今のは、ルチアーノのせいです」

「そうだろうな」

　否定しないところが、なおさらずるい。

　ルチアーノはロゼッタを支えたまま、少しだけ顔を寄せた。

「もう一度、呼んでくれないか」

　からかっているのではなかった。

　本当に、それを望んでいる目だった。

　それならば、逃げたくない。

　婚約を受けたときと同じだ。差し出されたものから目を逸らしたままではいたくない。

　ロゼッタは彼の上着に指先を添えた。呼吸をひとつ整え、それから視線を合わせる。

「……ルチアーノ」

　声は思ったより小さかった。

　それでも、彼の表情が変わるには十分だった。

　青い瞳が和らぎ、表情が綻ぶ。

「ありがとう、ロゼ」

　また、その呼び方。

　鼓動がうるさい。けれど今度は、足は乱れなかった。

　ルチアーノの指が、頬の近くへかかった髪をそっと払う。触れたか触れないかの動きなのに、それだけで身体が微かに震えた。

「嫌なら、ここで止める」

　何を、とは言わなかった。言わなくてもわかる近さだった。

　ロゼッタは小さく首を振る。

「嫌ではありません」

　その返事を聞いて、彼の目がさらに柔らかくなる。

　次の瞬間には、距離がなくなっていた。

　口づけは、想像していたよりも静かだった。

　触れたのは一瞬なのに、離れたあとも唇の感触だけがはっきり残る。熱を持ったままの呼吸が近く、ロゼッタは彼の上着に添えていた指に少し力を入れた。

　恥ずかしい。なのに、離れたくない。

　ルチアーノの額が、わずかに彼女の髪へ触れる。

「ロゼ」

　今度は確認ではなく、受け容れるように呼ばれた。

　ロゼッタは目を閉じかけ、それからもう一度開く。

「……はい」

「もう一度、踊れるか」

「踊れます」

　答えると、ルチアーノは満足したように頷いた。

　形を戻す。

　指輪のある手が、彼の手の中へ収まる。

　さっきと同じはずなのに、もう違っていた。肩へ置く手にも、腰へ添えられる手にも、先ほどまでほどの戸惑いを感じない。

　ゆっくりと、また踊り始める

　今度は、驚くほど息が合った。

　導かれているというより、同じ流れへ乗っている感覚だった。回って戻るたび、彼の視線がある。けれどそれは、見定める目ではない。隣にいることを確かめる、柔らかい眼差しだった。

「そのままでいい」

　低く言われる。

「本番でも、そうしていてくれ」

「……はい」

「私に合わせるのではなく、私と並んで」

　その言葉に、ロゼッタは少しだけ笑った。

「難しい言い方をしますね」

「あなたはもうできている」

「ルチアーノ」

　今度は、呼ぶのにあまり勇気が要らなかった。

　名を口にするたび、二人の距離が形になる。彼も、すぐに応じた。

「何だ、ロゼ」

「当日は……たぶん、緊張します」

「知っている」

「でも、今は先ほどより大丈夫です」

　ルチアーノの目が細められる。

「それはよかった」

「ルチアーノが、最初に見ると仰ったからかもしれません」

「それなら、何より先にあなたを見る」

「はい」

　もう足は滑らかに動く。

　広間を半周し、回り、戻り、最後に向かい合ったとき、ロゼッタは婚礼そのものより、彼と並ぶことの未来が見えている自分に気づいた。

　大勢の前へ出るのは怖い。

　それでも、隣にいる相手が誰なのかは、もう迷わない。

　ルチアーノが手を離しかける。

　ロゼッタはその前に、自分から彼の手に指を絡めた。

「……もう少しだけ、このままでもよろしいですか」

　口にした途端、自分で照れてしまう。

　けれどルチアーノは、驚いたあとで、嬉しさを隠さなかった。

「ああ」

　短い返事だった。

　それで十分だった。

　音の少ない小広間で、二人はしばらくそのまま立っていた。

　離れるためではなく、並ぶための近さが、今の自分たちにはちゃんとある。

　やがてルチアーノが、繋いだ手を引いた。

「行こう、ロゼ」

「はい、ルチアーノ」

　呼び返した声は、もう震えなかった。

　当日、皆の前へ並ぶのだとしても、きっと今の続きだ。

　そう思えたまま、ロゼッタは彼と同じ歩幅で小広間をあとにした。