測量士と転移者

ここまで

　俺たちは、八百歩の地点に着いた。

　鶴嘴の音が、頭の上にある。

　真上ではない。少し右だ。

　距離、六十尺。

　――近い。

「マリ。灯りを絞れ」

「うん」

　　　　◇

　俺は、天井に手を当てた。

　振動が来ている。

　規則的だ。一定の間隔で叩いている。

　俺は、その間隔を数えた。

　一息に、二回。

　――疲れていない。

　始めたばかりだ。

　　　　◇

「セレン。上の壁の厚みは」

　彼女は、図面を見た。

「――描いてありません」

「なら、音で出す」

　俺は、杆の石突きで天井を叩いた。

　二度。

　返りを聞いた。

　　　　◇

　鈍い。

　厚い。

「――四尺以上ある」

　俺は言った。

「鶴嘴じゃ、一晩かかっても抜けん」

「では、間に合いますか」

「間に合わん」

　俺は言った。

「連中が火薬に切り替えるまでだ。……たぶん、四半刻で諦める」

　　　　◇

　俺は、選択肢を並べた。

　一つ。上へ回り込んで、止めに行く。

　二つ。このまま下へ降りる。

　三つ。ここで待つ。

　――一つ目は、半刻かかる。石段まで戻って、正面から入ることになる。

　入れば、四十二人と当たる。

　　　　◇

「セレン」

「はい」

「俺が上へ行ったとして、何と言って止める」

「――『やめろ』では、止まりません」

「そうだ」

　俺は言った。

「相手は許可を持ってる。俺は担当だが、作業を止める権限はない」

　俺は、天井を見た。

「殴って止めるなら、四十二人だ」

　　　　◇

　マリが、口を開いた。

「ハルト」

「なんだ」

「とめなくても、いい、かも」

「――どういう意味だ」

「あのかべ、ぬけない、って、ハルトが、いった」

　彼女は言った。

「ぬけないなら、とめなくて、いい」

　　　　◇

　俺は、その言い分を検討した。

　――抜けない。

　鶴嘴では抜けない。火薬でも、あの材は割れない。

　割れずに、周りが崩れる。

　崩れるのは――

「マリ」

「うん」

「――上だ」

　　　　◇

「うえ」

「そうだ」

　俺は言った。

「壁は抜けん。だが、周りの石が緩む」

　俺は、図面を指した。

「あの踊り場の上は、石段だ。石段の上は、円の広間だ。その上に、旧市街の地層が四つある」

　俺は、指を上へ動かした。

「一番上が、南区だ」

　　　　◇

　セレンが、息を呑んだ。

「――繋がっているのですか」

「繋がってない」

　俺は言った。

「十里離れてる。……だが、地層は続いてる」

「なら」

「同じ層の中で、一か所抜けると」

　俺は言った。

「弱いところから順に落ちる」

　　　　◇

「どこが弱いのですか」

「南区だ」

　俺は言った。

「二十年、俺が測ってきた。……あそこは一番浅い。地表から十八尺しかない」

　俺は、天井を見上げた。

「一番浅いところが、一番先に落ちる」

　　　　◇

　俺は、そこで一つ決めた。

「セレン。図面をよこせ」

「はい」

　俺は、その図面の裏に書き始めた。

　線を引く。

　斜めの道。二百尺の落差。

　その途中に、印を三つ打った。

　　　　◇

「何を書いておられます」

「支えだ」

　俺は言った。

「この斜めの道は、上の層を支えてる。……図面の線の太さで分かる」

　俺は、三つの印を指した。

「ここと、ここと、ここ。……この三点が生きてる限り、上は落ちん」

　　　　◇

「なぜ、それが分かるのですか」

「二十年、崩落を測ってきたからだ」

　俺は言った。

「崩れた後の形を見れば、どこが先に抜けたか分かる。……逆も出る」

　俺は、図面を丸めた。

「崩れる前に、どこを守れば持つかも出る」

　　　　◇

　俺は、立ち上がった。

「セレン。これを持って、上へ戻れ」

「――え」

「石段から出て、レイヴに渡せ」

　俺は言った。

「ダウムに届けろと言え。……三点の位置が書いてある」

　　　　◇

「私が、ですか」

「あんただ」

　俺は言った。

「その図面を読めるのは、この場で二人だけだ。俺と、あんただ」

　俺は、彼女を見た。

「俺は下へ行く」

　　　　◇

　セレンは、動かなかった。

「ハルトさん」

「なんだ」

「私は、助手として登録しました」

　彼女は言った。

「今夜は、記録官ではないと申し上げました」

「知ってる」

「なら」

「――条件をつけたはずだ」

　　　　◇

　彼女は、口を閉じた。

　二年二月前に俺が出した条件だ。

　俺が「上がれ」と言ったら上がる。議論しない。理由も訊かない。

「……はい」

　彼女は言った。

「上がります」

　　　　◇

　彼女は、図面を懐に入れた。

　入れてから、こう言った。

「一つだけ、申し上げます。理由は訊きません」

「言え」

「あなたは、私を安全な場所へ逃がしたのではありません」

　彼女は言った。

「一番大事な紙を、一番遠くへ運ばせています」

　　　　◇

　俺は、答えなかった。

　――そうだ。

　この女が上がれば、図面が町へ届く。

　届けば、南区が動く。

　俺が持っていたら、下で死んだ時に一緒に消える。

「セレン」

「はい」

「――そういうことだ」

　　　　◇

　彼女は、頷いた。

　それから、来た道を戻り始めた。

　三歩進んで、振り返った。

「ハルトさん」

「なんだ」

「二年二月前、石段で十七人の名を読み上げました」

　彼女は言った。

「あれから、私は毎晩、四十一人の名を唱えています」

　　　　◇

「――五十三人になったぞ」

「五十三、覚えました」

　彼女は言った。

「六十二になったのなら、九人足します」

　彼女は、灯りを掲げた。

「名前を、増やさないでください」

　　　　◇

　彼女の足音が、遠ざかった。

　通路に、俺とマリが残った。

　鶴嘴の音は、まだ続いている。

「マリ」

「うん」

「――降りるぞ」

「うん」

　　　　◇

　俺たちは、斜めの道の入口に立った。

　図面の線が途切れていた場所だ。

　傾斜、およそ三寸勾配。歩ける。

　だが、下が見えない。

　灯りが届かない。

　　　　◇

　俺は、石を投げた。

　落ちた。

　音が、返ってきた。

　――返った。

　六十二話の穴とは違う。

　あそこは、音が返らなかった。

「マリ」

「うん」

「――底がある」

　俺は言った。

「ここは、測れる」

　　　　◇

　俺は、投げた石の音を数え直した。

　落ちてから、返るまで。

　三つ数えた。

　――深い。

　石が落ちる速さは決まっている。三つ数えて底に着くなら、百尺以上ある。

　図面には二百尺と書いてあった。

　合っている。

　　　　◇

「マリ。縄を出せ」

「うん」

「二十尺ごとに結び目を作る」

「もうつくってある」

　彼女は言った。

「にねんまえに、おしえてもらった」

　俺は、その縄を受け取った。

　結び目の間隔を、一つだけ測った。

　二十尺。狂っていない。

　　　　◇

「マリ」

「うん」

「――誰に教わった」

「ハルト」

「教えたか」

「おしえてない」

　彼女は言った。

「よこで、みてた」

　　　　◇

　俺は、その縄を腰に回した。

　斜面は三寸勾配だ。歩けるが、滑れば止まらない。

　二百尺落ちれば、まず死ぬ。

「先に俺が行く。二十尺ごとに止まる」

「うん」

「止まるたびに、声を出す」

「うん」

「声が返らなかったら、上がれ」

　　　　◇

　彼女は、そこで初めて返事をしなかった。

「マリ」

「――かえらない」

「返らなかったら、上がれと言った」

「かえらない」

　彼女は、もう一度言った。

「にねんにかげつまえ、わたしは『もどる』って、いった」

　　　　◇

「ハルトは、もどった」

　彼女は言った。

「あのとき、ハルトは、あと三十歩で、はしらに、さわれた」

「――覚えてるのか」

「かぞえてた」

　彼女は言った。

「だから、こんどは、わたしが、まつ」

　　　　◇

　俺は、その言い分を検討した。

　――取引ではない。

　貸し借りでもない。

　この娘は、二年二月前に自分が言った言葉を、自分で引き受けている。

「――分かった」

　俺は言った。

「声が返らなかったら、待て。……十を五十数えるまでだ」

「ごじゅっかい」

「五十だ」

　俺は言った。

「それを過ぎたら、上がれ。……そこは譲らん」