測量士と転移者

五十三人

　旧市街に着いたのは、夜半の六刻前だった。

　野原に、灯りが並んでいた。

　数えた。

　三十四。

　人の数ではない。灯りの数だ。一人一つとは限らない。

　　　　◇

　俺は、丘の陰から見ていた。

　サルカド遺跡の入口の前に、天幕が三つ張ってある。

　荷馬車が六台。

　人が動いている。荷を運び、縄を張り、杭を打っている。

　――手際がいい。

　素人ではない。坑を掘る人間の動き方だ。

　　　　◇

「セレン」

「はい」

「あの天幕の位置を見ろ」

　彼女は、目を細めた。

「――入口の正面ではありません」

「そうだ」

　俺は言った。

「風上に張ってある。……煙が入口に流れないようにしてる」

「なぜです」

「火薬を使うからだ」

　　　　◇

　マリが、荷を下ろした。

「ハルト。かぞえた」

「言え」

「ひと、よんじゅうに」

　彼女は言った。

「たんまくの、なかは、みえない。……そとに、よんじゅうに」

「五十三のうち四十二か」

「うん」

　　　　◇

　俺は、その差を考えた。

　十一人が、どこかにいる。

　天幕の中にいるのか、もう中に入っているのか。

　あるいは――

「セレン」

「はい」

「カラン村に回った二十二人は、まだ生きてるか」

「――分かりません」

　彼女は言った。

「二年前の編成の話です。……今は五十三人です」

　　　　◇

　俺は、荷から野帳を出した。

　二年二月前に書いた頁を開く。

　〈先遣隊四十一名〉

　その下に、六か月前の頁。

　〈五十三名〉

　今日の欄に、俺は書いた。

　〈現地確認四十二名。残十一名、所在不明〉

　　　　◇

　俺は、その紙を見ながら考えた。

　所在不明の十一人は、二通りだ。

　中にいるか、別の場所にいるか。

　中にいるなら、もう始まっている。

　別の場所なら――カラン村だ。

「ハルマ」

　俺は、いない男の名を呼んだ。

　呼んでから、いないことを思い出した。

　　　　◇

　その時、丘の下で誰かが立ち上がった。

　こちらを見ている。

　距離、百二十歩。

　暗い。顔は見えない。

　だが、立ち方で分かった。

　――レイヴだ。

　　　　◇

　あの男は、こちらへ歩いてきた。

　一人だ。

　武器を持っていない。両手を空にして、見えるように上げている。

　二十歩まで来て、止まった。

「ハルトさん」

「――五日前の書状は、どうした」

「出せませんでした」

　　　　◇

「なぜだ」

「外されたからです」

　彼は言った。

「先月、当主に呼ばれました。『あなたはもう来なくていい』と」

「――ばれたか」

「たぶん、最初からです」

　彼は言った。

「二年、泳がされていました。……記録官と同じです」

　　　　◇

　俺は、その言い方を聞いた。

　――使えるものは、壊さずに使う。

　二年二月前、俺がこの男について出した見立てと同じだ。

「レイヴ」

「はい」

「外されたのに、なぜここにいる」

「甥がいます」

　　　　◇

　俺は、動きを止めた。

「――中にか」

「いえ」

　彼は言った。

「カラン村です。二十二人のほうに入っています」

「まだ十六か」

「十八になりました」

　彼は言った。

「二年経ちましたから」

　　　　◇

　俺は、その二年を考えた。

　十六の荷運びが、十八になった。

　二年で、あの子は何を教わったのか。

「レイヴ」

「はい」

「カランの二十二人は、いつ入る」

「今夜の、夜半の四刻前です」

　彼は言った。

「こちらと同時です」

　　　　◇

　俺は、空を見た。

　〈環〉が真上を過ぎている。

　夜半の四刻前まで、あと二刻半。

「セレン」

「はい」

「カラン村までは」

「――荷馬で二日です」

「間に合わん」

　俺は言った。

「今から走っても、明日の夜だ」

　　　　◇

　レイヴが、口を開いた。

「ハルトさん」

「なんだ」

「一つ、お伝えしておきます」

　彼は言った。

「カラン側の二十二人は、掘りません」

　　　　◇

「――掘らない」

「はい」

　彼は言った。

「私が編成に関わっていた頃の計画では、掘ることになっていました。……変わりました」

「何に」

「待機です」

　彼は言った。

「こちらが開けたら、向こうから合流する。……開かなければ、何もせずに引き上げる」

　　　　◇

　俺は、その意味を組んだ。

　――カランは、掘らない。

　なら、村は落ちない。

　少なくとも、今夜は。

　俺は、息を吐いた。

　自分が息を止めていたことに、そこで気づいた。

　　　　◇

「レイヴ」

「はい」

「――なぜ、それを俺に言う」

「あなたが走り出すと思ったからです」

　彼は言った。

「カラン村へ。……間に合わないと分かっていても」

「――行かん」

「行きます」

　彼は言った。

「二年前、あなたは村の井戸を三つとも測りました。理由を訊かれて、答えられる範囲で答えました」

　　　　◇

「そういう人は、走ります」

　彼は言った。

「走って、間に合わなくて、ここが手薄になります」

　俺は、その男を見た。

「――止めに来たのか」

「はい」

　彼は言った。

「今夜、私にできることは、それくらいです」

　　　　◇

　俺は、しばらく黙っていた。

　それから、訊いた。

「レイヴ。あんたは今夜、どうする」

「ここにいます」

　彼は言った。

「入口の外に。……甥が出てきたら、連れて帰ります」

「出てこなかったら」

「待ちます」

　　　　◇

　俺は、この男の待ち方を知っている。

　二年二月前、十日間、石段の外に立っていた男だ。

「レイヴ」

「はい」

「――一つ頼む」

「どうぞ」

「もし南区が揺れたら、走れ」

　俺は言った。

「町へだ。見習いが三人いる。……あいつらだけじゃ、六百軒は回りきらん」

　　　　◇

　レイヴは、少し黙った。

「甥を置いて、ですか」

「そうだ」

　俺は言った。

「言い方を変える。……あんたが待つのは、甥一人だ。走れば、六百軒だ」

　俺は、彼を見た。

「どっちを選ぶかは、あんたが決めろ」

　　　　◇

　彼は、答えなかった。

　答えないまま、頷いた。

　それが答えなのか、保留なのかは、俺には分からなかった。

　　　　◇

「レイヴ」

「はい」

「もう一つ訊く」

「どうぞ」

「当主は、今夜どこにいる」

「――中です」

　彼は言った。

「日暮れ前に、二十人ほどを連れて降りました」

　　　　◇

　俺は、その数を野帳に書いた。

　四十二、外。二十、中。

　合わせて六十二だ。

　五十三ではない。

「レイヴ。増えてるぞ」

「増えました」

　彼は言った。

「先月、地元で人を雇いました。……荷運びです」

　　　　◇

「地元で」

「メルシアの、南区です」

　彼は言った。

　俺は、その一言に手を止めた。

　――南区で雇った。

　落ちるかもしれない場所の人間を、落とすかもしれない作業に使っている。

　　　　◇

「レイヴ」

「はい」

「その連中は、何を聞かされてる」

「『遺跡の調査の荷運び』です」

　彼は言った。

「日当は五百レン。……三日で終わると」

「五百」

「はい」

　　　　◇

　俺は、その額を頭に入れた。

　一般の測量士の日当より高い。

　荷運びで五百は、高すぎる。

　――高い金は、危ない仕事につく。

　この町の人間なら、それを知っている。

　知っていて、受けた者が九人いる。

　　　　◇

「セレン」

「はい」

「南区の帳面を、覚えてるか」

「六百十四軒、全部」

　彼女は言った。

「――名前だけですが」

「なら、下で会ったら分かるか」

「名乗ってくれれば」

　彼女は言った。

「顔は、知りません」

　　　　◇

　俺は、その答えでいいと思った。

　――名乗らせればいい。

　下で人に会ったら、名を訊く。

　名簿にある名なら、雇われた町の人間だ。

　ない名なら、星導省の人間だ。

　それだけで、扱いが変わる。

　　　　◇

「マリ」

「うん」

「下で人に会ったら、まず名を訊け」

「なまえ」

「そうだ」

　俺は言った。

「『誰だ』じゃない。『名は』と訊け」

「ちがうの」

「違う」

　俺は言った。

「『誰だ』は、こっちが構えてる訊き方だ。……向こうも構える」

　　　　◇

　俺は、荷を担ぎ直した。

　石段は、あの天幕の向こうだ。

　正面からは入れない。

「セレン」

「はい」

「別の入口を使う」

「――あるのですか」

「一つある」

　俺は言った。

「二年二月前に、俺が開けた」