追放された盲目の第一王子に仕える子爵令嬢ですが、手を引かず一歩先を示していたら、甘く執着されて求婚されました

本編

８８ 王の覚悟

　扉が閉まる音が遠ざかると、執務室には朝の淡い光だけが残った。

　卓上には、封を解かれていない文書束と、革張りの笛の箱が並んでいる。

　ヴィットーリオはすぐには手を伸ばさなかった。

　先ほど「あとで確認する」と返したのは、読みたくなかったからではない。ただ、ニコラスのいる前で最初の一行を見たくなかったのだと、今ならわかる。

　やがて彼は文書の封へ指をかけた。

　最上段に現れた見出しを読んだ瞬間、呼吸が乱れる。

　第一王子ルチアーノ・ディ・ヴァレンティーノに対する、祝宴時闇魔法行使について。

　その一行が、逃げ場のない事実として目に入った。

　祝宴の夜。

　息子の視力が奪われ、王太子の席が空いた夜。

　あれを長く「最悪の事件」として扱いながら、その先へ踏み込まなかったのは誰だったか。証が足りぬ、術者は死んだ、王宮を揺らせぬ。そう理屈を並べて、肝心の一歩を退いたのは、ほかでもない自分だ。

　紙をめくる。

　闇魔法素材の流通。

　ロゼッタへの背後調査。

　離宮回廊での襲撃。

　そして別件として添えられた、リカルドによる誘拐事件。

　点に見えていたものが、今は線として並んでいた。

　命を奪うより先に、その場所へ立てなくする。

　祝宴の夜はルチアーノから王太子として立つものを奪い、昨日はロゼッタから、息子の隣に立つための判断を奪おうとした。

　そこまで読んだところで、ヴィットーリオの指が止まる。

「……私か」

　低く零れた声は、虚しく空気へ溶けた。

　イリナの有能さは昔から知っていた。王宮の理に通じ、実務を止めぬ腕がある。だから正妃に据える話が進んでいたことも、不思議ではなかった。

　軽んじていたわけではない。むしろ逆だ。国内の均衡、王宮の体裁、貴族の利害。そうしたものを処理する力は十分にあった。

　ただ、伴侶として考えたことは一度もなかった。

　有能であることと、隣に立つことは同じではない。

　イリナとの婚姻を思えば思うほど、そこに見えたのは、隙のない政略だけだった。

　そんな折に視察先の小国で、ソフィアに出会った。

　国内の反対を押し切ってでも連れ帰りたいと思ったのは、感情だけではない。ソフィアは、王妃として立てるものを最初から持っていた。飾りではなく、王の隣でともに背負える者として。

　だから選んだ。

　それなのに。

　ソフィアを失ったあと、自分は空洞になった。

　王であることをやめたつもりはなかった。だが実際には、決めるべきことの多くをイリナへ流し、自分は痛みの陰へ身を隠した。

　選ばなかった女へ、伴侶の座を与えず、実務だけを背負わせた。

　あの位置へ置いたままにすれば、歪みが深まることくらい、見えていたはずだった。

　もちろん、それで彼女の罪が薄れるわけではない。

　けれど、その歪みを止める責任まで消えることもなかった。

　視線が、箱へ移る。

　アウレア笛。

　ソフィアの祖国の王族か、その伴侶だけが持つことを許される笛。吹いたとき、ときおり過去の断片を映すもの。

　ヴィットーリオは、その性質を知っていた。

　ソフィアは折に触れてこの笛を吹いた。言葉では届かぬものを音へ託すように。

　彼はゆっくりと留め具を外し、蓋を開ける。

　白金の笛は、朝の光の中で静かに冴えていた。全体へ施された繊細な彫刻は見事な細工でありながら、指を置けば滑りにくい。美しさと実用が一つに溶けた造りだった。

　ヴィットーリオはそれを持ち上げる。

　拒まれない。

　その事実に安堵するより先に、胸のどこかが痛んだ。ソフィアの伴侶としても、王としても、この資格はとうに失われたのではないかと、どこかで思っていたからだ。

　それでも笛は、反発なく彼の手へ収まっている。

　ヴィットーリオは目を閉じ、かつてソフィアに教わった通りに息を通した。楽士として巧みではない。ただ、この笛へどのように呼吸を預ければよいかだけは、身体が覚えていた。

　澄んだ白金の音が、執務室を満たしていく。

　その瞬間、視界が揺れた。

　◇　◇　◇

　陽射しの柔らかな、小国の庭園だった。

　石造りの回廊の先で、在りし日のソフィアが振り向く。華やかさで人目を引く女ではない。だが、そこに立った瞬間、誰かが言葉にするより先に、その場の空気が彼女を王の隣へ置く。

　淡い金髪が揺れ、青い瞳がまっすぐこちらを見る。

『ご覧になりますか』

　ソフィアは白金の笛をそっと掲げた。

『彫りが深いでしょう。滑らぬように作られているのです。綺麗なだけでは、道具として足りませんから』

　若きヴィットーリオは、そこで笑っていた。

『王妃も、そうあるべきだと？』

　戯れ半分の問いだったはずだ。だがソフィアは流さず、真摯に返答する。

『王の隣に立つ者が、飾りで済む国ならよいのでしょうけれど』

　その言葉に、息を呑んだのを覚えている。

　この国はそうではない。

　だからこそ、自分は彼女を連れ帰ろうと思ったのだ。

　場面が揺らぐ。

　今度は、ヴァレンティアへ来る前夜だった。

　灯りの少ない客間で、ソフィアが静かに問う。

『どうして、私をお選びになったのですか』

　若い日の自分は、少し黙ったあとで答えていた。

『君は、見たくないものを後ろへ回さないからだ』

　ソフィアは瞬き、それからほのかに笑った。

『それなら、私があなたを選んだ理由も同じです』

　胸が強く鼓動を打つ。

『皆が私へ、この国に何をもたらせるかを訊く中で、あなたは何をともに背負えるかをお尋ねになったでしょう』

　その言葉を、ヴィットーリオは今も忘れていなかった。

『道具としてではなく、隣に立つ者として見てくださったから、私はあなたを選びました』

　また景色が変わる。

　今度は、ルチアーノが生まれたあとの正妃宮だった。

　痩せた身体でソフィアは幼い息子を抱いている。顔色は優れない。けれど、青い瞳だけは驚くほど落ち着いていた。

『この子が、自分で決められる子に育ってくれたらと思っています』

　あのとき、自分は何と返したのだったか。うまく思い出せない。ただ、ソフィアの続く声だけは鮮やかだった。

『手を貸すことと、奪うことは違います』

　彼女は幼いルチアーノの額へ指先を寄せながら言った。

『支えることはできても、選ぶ余地まで取ってはいけません。王である前に、この子がこの子でいられるように』

　その言葉が、昨夜の報告と重なった。

　ロゼッタは判断を失わなかった。

　ルチアーノの守護も、縛るのでなく侵食だけを弾いた。

　差し出すことと奪うことは違う。その線を、ソフィアも、そして今の二人も、同じように守っていた。

　景色はさらに、別の記憶へ沈む。

　ソフィアを失ったあとの執務室だった。

　机の上に積まれた書類は減らないのに、身体が動かない。喪の黒が、部屋のどこにも濃く残っている。

　そこへイリナが入ってくる。

『評議への根回しは、私がいたします』

　淀みない声音と判断。滞らぬ実務。

　あのときヴィットーリオは、それを拒まなかった。

　いや、拒まなかったのではない。自分から差し出したのだ。ソフィアがいた場所の空白へ、別の何かを流し込ませた。埋まるはずのないものを、便利さで覆った。

　伴侶として選ばなかった女へ、王妃の仕事だけを寄せ、最も近いところの実務を担わせた。

　それがどれほど歪んだ位置か、見ようともしなかった。

　さらに景色が揺れる。

　祝宴の夜。

　闇色の魔法陣。視力を奪われて膝をつくルチアーノ。駆け寄るニコラス。悲鳴と混乱。

　王としてまず命ずべきは、場を封じ、線を追い、首謀を捜査することだった。

　だが彼が最初に考えたのは、場をどう収めるかだった。

　そしてその後も、術者死亡、証拠不足、王宮安定優先という言葉へ身を隠した。

　音が途切れ、視界が執務室へ戻る。

　ヴィットーリオは笛を握ったまま、しばらく動けなかった。

　愛していた。

　それは嘘ではない。

　ソフィアを選んだ理由も、ソフィアが自分を選んだ理由も、今はっきり思い出せる。見たくないものを後ろへ回さぬこと。道具ではなく、隣に立つ者として見ること。

　それなのに、自分はソフィアの死後、その逆を行った。

　喪失で抜け殻になり、王であることを半ば手放した。

　実務をイリナへ押しつけ、その有能さへ寄りかかり、彼女の歪みを止める責任を果たさなかった。

　祝宴の夜にも証が足りぬと理屈を並べ、そこへ踏み込むことを、ずっと避けてきた。

「……私は」

　掠れた声が落ちる。

「ソフィアを愛していた。だが、その愛を言い訳にした」

　そこでようやく、思考が定まる。

　イリナが歪んだこと。

　リカルドが踏み外したこと。

　そのどちらも彼らの罪だ。

　だが、それを止めるべき王として立たなかったことは、自分の罪だった。

　そしてもうひとつ、明確にわかることがある。

　ルチアーノがロゼッタを選んだ理由は、自分がソフィアを選んだ理由と、根のところで同じなのだ。

　飾りではない。

　支配でもない。

　隣で、ともに背負える者。

　ヴィットーリオは笛を静かに箱へ戻した。

　指先はもう震えていない。痛みが消えたわけではない。ただ、その痛みの向こうで何をせねばならぬかが、ようやく定まった。

　裁くだけでは終わらせない。自分の責もまた、公の場で明言しなければならない。

　卓上の鈴を鳴らす。

　ほどなく侍従が入ってきた。

「ニコラスを呼べ。それから侍従長、法務卿、近衛隊長もだ。今すぐに」

「はっ」

　扉が閉まり、再び静けさが広がる。

　ヴィットーリオは文書束の最上段へ手を置いた。

　第一王子への祝宴時闇魔法行使。

　その文字は、もはや冷たい告発ではない。自分が見ないふりをしてきた年月そのものだった。

　間を置かず、ニコラスが戻ってきた。

「お呼びでしょうか」

「ああ」

　ヴィットーリオは背筋を伸ばした。迷うためではない。決めるための姿勢だった。

「王妃の私室、側近、出入り商会、すべて追加で押さえろ。記録の焼却も口封じも許すな。リカルドの件も含め、明日、大広間で正式裁定を行う」

「承知いたしました」

「裁定の第一項目は、祝宴の夜の闇魔法行使と、その隠蔽への関与だ。私の名で出せ」

「かしこまりました」

　ニコラスは一礼したが、すぐには顔を上げなかった。

「……陛下」

「何だ」

「本当によろしいのですね」

「よくはない」

　ヴィットーリオは即座に答えた。

「遅すぎた。取り返せぬものも多い。だが、だからこそ今度は遅らせない」

　ニコラスがゆっくり顔を上げる。

　ヴィットーリオは最後にもう一度、文書へ視線を落とした。

「見ないふりは、ここで終わりだ」

　窓から差す光は変わらない。

　けれどその明るさの下で、ヴィットーリオ・ディ・ヴァレンティーノはようやく王として椅子へ座り直していた。