追放された盲目の第一王子に仕える子爵令嬢ですが、手を引かず一歩先を示していたら、甘く執着されて求婚されました

本編

９３ 娘を静かに肯定する母

「入ってもいいかしら」

　ヴェラの声はいつものように落ち着いていた。

「もちろんです」

　ロゼッタがそう返すと、ヴェラは部屋へ入り、扉を閉じた。華やかさが前に出る人ではない。それでも、姿を現しただけで場の空気が変わる。帝国留学の折、母が「静謐の姫君」と呼ばれていたと聞いた理由が、説明なしに伝わるような立ち姿だった。

「お父様は」

「王都であなたを出迎えてからすぐに、領地のマリーニ家側で確認すべきことがあると言って出ていったわ。あの人らしいでしょう」

　ロゼッタは、ほのかに笑う。

　父なら確かにそうするだろう。大袈裟に感情を口へ出すより、必要な場所を支える方を選ぶ。

　ヴェラは娘の前まで来ると、目を細めた。

「顔つきが変わったわね」

「そうでしょうか」

「ええ。でも、別人になったわけではない」

　その言い方に、ロゼッタは目を見開く。

「前より、無理に押さえ込まなくなっただけ」

「……お母様には、わかってしまうのですね」

「母ですもの」

　ヴェラはそれ以上踏み込まなかった。事情をすべて聞き出そうとはしない。その代わり、変化だけは見逃さない。

　ロゼッタは椅子を勧め、向かい合って腰を下ろした。

　しばらく、どちらもすぐには口を開かない。窓から入る光が、ヴェラの髪へ淡く差している。自分の本来の髪色と同じ色を、今はもうロゼッタも隠さずに見られる。

「昨日」

　ロゼッタは視線を落とし、口を開いた。

「ひとつ、受け容れられたものがありました」

　前世のことを、母へ細かく話すつもりはなかった。けれど、それで何が変わったのかだけは、今の自分の中で理解していた。

「私は、ずっと……自分が幸せになることを、どこかで後回しにしていたのだと思います」

「ええ」

「人のことを考える方が先で、自分が受け取る側に回るのを、無意識に避けていました」

　ヴェラは頷くだけで、急かさない。

「でも、それを抱えたままでも、生きていいのだと、昨日やっと思えました」

　言い終えると、胸の中が少し軽くなる。

　ヴェラはアイスブルーの瞳を娘へ向けたまま言った。

「あなたは昔から、残してしまう側の痛みを先に考える子だったわ」

「……」

「それは優しさでもあるけれど、同時に、自分を後ろへ置きやすいということでもあるのよ」

　ロゼッタは視線を上げた。

　母は、責めていない。

　ただ、娘の本質をそのまま言い当てている。

「お母様は、私に何も聞かないのですね」

「聞いてほしいなら聞くわ」

「……今は、うまく話せません」

「だったら、それでいいのよ」

　ヴェラは静かにそう言ってから、ロゼッタの結い上げた髪へ目を向けた。

「その色を、もう隠さずに済むのね」

「はい」

　ロゼッタは自分の髪へそっと触れる。

「まだ、少し落ち着きません」

「そうでしょうね。でも、よく似合っているわ」

　短い一言なのに、深く沁みた。

　ヴェラはさらに、娘の首元から裾まで視線を滑らせる。

「青と金も」

「お気づきになりましたか」

「気づかない母はいないでしょう」

　ロゼッタは頬が熱くなるのを感じた。

　ドレスもリボンも、誰の色を意識して選んだかなど、言わなくても伝わってしまう。

　けれどヴェラは、からかうことはしなかった。代わりに、ほんの少しだけ目を和らげる。

「あなたが自分の意志で身につけたなら、それで十分よ」

　そして、もう一つ言葉を続けた。

「侍女だった過去を消す必要はないわ」

「……はい」

「でも、侍女のままで終わる必要もない」

　その一言が、ロゼッタの中へゆっくり広がっていく。

　ヴェラは、娘をどこに置かれても生き延びられるように育てた。その母が今、こう言っている。

　ならば、離宮で専属侍女だった自分を切り捨てずに、その先へ進んでもいいのだ。

　扉が控えめに叩かれたのは、そのときだった。

「ロゼッタ様」

　外から聞こえたのは、マリアの声だった。公の場へ近い響きで、呼び方も崩れていない。

「はい」

「ニコラス様よりお伝えいたします。王太子殿下が、午後の内々のご挨拶へ、ロゼッタ様にもご同席いただきたいとのことです」

　ロゼッタは立ち上がる。

「承知しました」

　ヴェラもまた椅子から腰を上げた。

「行ってらっしゃい」

「お母様」

　呼び止めると、ヴェラが振り返る。

「……ありがとうございます」

「礼を言われることはしていないわ」

　そう言いながら、ヴェラの表情が柔らかくなった。

「あなたが自分で選んだ道を、今さら驚いたりはしない。それだけよ」

　ロゼッタは深く頭を下げた。

　◇　◇　◇

　内々の挨拶が行われるのは、王太子の執務区画に近い広間だった。

　向かう途中の廊下でも、空気は以前と違う。侍女見習いとして通っていた頃は、人の流れを邪魔しないよう壁際へ寄るのが癖だった。けれど今は、その必要がない。行き交う者たちは、先にロゼッタへ礼を執った。

　広間の前にはルチアーノがいた。

　濃い色の礼装に身を包み、淡い金髪が白い壁を背にしても埋もれない。視力を取り戻した青い瞳が、まっすぐロゼッタを捉える。

　その視線が、ローズゴールドの髪へ止まり、それから青と金の装いへ移った。

「部屋はどうだった」

「過不足なく整えられておりました」

「そうか」

　それから彼は、わずかな間を置く。

「窮屈ではなかったか」

「いいえ。自分の立つ位置が変わったのだと実感いたしました」

　その返答を聞いたルチアーノの瞳が穏やかな色を浮かべる。

「ならばよかった」

　そして、もう一度ロゼッタを見る。

「その髪も、よく似合っている」

「……ありがとうございます」

　頬に朱が走るのがわかった。

　見えるようになった彼の目で、こうして改めて言われるのは、まだ照れてしまう。

　扉の向こうには、今日から王太子へ復位した彼を支える者たちが待っている。離宮の中だけで完結する時間は、もう終わっていた。

　それでもルチアーノは、ロゼッタへ向き直って言った。

「入る前に、ひとつだけ」

「何をでしょう」

「あなたが、私の後ろへ下がるつもりはないか」

　ロゼッタは目を瞬いた。

　そして、少し笑う。

「ございません」

「本当に？」

「はい」

　ロゼッタは胸元の皇女位の胸章へ一度だけ触れた。

「侍女だった自分を恥じるつもりはありません。ですが、もうその延長のまま隠れるつもりもございません」

　ルチアーノはその答えを受け止め、ゆっくり頷いた。

「わかった」

　彼は扉へ手をかけ、それからロゼッタを見た。

「では、隣で受けてくれ」

「はい」

　今度は迷いなく答えられた。

　扉が開く。

　内側に並んだ視線が、一斉にこちらを向く。ローズゴールドの髪も、青と金の装いも、もはや誰の目にも明白だった。けれどロゼッタは、もう足を止めなかった。ルチアーノの半歩後ろではなく、その隣へ並ぶ。

　見えない王子の専属侍女だった日々は、消えない。

　けれど、それだけで終わるわけでもない。

　王宮へ戻るとは、元の場所へ戻ることではなかった。

　ロゼッタは顔を上げたまま、その視線を受けた。