６ ひらひらと、とろみの温度
殿下が離宮に移ってから数日が経った。
ロゼッタの頭の隅には、どうしても拭えない引っかかりが残っている。
それは、日々の訓練や会話とは別のところにあった。
――食事だ。
視力を失ったばかりの人にとって、食事は思っている以上に神経を使う。
器の位置、距離、スプーンの角度。ほんの少しずれただけで、簡単にこぼれてしまう。
（……やっぱり食べづらそう）
殿下は何も言わない。給仕の侍女たちも、失礼にならないよう目を伏せるだけだ。
だが、王子という立場で、何度も衣服を汚すのは――きっと、殿下自身が一番気にしている。
食事のたびに、殿下の指先や肩に走る緊張にも、ロゼッタは気づいていた。
（それに落ち着いて食べられていない）
そこまで考えた瞬間、答えは自然に出た。
（私が作ろう）
味よりも食べやすさ。見た目よりも安心。料理人に任せるより、自分で調整した方が早い。
厨房を借りること自体は難しくなかった。
問題は服装だった。侍女服のままでは、火の傍で動きづらい。
そう思ってステラに相談すると、当然のように離宮に備えつけのメイド服を差し出された。
白いエプロンに柔らかな布。袖口だけでなく、肩口にも重なったフリルがあり、動くたびに軽やかに揺れた。
「可愛いでしょう？」
そう言われて、着替えて鏡の前に立ったロゼッタは、思わず瞬きをする。
（可愛い）
自分で「可愛い」と思ってしまって、少し恥ずかしくなる。でも、不思議と嫌ではなかった。
（料理するだけだし）
エプロンの紐を結び直して厨房へ向かう。
作ったのは三品だった。
一つ目は、一口大に切り分けた柔らかい肉料理。
筋や骨をすべて除き、すりおろした玉ねぎに漬け込んでから煮てある。
二つ目は、刻み野菜と挽き肉の煮込み。
片栗粉でとろみをつけ、スプーンで掬いやすくした。
三つ目は、根菜のポタージュ。
こちらもとろみをつけ、時間が経っても冷めにくい温度にしている。
皿は一枚ずつ。縁が高く、深さのあるものを選んだ。
（これなら）
ロゼッタは配膳用のカートを準備し、料理を並べた。
◇ ◇ ◇
運ばれてきた食事の気配に、ルチアーノはすぐに違和感を覚えた。
音が違うし、器が少ない気がする。
いつも感じていた湯気が顔に当たらない。
「いつもと違うな」
そう口にすると、近くから聞き慣れたロゼッタの声が返ってきた。
「私が作りました」
ルチアーノは意味を考えてから、思わず反芻する。
「……作った？」
「はい。食べづらそうでしたので」
淡々とした口調だった。まるで、当然のことを言うように。
（侍女は料理を作らないはずだ）
王族に出す料理なら、なおさら料理人が作るはずだった。
「……驚いた」
正直な感想を漏らす。
「味は恐らく普通です。でも、スプーンで掬いやすいと思います」
示された位置にスプーンを動かすと、すぐに中身に触れた。
迷わないし、こぼれない。
一口、口に運ぶと温度がちょうどいい。味より先に安心を覚えた。
「ありがとう」
「よかったです」
その声が少し近いことに気づき、次いで布の音が耳に届いた。ふわりと柔らかな布が動く。
「その服はどうした」
「これですか？」
どこか楽しそうに、ロゼッタの声が弾んでいる。
「メイド服です。可愛いですよね」
そう言いながら、ロゼッタが身じろぎした。その拍子に、袖口の布が指先の近くを掠める。
「フリル、わかりやすいかなと思って……触ってみますか？」
彼女はそう言って、躊躇いなく腕を差し出した。
歩行訓練のときと同じ距離、同じ位置に。
反射的に、ルチアーノの身体が動いた。考えるより早く、訓練の癖で手を伸ばしてしまう。
（……しまった）
触れてからようやく気づいた。差し出された腕に、そっと触れたまま、ルチアーノは言葉を失う。
ひらひら。柔らかい布の感触。袖口。肩口。
フリルの説明は続くが、その内容はほとんど頭に入ってこなかった。ロゼッタは完全に無自覚で、それがなおさら厄介だった。
だが次の瞬間、彼女がはっとしたように声を上げる。
「あ、申し訳ございません。殿下、スープが冷めてしまいます」
すぐに腕が離れ、距離が戻る。食事を優先する、迷いのない判断だった。
ルチアーノは手に残った感触を意識してしまう。
（訓練じゃない）
まったく必要ではない行為だった。
ただ、ロゼッタの嬉しそうな声につられて手を出してしまっただけだ。
もう一口、料理を口に運ぶ。柔らかく、こぼれない。安心して食べられることが、かえって気持ちを落ち着かなくさせた。
（……勝てる気がしない）
そんな結論を誰にも知られないように飲み込みながら、ルチアーノは静かに食事を続けた。
