測量士と転移者

二百尺

　二十尺、降りた。

　止まる。

「マリ」

「いる」

　声が返った。

　俺は、次の二十尺へ足を出した。

　斜面は乾いている。滑らない。

　――作られた道だ。

　自然の傾斜ではない。表面に、細かい刻みが入っている。

　　　　◇

　俺は、その刻みを指で確かめた。

　滑り止めだ。

　等間隔。三寸ごと。

　――人が歩くために作ってある。

　千年、誰も歩いていない道に、滑り止めがある。

　　　　◇

　四十尺。

　六十尺。

　八十尺で、俺は足を止めた。

　壁の色が変わっている。

　灯りを近づけた。

　　　　◇

　――模様だ。

　同心円と、枝分かれする線。

　だが、大きい。

　俺の背丈ほどある。

　これまで見たどれより、大きい。

　　　　◇

　俺は、それを測った。

　直径、五尺八寸。

　線の本数を数えた。

　――三本。

　中心を通る線が三本。そこから六方へ伸びている。

　それは、いつもと同じだ。

　　　　◇

　違うのは、その外側だった。

　円の外に、弧が四つ。

　門の形をしている。

　二年二月前、俺はこの形を紙の上で何度も見た。

　だが、実物でこれほど大きいものは初めてだ。

「マリ」

「――なに」

「降りてこい」

　　　　◇

　彼女が、二十尺降りてきた。

　灯りを掲げる。

　模様の全体が見えた。

「――おおきい」

「五尺八寸だ」

「ハルト。これ」

「なんだ」

「もんが、よっつ、ある」

　　　　◇

「見えるか」

「みえる」

　彼女は言った。

「まえに、かみで、みた」

「そうだ」

　俺は言った。

「二年二月前、セレンが写した紋章の絵だ。……あれと同じだ」

　　　　◇

　俺は、その四つの弧を順に指した。

「一つ。二つ。三つ。四つ」

　指しながら、あることに気づいた。

　四つの弧は、同じ大きさではない。

　微妙に違う。

　俺は、測った。

　　　　◇

　一つ目、幅一尺二寸。

　二つ目、一尺二寸。

　三つ目、一尺二寸。

　四つ目――

「……九寸」

　俺は言った。

「一つだけ、小さい」

　　　　◇

「ハルト」

「――ああ」

「みっつと、ひとつ」

「そうだ」

　俺は、その四つを見た。

　三つが同じ。一つだけ違う。

　――四つの門。

　二年二月前、俺は「同心円は深さの層、三本の線は主要通路、四つのアーチは四つの門」だと推測した。

　推測しただけで、確かめていない。

　　　　◇

　俺は、模様の前に立った。

　今日、まだ句を使っていない。

　――日に一度。

　二年二月、俺はこの規則を守ってきた。

　守って、七百二十六回唱えた。

　今夜が、七百二十七回目になる。

　　　　◇

　だが、俺は唱えなかった。

　――まだだ。

　二百尺の底に着いていない。

　途中で使えば、底で使えない。

　俺は、その模様を野帳に写した。

　寸法を書いて、四つ目が九寸だと書き添えた。

　　　　◇

　百尺。

　百二十尺。

　降りるほど、空気が変わった。

　湿ってきている。

　水の匂いがする。

　――井戸だ。

　カラン村の井戸は、五十四尺で水に着いた。

　　　　◇

　百六十尺で、足が濡れた。

　浅い。指の第一関節ほどだ。

　だが、確かに水がある。

「マリ。止まれ」

「うん」

「そこから先は、水がある」

　俺は言った。

「深さを測ってから降りる」

　　　　◇

　俺は、杆を水に差した。

　一寸。

　三歩進んで、また差した。

　一寸五分。

　――増えてる。

　俺は、傾斜と水位の関係を計算した。

　この勾配なら、二百尺の底で――

　　　　◇

「……四尺だ」

　俺は言った。

「底に、四尺の水がある」

「およげる？」

「歩ける」

　俺は言った。

「四尺なら、腰までだ。……ただし、底が見えん」

　　　　◇

　俺は、そこで一度止まった。

　――底の見えない水に入るのは、素人だ。

　二十年、俺はそう言い続けてきた。

　言い続けて、若い連中に教えてきた。

「マリ」

「うん」

「――俺は今から、自分で禁じてきたことをする」

　　　　◇

　彼女は、少し黙った。

「やめる？」

「やめん」

　俺は言った。

「だが、手順は変える。……水に入る前に、底を測る」

　俺は、縄の先に杆を結んだ。

　　　　◇

　俺は、その杆を前方に投げた。

　沈む。

　縄を引く。

　引きながら、抵抗を感じた。

　――底に当たってる。

　俺は、縄の結び目を数えた。

　　　　◇

　三歩先。底あり。

　六歩先。底あり。

　九歩先――

　縄が、急に軽くなった。

　抵抗がない。

　俺は、縄を引き戻した。

　　　　◇

「――穴だ」

　俺は言った。

「九歩先で、底が落ちてる」

「どのくらい」

「分からん」

　俺は言った。

「縄が二十尺全部出ても、当たらなかった」

　　　　◇

　俺は、その位置を野帳に書いた。

　〈斜路二百尺。底ニ水四尺。九歩先ニ深孔〉

　書いて、俺は顔を上げた。

　――ここで終わりか。

　三百年前の測量士は、この手前で「ここまで」と書いた。

　その気持ちが、分かる。

　　　　◇

　俺は、灯りを高く掲げた。

　水面が、光を返した。

　その向こうに、何かが見えた。

　――柱だ。

　水の中から、柱が立っている。

　　　　◇

「マリ。あれを見ろ」

「みてる」

　彼女は言った。

「はしら、じゃない」

「――なんだ」

「かたち、ちがう」

　彼女は言った。

「はしらは、まるい。あれ、しかくい」

　　　　◇

　俺は、目を凝らした。

　その通りだった。

　四角い。

　角が立っている。

　高さは、水面から十尺ほど。

　――建物だ。

　柱ではない。建物の角だ。

　　　　◇

　俺は、その意味を組んだ。

　――沈んでる。

　水の下に、建物がある。

　角だけが出ている。

　二百尺の底に、水に沈んだ建物がある。

「マリ」

「うん」

「――家だ」

　　　　◇

「いえ」

「そうだ」

　俺は言った。

「旧市街と同じだ。……ここも、家が沈んでる」

　俺は、その角を見た。

「ただし、こっちは水の下だ」

　　　　◇

　俺は、野帳に書き足した。

　〈水面下ニ建物。角ノミ露出〉

　書いて、筆を止めた。

　――偉い者の家ほど、深かった。

　この野原の言い伝えだ。

　根拠はない。掘れば掘るほどその通りになるので、誰も疑わなくなった。

　　　　◇

　その時、水が動いた。

　波ではない。

　水面が、一度だけ下がった。

　指の幅ほど。

　それから、戻った。

「――マリ。下がれ」

「なに」

「水が動いた」

　　　　◇

　俺は、水面を見ていた。

　もう一度、下がった。

　同じ幅。同じ速さ。

　――規則的だ。

　息をしているような動き方だ。

　だが、生き物ではない。生き物の呼吸は、こんなに正確ではない。

　　　　◇

「セレンが、いれば」

　マリが言った。

「――なぜだ」

「かぞえてもらう」

　彼女は言った。

「わたし、ひとりだと、まちがえる」

「数えろ」

　俺は言った。

「間違えていい。……二人で数えて、後で突き合わせる」

　　　　◇

　俺たちは、数えた。

　水が下がってから、次に下がるまで。

　俺が数えて、彼女が数える。

　三度やった。

　　　　◇

「ハルト。わたし、じゅうに」

「俺も十二だ」

　俺は言った。

「三度とも十二だった」

「じゅうに」

　彼女は言った。

「――それ、なに」

　　　　◇

「分からん」

　俺は言った。

「だが、十二で繰り返すものを、俺は一つ知ってる」

　俺は、天井を見上げた。

　二百尺の岩の向こう。

　その上の空。

「――一年が、十二か月だ」

　　　　◇

　俺は、二百尺の底に立っている。

　この野原で、一番深い場所だ。

　その一番深いところに、家が一軒ある。

　――誰の家だ。

　俺は、その問いを口に出さなかった。

　答えが、一つしかないからだ。