追放された盲目の第一王子に仕える子爵令嬢ですが、手を引かず一歩先を示していたら、甘く執着されて求婚されました

本編

８９ 二人で迎える裁定

　翌朝、王城の大広間は張りつめた静寂が広がっていた。

　高窓から差し込む光は明るいのに、場の温度だけが低い。列席した貴族も廷臣も、誰ひとり無駄な囁きを漏らさなかった。玉座の前には侍従長、法務卿、近衛隊長が並び、その左右を近衛騎士が固めている。

　ロゼッタはルチアーノの隣に立っていた。

　胸元には皇女位の胸章がある。けれど、この場で彼女を立たせているのは、それだけではないとわかった。下がるよう命じる声はなく、正式裁定に立ち会う場でありながら、彼の隣から外されてもいない。それ自体が、すでに一つの答えだった。

　少し離れた場所には、王妃イリナとリカルドがいる。

　イリナは二人の女官に支えられていた。焦点の合わない双眸は正面へ向けられているのに、誰を見ているのか判然としない。唇は小さく開いているが、そこから声は出ない。かつて王宮の盤面を動かしていた女は、今や自分の身体ひとつ思うままに運べぬらしかった。

　一方のリカルドは、近衛に左右を挟まれてなお、反抗心を隠そうともしない。大広間へ入ったときから、ロゼッタとルチアーノへ向ける目には露骨な敵意が浮かんでいた。

「まだその位置に立つのか」

　リカルドの吐き捨てるような声が聞こえた。

「侍女上がりが、ずいぶん偉くなったものだ」

　ロゼッタは視線を動かさなかった。

　すぐ隣で、ルチアーノの気配が微かに硬くなる。だが彼は何も言わない。ここで反論すれば、相手の土俵へ落ちるだけだと知っているのだ。

　やがて、開廷を告げる声が大広間へ響いた。

　ヴィットーリオが入ってくると、場の全員が一斉に頭を垂れる。玉座へ至る足取りに迷いはない。ロゼッタはそれを見て、昨日彼が向き合ったものが、今この歩みに表れているのだと感じた。

　王が着座し、広間を見渡す。

「本日、王家に対する重大な侵犯について、正式に裁定を下す」

　低い声は、隅々までよく届いた。

　法務卿が一歩前へ出る。巻紙の封が解かれる乾いた音が、ひどく大きく聞こえた。

「まず、イリナ・ディ・ヴァレンティーノに対する裁定を申し渡します」

　広間の空気がさらに研ぎ澄まされる。

「第一。第一王子ルチアーノ・ディ・ヴァレンティーノに対する闇魔法行使の首謀。違法な闇魔法素材の調達。実行術者死亡後の隠蔽への関与」

　その一文が読み上げられた瞬間、ロゼッタの心の奥が熱を帯びた。

　祝宴の夜。

　この一連の事件に繋がる最初の罪が、ついに公の場で名前を与えられた。

　法務卿の声は続く。

「第二。闇魔法素材の継続的調達および王宮内への流通」

「第三。ロゼッタ・マリーニに対する継続的な背後調査」

「第四。離宮回廊における闇魔法干渉の行使」

「第五。王妃位および王家権限の私的利用」

　どの文言も非情で事務的だった。

　だが、非情だからこそ逃げ場がない。

　ロゼッタはイリナへ目を向ける。焦点の合わぬ目は虚空を捉えたままだった。何を告げられているか理解はしているのだろう。けれど口は動かず、指先だけが微かに震えている。

　法務卿が最後の文面を読み上げる。

「以上により、イリナ・ディ・ヴァレンティーノより王妃位を剥奪する。あわせて王家の政治権限を永久に剥奪し、王国内囚人塔への生涯幽閉を命ずる」

　広間に、息の詰まるような沈黙が落ちた。

　歓声はない。

　ざわめきもない。

　制度が、静かに一人の女の生を切り分けていく。

　ヴィットーリオはイリナから目を逸らさなかった。

「異議はないか」

　イリナの唇が何かを言いたげに震えるが、音は出なかった。

　代わりに、焦点の合わぬ目のまま、ほんの少し首が縦へ傾く。

　それだけだった。

　法務卿は続いて別の巻紙を開く。

「次に、イリナ・ディ・ヴァレンティーノの首謀とは別に、第二王子リカルド・ディ・ヴァレンティーノに対する裁定を申し渡します」

　その言葉に、リカルドが鼻で笑った。

「別件？　都合のいい分け方だな」

　近衛が一歩詰める。法務卿は読み上げを止めない。

「第一。ロゼッタ・マリーニに対する誘拐および殺害未遂」

「第二。王族専用通路の悪用」

「第三。第一王子ルチアーノ・ディ・ヴァレンティーノに対する抜剣」

「第四。王族の地位を用いた私的暴力と、それによる王家秩序の毀損」

　リカルドの顔が引き攣る。

「ふざけるな。あんな女を一人さらった程度で――」

「黙れ」

　ヴィットーリオの一喝が広間に響いた。

　リカルドは一瞬言葉を失う。だが、それでも噛みつくように顔を上げた。

「何が悪い！　あれはただの侍女だった！　兄上だって、見えないまま王太子気取りだっただけだろう！　そんなものを片づけて、何が――」

　そこで近衛が両腕を強く押さえつける。

　それでもリカルドはなお抗おうとした。

「放せ！　あんな侍女上がりに胸章を付けたところで何が変わる！　兄上もこいつも、最初から――」

　最後まで言い切る前に、膝裏を払われて床へ押しつけられる。広間に残ったのは、王族にあるまじき無様な姿だけだった。

　ロゼッタは、そこにイリナとの差を見た。

　イリナは最後まで取り乱しはしなかった。リカルドは最後まで、自分が踏みにじった相手を見下すことしかできない。

　法務卿の声が、再び広間を貫く。

「以上により、第二王子リカルド・ディ・ヴァレンティーノより王族籍を剥奪する。あわせてヴァレンティア王国より追放する」

　そこで、ひと呼吸置く。

「さらに、マリーニ伯爵家令嬢にしてアルシア大帝国皇女ロゼッタ・マリーニに対する誘拐および殺害未遂、ならびに帝国皇女への侵犯の責により、帝国との協議に基づき、その身柄をアルシア大帝国へ引き渡す。以後、監視下の労役に服させる」

　広間の空気が明確に変わった。

　今度こそリカルドは顔色を失う。

「帝国で労役？　ふざけるな、そんなもの王家への侮辱だ！　俺はヴァレンティアの――」

「違う」

　ヴィットーリオの声は容赦がなかった。

「お前はすでに、王族ではない」

　その一言で、リカルドは絶句した。

　もう誰も彼を第二王子として見ていない。

　つい先ほどまで与えられていた名が、公の言葉によって剥がれ落ちたのだ。

　広間から再び音が消えた。

　ロゼッタは王を見つめた。

　ここで終わりではないとわかっていた――この裁定が本当に終わるのは、罪を裁くだけでなく、負わせたものへの責もまた、公の場で言葉にされたときだ。

　ヴィットーリオが立ち上がった。

　その動きだけで、場のすべての視線が集まる。

「第一王子ルチアーノ・ディ・ヴァレンティーノ」

　名を呼ばれ、ルチアーノが一歩前へ出ようとする。ロゼッタも反射的に半歩下がりかけた。

「ロゼッタ・マリーニ嬢も、そのままでよい」

　王の声が先にそれを制した。

　ヴィットーリオの視線はまっすぐこちらへ届いていた。

「その位置で聞きなさい」

　それは命令であると同時に、下がらなくてよいという明示でもあった。

　ロゼッタは動きを止め、ルチアーノの隣へ立ち直す。

　すぐ横で、ルチアーノの呼吸が落ち着いていくのがわかった。

　ヴィットーリオは玉座の前へ一歩出る。

「第一王子ルチアーノ・ディ・ヴァレンティーノ。マリーニ伯爵家令嬢にしてアルシア大帝国皇女ロゼッタ・マリーニ」

　大広間の全員が、それが裁定の続きではないことを察した。

　王自身の言葉だ。

「王である私が、イリナとリカルドを止められず、祝宴の夜の罪を裁かぬまま放置し、二人に本来負わせるべきでない負担をかけてしまった」

　広間にいる誰も、身じろぎ一つしない。

「その遅れも、怠慢も、すべて私の責だ」

　ヴィットーリオはそこで、はっきりと頭を下げた。

　玉座の前で、王が。

　広間の誰もが、それがどれほど重いか理解した。

「赦しを請う資格はない。だが、王として公に詫びる。……すまなかった」

　ロゼッタは息を呑んだ。

　王の謝罪を望んでいなかったわけではない。

　だが本当にここまで公の場で、ルチアーノだけでなく自分にも向けて告げられるとは思わなかった。

　しばしの沈黙ののち、ルチアーノが深く礼をする。

「お言葉、確かに承りました」

　それは赦しではない。

　けれど、公の謝罪を受け容れるに足る言葉だった。

　ロゼッタも頭を下げる。

「……私も、承りました」

　ヴィットーリオはゆっくりと身を起こした。

　その顔に、もう逃避の影はない。

「最後に」

　その二文字に、広間の空気がもう一段緊張を増す。

「第一王子ルチアーノ・ディ・ヴァレンティーノの王太子位を、ここに復する」

　誰も息をしないかのような一瞬があった。

　それは祝福より重かった。

　あの夜から長く宙吊りにされてきた席へ、ついに公の言葉が戻る。

「なお、祝宴の夜以後、視力の喪失を理由として生じた王太子位の空白と保留は、ここに撤回する」

　ロゼッタは目頭が熱くなるのを感じた。

　誰かが勝ったからではない。

　奪われたものへ、正しい名が返されたからだ。

　ルチアーノは玉座へ向かって礼を執る。

「お受けいたします」

　短い返答だったが、広間の隅まで声が通った。

　その姿から、ロゼッタは目を逸らせなかった。視力を奪われ、遠ざけられ、それでも制度の内側で立ち続けた人が、今ここでその場所を取り戻している。

　そして自分は、その瞬間もルチアーノの隣にいた。

　ヴィットーリオの視線が、ロゼッタへと移る。

「本日ここに下した裁定は、王家の体面のためではない。遅れて与えられた名を、再び曖昧にせぬためのものだ」

　それは広間全体へ向けた言葉であり、過去の自分へ向けた戒めでもあるように聞こえた。

「以上をもって、本件の正式裁定を終える」

　閉廷が告げられる。

　大広間に、押し殺されていた呼吸が戻った。

　それでもロゼッタはすぐには動けなかった。

　あの祝宴の夜は、ついに公の場で裁かれた。始まりの罪は名を持ち、制度の言葉として切り分けられ、そしてルチアーノの場所は彼のもとへ戻った。

「ロゼッタ」

　すぐ隣で名を呼ばれ、ロゼッタははっとする。

　ルチアーノは前を向いたまま、自分に囁きかけた。

「……あなたと迎えられてよかった」

　ごく低いその一言に、ロゼッタは胸がいっぱいになった。

「はい」

　答えは、それしか出なかった。

　闇魔法と、王太子の空席。

　あれは終わりのために置かれた盤面ではなかった。取り戻すための盤面だったのだと、ロゼッタはルチアーノの隣で噛みしめた。