追放された盲目の第一王子に仕える子爵令嬢ですが、手を引かず一歩先を示していたら、甘く執着されて求婚されました

本編

８５ 王妃最後の一手

　午後の光が差し込む離宮の回廊は、妙に静まり返っていた。

　確認を終えた書類を手に、ロゼッタはルチアーノの執務室へ向かっていた。後ろにはマリアが控え、曲がり角には近衛が一名立っている。石畳の継ぎ目も、窓からの日差しも、何ひとつ変わらない。見慣れた離宮の午後だった。

「殿下はお部屋でお待ちです」

「ええ。すぐにこれをお渡しするわ」

　そう答えた、次の瞬間だった。

　胸元に留めた皇女位の胸章が、突如として鋭い熱を帯びた。

「……っ」

　ロゼッタは反射的に足を止める。

　次の一歩を踏み出しかけた瞬間、床の継ぎ目がわずかに遠のいた。

　見えている。

　回廊も、窓も、灯りも、マリアの姿も、確かに視界には入っている。

　それなのに、位置だけが噛み合わない。

　目の前の柱が半歩先にあるように見えたかと思えば、次の瞬間には一歩半先へ滑る。灯りは壁際にあるはずなのに、視界の端で揺れ、どこに固定されているのかわからない。マリアの口が動くのが見えたのに、声は右後ろから聞こえた。

（違う……目が見えないんじゃない）

　距離と形と音が、うまく結びつかない。身体の軸が、じわりと横へずらされる。

　このまま足を出せば、転ぶ。手を伸ばしても、壁の位置を誤る。

「ロゼッタさん！？」

　マリアが駆け寄ろうとする気配がした。

「来ないでください！」

　ロゼッタは即座に声を上げた。自分でも驚くほど、声ははっきり出た。

「誰も動かないで。位置だけ、声で知らせてください」

「ですが……！」

「私は壁に触れます。ここから動きません。だから近づかないで」

　乱れそうになる呼吸を押さえ込み、ロゼッタは左手をゆっくり横へ伸ばした。指先が、冷たい石壁に触れる。

　届いた。

　まだ判断は残っている。

「マリア、どこにいますか」

「後ろです。三歩ほど後ろ、右側に」

「近衛は」

「角の向こうです！」

　声で位置を定める。

　見えているものを頼りにするのではなく、聞こえる情報で世界を組み直す。

　胸章の熱はいっそう増した。薄い薔薇金の光が衣越しに滲み、皇帝の後見を宿すその証が、外から入り込もうとした何かを最初のところで食い止める。

（皇女位の証……）

　けれど、それだけでは終わらない。

　視界の端で、黒い靄(もや)のような違和感が揺れた。実体のある闇が見えているわけではない。それでも、世界の噛み合わせをひとつずつ外していくような、嫌な干渉だとわかった。

　ロゼッタは唇を噛みしめる。

　これは、視力を奪う術ではない。

　見えていても、自分の一歩を信じられなくするための術だ。

（……隣に立てなくするつもりね）

　そう悟った瞬間、背筋が冷えた。

　ただ傷つけるだけなら、もっとわかりやすいやり方がある。けれどこれは違う。生かしたまま、支えられる側へ落とすための術だ。

　心の奥が震えそうになる。

　それでも、ロゼッタは動かなかった。

「マリア。殿下へ知らせてください」

「はい！」

「いいえ、走らないで。声を大きくして、近くの者へ繋いで」

　そう言って、ロゼッタはゆっくり息を吸った。

　焦って誰かが飛び込めば、その人まで巻き込むかもしれない。

　だから止める。今の自分にできることは、それしかなかった。

　その直後、胸の奥底をもうひとつ別の熱が貫いた。

　先ほどのような鋭い熱ではない。澄んだ光が細く流れ込み、傾きかけていた身体の芯へ静かに通っていく。

「……殿下」

　思わず名が零れた。

　覚えのある光属性の気配だった。

　外から縛りつける力ではない。姿勢を決めつけるのでも、足を止めるのでもない。ただ、外側から侵食してくるものだけを拒み、ロゼッタ自身の判断が残るように守る力。

　ルチアーノの守護だ。

　それが胸章の光と重なり、黒い干渉が深く根を張るのを拒んだ。

　だが、闇はまだ消えない。定着できないまま、足元をさらうように揺れ続ける。

　ロゼッタは壁へ触れたまま、静かに呼吸を数えた。

　一つ。二つ。三つ。

　――大丈夫。まだ考えられる。まだ、自分で止まると決められる。

　◇　◇　◇

　同じ頃、執務室ではルチアーノが机上の報告書へ目を通していた。

　視力を取り戻した今も、長時間の書類仕事にはまだ慣れない。けれど、自分の目で追える文字があることは、何度経験しても夢のようだった。向かいにはニコラスが座り、机の隅には研磨を終えた虹色魔石が置かれている。視力回復後の共鳴の安定を確認するため、しばらく手元に置いていたものだった。

　不意に、その石の内部で色が激しく明滅した。

　赤でも青でもない、幾層にも重なる光が一度に脈打つ。

　同時に、ルチアーノの胸に痛みが走った。

「……っ」

　音を立てて椅子から立ち上がる。

　ロゼッタへ薄く重ねていた守護が、強く反応したのだとわかった。何かが、彼女へ触れた。

「殿下？」

「ロゼッタだ」

　それだけ告げると、ルチアーノはすでに扉へ向かっていた。ニコラスも間髪を容れずに虹色魔石を取り上げる。

「外部干渉です。定着前ですので、まだ返せます」

「ジャミルを呼べ」

「すぐに」

　二人は回廊へ飛び出した。

　角を折れた先で、ルチアーノは彼女を見つけた。

　ロゼッタは壁へ片手をついたまま立っていた。倒れてはいない。だが、視線は正面を向きながらも、焦点がわずかにずれている。目の前の空間に見えない段差でもあるかのように、足を出せずにいた。

「ロゼッタ！」

　その声に、彼女の肩が揺れる。

「……はい」

「聞こえるか」

「聞こえます。殿下、近づきすぎないでください。位置だけ、教えてください」

　その返答に、ルチアーノは息を呑んだ。

　怖いはずだ。立っているだけで難しいはずだ。それでも彼女は、まだ状況を整理し、他人の動きまで制御しようとしている。

「私はあなたの正面、四歩先にいる」

「はい」

「ニコラスは左後方。マリアはそのまま」

「……承知しました」

　ロゼッタは目を閉じず、呼吸のみを整えた。

　ニコラスが彼女の様子を一瞬で見て取り、低く告げる。

「皇女位の胸章が外からの侵入を受け止めています。殿下の守護も、深く入り込ませていません」

　虹色魔石が、彼の手の中で明滅する。ルチアーノの守護と呼応するように、石の内部の色が速く揺れた。

「ですが、術がまだ通り道を残しています。このままでは揺さぶりが続く」

「どうすればいい」

「押し込めなかった干渉が、どこを通って来たかを石に探らせます。その道筋さえ捉えれば、押し返せます」

　ルチアーノは頷いた。

「頼む」

「殿下は守護を強めてください。ただし、ロゼッタ嬢の動きを縛ってはいけません。侵食だけを弾く形で」

「わかっている」

　ルチアーノは光属性の魔力を立ち上げた。

　それは、ただ眩しいだけの光ではない。ロゼッタを囲い込むのでもなく、彼女の周囲へ輪を作り、闇の侵入だけを遮る、薄く静かな光だった。

　その光へ、虹色魔石がぴたりと重なる。石の中の色が、一瞬静止した。

　次いで、空気が大きく震えた。

　ロゼッタの視界の端にまとわりついていた黒い揺らぎが、初めて形を失った。それは霧のように消えたのではない。細い筋へ裂け、胸章と守護に弾かれ、来た道を無理やり押し返されるように後ろへ引かれていく。

　黒い筋は一本ではなかった。

　幾筋もの細い闇が、ロゼッタを包もうとして定着できず、空中へ引き剥がされる。虹色魔石の光がその流れを捉え、通ってきた経路をそのまま逆へ辿らせた。

　押しつけられなかった干渉が、自らの通り道を後ろへ滑っていく。

　その瞬間、ロゼッタの耳に届いていた声の位置が、急に元へ戻った。柱は柱の場所へ、灯りは灯りの位置へ収まる。床の継ぎ目も、自分の足元へまっすぐ繋がった。

「……っ」

　膝から力が抜けかけたが、ロゼッタは壁へ強く手をついて堪えた。

「ロゼッタ」

「大丈夫です」

　反射的に答えてから、自分で首を振る。

「……いいえ、少し待ってください。まだ足を出しません」

「わかった」

　ルチアーノはすぐに手を伸ばさず、尋ねた。

「触れてもいいか」

「はい」

　許しを得てから、ルチアーノは彼女の肩へ手を添えた。支える力は強いのに、体重を奪うような持ち方ではない。そのことに、ロゼッタは少し息をつく。

　ニコラスは虹色魔石を見つめたまま、慎重に言う。

「定着しなかった術が、通ってきた道を逆に返りました」

「……返った？」

「はい。難しく考える必要はありません。他人へ押しつけようとしたものが、そのまま放った側へ戻ったのです」

　ルチアーノの目が鋭くなる。

「誰だ」

「現時点ではまだ断定しません。ただ――」

　その言葉を遮るように、ジャミルが回廊へ駆け込んできた。表情はいつも以上に硬い。

「王宮から急報です。王妃殿下が私室で突然、立てなくなったと」

「……意識は」

「明瞭です。言葉も出る。だが、足がもつれ、姿勢も保てない。手の震えも強く、魔法の制御が乱れているそうです」

　ロゼッタの肩に置かれたルチアーノの手が、微かに強まる。

　ニコラスは静かに息をついた。

「間に合いましたね」

「どういう意味だ」

「今起きたのは、ただの反射ではありません」

　虹色魔石を布で包みながら、ニコラスははっきりと言った。

「ロゼッタ嬢へ定着できなかった干渉が、通ってきた術式の経路を逆に戻ったのです。術者の間では、こういう返り方を『焼き戻り』と呼びます」

「……焼き戻り」

「要するに、他人へ押しつけようとしたものが、そのまま放った側の動きを焼いたということです」

　聞き慣れない言葉だった。だが、意味は十分にわかった。

　ロゼッタから「立つための判断」を奪おうとした術が、今度は術者自身の歩みを狂わせたのだ。

　ルチアーノはロゼッタを椅子へ座らせるようマリアへ視線で促し、自分はジャミルへ向き直った。

「私室を押さえろ。出入りした者も、物も、全部だ」

「すでに手配済みです。流通経路も洗います」

「ニコラス」

「残滓を読みます。北方から流れ込んでいた闇魔法素材と一致するか、すぐ確認を」

　ジャミルとニコラスが同時に動いた。