追放された盲目の第一王子に仕える子爵令嬢ですが、手を引かず一歩先を示していたら、甘く執着されて求婚されました

本編

９４ 正式な求婚

　王太子の執務室の奥にある小応接室は、夜になると昼より広く感じられた。

　外ではまだ文官たちが動いている気配がある。だが、この部屋へ通じる扉は閉じられ、灯りも控えめだった。卓上には二通の文書と、小さな箱がひとつ並んでいる。

　ルチアーノは、その前に立っていた。

　文書の内容はもう頭に入っている。王宮側への正式な届出と、帝国側へも通る形に整えた婚約の文面。どちらもニコラスが抜かりなくまとめたものだった。父にも、ヴェラにも、アントニオ・マリーニ伯爵にも、事前に話は通してある。形式だけなら、あとは本人の同意を得て、婚約を正式に成立させればいい。

　だが、今日ここで必要なのは書面ではない。

　ルチアーノは、自分の手を一度だけ見下ろした。

　王太子として自分の未来を選ぶことと、一人の少女へ未来を差し出すことは、似ているようで違う。王子として押しつけるのでは意味がない。彼女が自分の意志で受け容れられる形でなければ、ここまで来た時間まで別のものになる。

　扉の向こうで、馴染んだ気配が止まった。

「ロゼッタでございます」

　その名乗りだけで、呼吸が少し変わる。

「入ってくれ」

　扉が開き、ロゼッタが部屋へ足を踏み入れた。

　ローズゴールドの髪は今夜も隠されていない。灯りの下で薔薇色に金を溶かしたような髪が、昼とは違う艶を帯びている。深い青のドレスへ控えめな金糸が織り込まれ、髪へ添えたリボンも青と金だった。

　昼も見た色だ。

　それでも、灯りを落とした部屋で二人きり向き合えば、目に入るたび息が浅くなる。

「お呼びでしょうか」

「ああ」

　ルチアーノはそう答えたものの、すぐには続けなかった。ロゼッタも急がず、部屋の中央で足を止めている。

　見えなかった頃なら、まず彼女の声が先に距離を埋めてくれていた。今は違う。どんな表情で待っているのかまで、自分の目でわかってしまう。

　わかるからこそ、言葉を明瞭にしたかった。

「座るか」

「いえ。このままで大丈夫です」

　その返事に、ルチアーノは小さく頷いた。

「では、私も立ったまま話す」

　卓を挟んだままでは遠い気がして、ルチアーノは一歩前へ出た。ロゼッタも下がらない。

「今日ここへ呼んだのは、確認のためではない」

　そう告げると、ロゼッタの蜂蜜色の瞳が、まっすぐこちらを見返した。

「もう互いの気持ちは知っている。過去も知った。あなたが何を抱えてここまで来たのかも、すべてとは言わずとも、私なりに受け取ったつもりでいる」

「……はい」

　彼女の声は揺れていない。

　だからこそ、こちらも真摯に言わなければならない。

「その上で、私は今日、あなたへ正式に申し出たいことがある」

　ルチアーノは卓上の文書へ一度だけ視線を向け、それからまたロゼッタへ戻した。

「離宮で私を支えてくれたことへの褒賞としてではない」

　もう一歩、ロゼッタに近づく。

「あなたが帝国皇女だからでもない。王国と帝国の間に利があるからでもない」

　ロゼッタの唇が引き結ばれたのが見えた。緊張しているのだろう。だが、それでも目は逸らさない。

「ロゼッタ・マリーニ」

　名を呼ぶ。

「私は、あなたに結婚を申し込みたい」

　蝋燭の燃える音まで遠のいたように感じた。

　王子として命じるのではなく、一人の男として差し出した言葉だった。それでも、それが同時に公的な意味を持つことを隠さずにいる。耳に心地よい言葉で曖昧にするつもりはない。

「侍女としてではなく、役に立つからでもなく、あなたがあなただから望んでいる」

　ルチアーノはさらに心を込めて続ける。

「華恋としての記憶も、詩音のことも、その痛みも知ったうえで、それでも私は今のあなたを選びたい」

　ロゼッタの息が、そこで微かに止まった。

　前世も今も、切り分けたくない。切り分けずに受け容れると決めているからこそ、ここははっきり言いたかった。

「そして、私の隣へ公に立ってほしい」

　ルチアーノは卓上の二通の文書へ手を置いた。

「王国側にも帝国側にも、正式に通せる形は整えた。だが、どれもあなたが望むならの話だ。あなたが望まない限り、私はひとつも進めない」

　そこで初めて息をつく。

　彼女へ選ぶ余地を残すと決めてきた。

　ここでも、それは変えない。

「返答を聞かせてほしい」

　ロゼッタは、すぐには答えなかった。

　蜂蜜色の瞳が、文書へ移り、卓上の小箱に留まり、またルチアーノへ戻る。迷っているのではない。差し出されたものの重さを、ひとつずつ確かめているのだとわかった。

　やがて、彼女が口を開く。

「……ずっと、どこかで思っておりました」

　声は小さい。だが、はっきりしていた。

「私は、いずれお返しする側なのだと」

　ルチアーノは黙って聞く。

「離宮でお傍にいた日々も、殿下が私へくださったものも、いつか手放す前提で受け取っていたのだと思います」

「ロゼッタ」

「でも」

　そこで彼女は、初めて自分の頬へ触れた。泣いてはいない。ただ、熱を確かめるような仕草だった。

「もう、手放したくありません」

　その一言が、ルチアーノの心へ届く。

　ロゼッタは姿勢を正したまま続けた。

「侍女だった自分も、帝国の血を引く自分も、どちらも私です。前世を抱えていることも、消えません」

「……ああ」

「そのうえで、私は」

　彼女はそこでほんの一瞬、呼吸を整えた。

「殿下のためだからお受けするのではありません」

　ルチアーノの胸の鼓動が強く打つ。

「私が望むから、お受けしたいのです」

　ロゼッタは、今度こそ揺れずに言い切った。

「ロゼッタ・マリーニとして、殿下の隣に立ちたいです」

　それが答えだった。

　命じられてではない。

　褒賞としてでもない。

　誰かの都合へ自分を差し出す形でもない。

　彼女自身が、自分の名で選んだ。

　ルチアーノは一度だけ目を閉じた。そうしなければ、今の感情が顔へ出る気がしたからだ。

「……そうか」

　それだけを返すのが精いっぱいだった。けれどロゼッタは、その短い言葉の奥まで受け取ったように見えた。

　ルチアーノは卓上の小箱を手に取った。中に収めてあるのは、王族の婚約に用いる指輪だった。白金の台へ、深い青の石が留められている。華やかすぎず、けれど由緒が感じられる。

「手を」

　そう告げると、ロゼッタは一瞬だけ目を見開き、それから迷わず左手を差し出した。

　細い指へ、ルチアーノはゆっくりと指輪を通す。

　ぴったりと収まったその姿を見た瞬間、初めて現実になったのだと実感した。

「これで、あなたは私の婚約者だ」

　言いながらも、どこか信じ難い響きが自分の声に混じる。

　ロゼッタは指輪へ目を向け、それからルチアーノを見上げた。

「はい」

　返事に、迷いはひとかけらもなかった。

　ルチアーノは、文書の片方を彼女へ見せる。

「こちらは王宮側への届出だ。もう一つは帝国側へ正式に送る」

「もう、ここまで」

「ああ。だが、あなたが頷くまでは、どちらにも印章は押さないつもりだった」

　ロゼッタは、卓上の紙面を見つめたあとで、静かに言った。

「では、今、形にしてください」

　その一言に、ルチアーノは息を呑む。

「いいのか」

「はい」

　彼女は自分の左手の指輪を一度だけ見て、それから言った。

「仮ではなく、きちんと受け容れたいです」

　その言葉に、ルチアーノはもう迷わなかった。

　卓上の印章を取り、まず王宮側へ出す文書に印を押す。続いて、帝国側へ送る文書にも差出人としての印を加えた。確認するようにロゼッタへ視線を向けると、彼女はしっかり頷いた。

　二通の文書は、そこで正式に動き始めた。

　それは恋の確認ではない。

　未来へ名を与えるための、ひとつの決定だった。

　印章を戻したあと、ルチアーノはロゼッタへ向き直る。

「これで、あなたの立場はもう揺らがない」

「……はい」

　ロゼッタの声は小さかった。だが後退る気配はない。

「殿下」

「何だ」

「一つだけ、よろしいでしょうか」

「ああ」

　ロゼッタは指輪のはまった手をそっと胸元へ寄せた。

「この先も、私はすぐに上手くできるとは限りません」

「知っている」

「迷うこともあると思います」

「それでも構わない」

　ルチアーノは即座に返した。

「あなたがあなたの意志でここにいるなら、それでいい」

　その答えに、ロゼッタは目を伏せたあとで、もう一度こちらを見た。

「……ありがとうございます」

「礼を言うのは私の方だ」

　ルチアーノはそう言ってから、そのとき初めて、晴れやかに笑った。

「受けてくれて、ありがとう」

　ロゼッタも微笑み返しかけ、そこで不意に視線を彷徨わせた。指輪のはまった左手を胸元へ寄せたまま、わずかに頬を染める。

　呼びたいのに、恥ずかしい。

　そんな躊躇いが、そのまま表情に出ていた。

　それでもロゼッタは、勇気を出すように唇を開いた。

「……ルチアーノ」

　彼女が初めて意識して口にした名は、思っていたより琴線に触れた。

　ルチアーノは目を見開き、それから息をつくように笑った。胸を満たした熱が、その一語だけで隠しきれなくなる。

「ありがとう」

　そこで一度言葉を切り、彼は低く続けた。

「……ロゼ」

　以前から願っていた呼び方だった。

　ロゼッタの長い睫毛が震える。自分の名前なのに、彼の声で形を変えたみたいに甘く響いた。

　見えない王子と専属侍女として始まった関係は、もうそこにはない。

　しかし、あの積み重ねがあったからこそ、今こうして名前のある未来へ辿り着いたのだから。

　扉の外には、もうニコラスも侍従長も控えているだろう。文書は王宮を巡り、ほどなく帝国へも届く。明日からは、また別の忙しさが始まる。

　それでも今この部屋の中では、ただひとつのことだけが確かだった。

　ロゼッタは、自分の意志でここにいる。

　ルチアーノはその手を取り、指輪のはまった指先へそっと口づけた。

「これからも、ずっと隣にいてほしい、ロゼ」

「はい」

　ロゼッタは迷わず頷く。けれど次に続いた声は、先ほどよりも少しだけ柔らかかった。

「私も、ルチアーノの隣を選びます」

　その答えを聞いたとき、ルチアーノは初めて、自分が本当に彼女へ公的な未来を差し出し、それを受け容れられたのだと信じることができた。

　小応接室の灯りは穏やかで、卓上の文書と白金の指輪へ静かな光を落としている。

　恋が叶っただけではない。

　これで、二人の未来に、公の名が与えられたのだった。