追放された盲目の第一王子に仕える子爵令嬢ですが、手を引かず一歩先を示していたら、甘く執着されて求婚されました

本編

７ 専属侍女の任命

　離宮の執務室は、王宮よりも静かだった。

　窓から入る風の音も、書類をめくる響きも、互いを邪魔しない。

「お呼びでしょうか、ニコラス様」

「はい。少し確認したいことがあります」

　ニコラス・サルヴィは机に座ったまま、向かいに立つ少女を見上げた。

　ロゼッタ・マリーニ。年齢は十九歳。

　北方国境を治めるマリーニ子爵家の娘で、現在は王宮侍女見習いとして離宮に配属されている。

　机の上の簡易記録には、出自、年齢、配属、そして離宮行きを志願した理由――必要最低限の情報が並んでいた。

「本題に入りましょう。マリーニ子爵家の教育方針について。あなたの動き方は、王宮の侍女見習いとしては少し珍しい」

　ロゼッタは考え、それからニコラスの目を見つめて答えた。

「母の教育が少し変わっていたのだと思います。礼儀や作法も大切ですが、まず判断を誤らないことを優先しなさいと」

　ニコラスはロゼッタの回答に頷く。

「距離の取り方も、同様ですか」

「はい。相手の判断を邪魔しない距離を、常に意識するように言われていました」

「……視覚に不自由のある方と、関わった経験は？」

　一瞬、ロゼッタの表情が硬くなった。だが視線は逸らさない。

「……身近な家族に、視力を失った者がおりました」

　簡潔な返答だった。そして過去形。

　ニコラスは、その一点を記憶に留める。

　身(・)近(・)な(・)家(・)族(・)を過去として語る距離感。それ以上を掘り下げるべきではないと判断した。

「その方を、あなたが？」

「はい。ただ……私が介助したのは、その人だけです。殿下は立場も性格もまったく異なります。同じやり方が通じるとは思っていません」

　ロゼッタは一度、言葉を区切ってから続けた。

「合っているのかどうか、ずっと不安でした」

　ニコラスは遮らなかった。

「その不安は、正しい」

　意識して、口調を和らげる。

「一人に通じた方法を、すべての人に当てはめるのが一番危険です。あなたはそれを理解している」

　ロゼッタの緊張が少し解けたように見えた。

「確認しながら進めている。声かけ、止まれる合図、手の位置の移動……殿下の不安を増やさない配慮ができています。ここまで、よくやっています」

「……ありがとうございます」

　礼儀正しい返事だったが、そこには安堵が滲んでいた。

「殿下は、杖(・)を(・)引(・)か(・)れ(・)る(・)ことを特に恐れています」

　事実としてニコラスは告げる。

「そこを避けている点は、非常に重要です。今後も最優先で」

「はい。絶対にいたしません」

　ニコラスは書類に視線を落としてから、ロゼッタへ結論を口にした。

「ロゼッタ・マリーニ。本日付で、第一王子ルチアーノ殿下の専属侍女を命じます」

　蜂蜜色の大きな瞳が、さらに見開かれる。

「……よろしいのですか」

「暫定ではありません。正式な任命です」

　一拍の沈黙ののち、ロゼッタは深く一礼した。

「身に余る任を、ありがとうございます。殿下の判断が成立するよう努めます」

　ニコラスはロゼッタに気づかれないように、小さく息をついた。

（身分的な問題は残る。だが――今は、他に選択肢がない）

　それは感情ではなく、側近としての判断だった。

　◇　◇　◇

　ロゼッタが執務室に呼ばれている間、ルチアーノは回廊の壁際で待っていた。

　右手には蛇の意匠の杖。床を軽く探り、音や障害物を確かめる。だが、いつもより落ち着かない。

（……遅い）

　理由はわからない。ただ、いつもの位置に、いつもの気配がない。

「殿下、ご案内いたします」

　聞き慣れない女性の声がした。ロゼッタではない。

「……名は？」

「マリア・アルベルティと申します、殿下」

　丁寧で落ち着いた声色。礼儀もしっかりしている。

　それでも、ルチアーノは小さな引っかかりを覚えた。

　逡巡している間に、マリアの腕が探るように触れてくる。指先が想定していたよりも早い。

（少し早いか？）

　王宮作法としては完璧だった。

　だがそれは、視覚を失った相手の歩行ではなく、王(・)族(・)を(・)滞(・)り(・)な(・)く(・)導(・)く(・)た(・)め(・)の(・)型(・)だった。

「では、こちらへ」

　言葉と同時に、腕が前へ動いた。つられて足が出そうになる。

　だが、杖の先がまだ床を探り切っていない。

　小石があるかもしれない。段差が潜んでいるかもしれない。

　可能性が一気に頭に浮かび、背筋が凍った。

「待て」

　思ったより強い制止の声が出た。

「申し訳ございません……ゆっくり参りましょう」

　だが距離が定まらない。半歩前でも、隣でもない。距離が揺れるたび、杖の役目が奪われていく。

（杖が、先に出ない）

　その感覚が、ルチアーノの危機感を募らせていく。

「この先、扉でございます」

　マリアの声が耳に届いたのは、腕が動き出してからだった。次の瞬間、杖が引かれる。

　ほんのわずかだったが、それでもルチアーノの恐怖を煽るには十分だった。

「――やめろ」

　拒絶ではなく、ただ止めたかった。

　マリアの腕が緩み、ルチアーノの世界が戻る。杖を床に戻し、慎重に足元を探る。

　石畳の凹凸を指先に感じ、壁の冷たさが近づく。左肩に石壁が触れた瞬間、世界が固定された。

（……違う）

　一時的な怒りではない。もっと深いところで、自分の判断を奪われるような怖さに近かった。

　ロゼッタは決してルチアーノの杖を引かなかった。衣擦れの音も、呼吸の間も、体温の伝わり方も、いつも同じだった。

　だが何より、杖が役目を果たせない瞬間があることが決定的に違っている。

　そのとき、廊下の向こうから声がした。

「殿下」

　聞き慣れた低い声によって、ルチアーノの位置がすぐに定まる。

「……ニコラス」

　それだけで、周囲の配置が頭の中に戻った。

「殿下、おはようございます」

　ロゼッタの声だった。近づき方が一定で、距離が急に変わらない。

　そっと左手に触れる腕から、ゆっくりと体温が伝わってくる。自分より少し高い、覚えのある温度。

（そうか）

　理由がようやくわかった。ロゼッタが来たからではない。彼女が近くにいると、自分の判断が戻ってくるのだ。

「少し、お待たせしました」

　いつも通りのロゼッタの声に、ルチアーノの気持ちが落ち着いていく。

「問題ない」

　淡々と答えながら、内心では確定していた。

（彼女の代わりはきかない）

　それが恋なのかどうかは、まだわからない。

　この日、制度としてロゼッタの専属侍女任命が行われた。

　そして同時に、ルチアーノの中で、別の判断も固まっていた。

　ロゼッタ・マリーニは、隣にいなければならない人間だ。

　それはまだ言葉にならない。だが、意思を覆すつもりもなかった。