測量士と転移者

十七人

　四十五日目、俺は縁に沿って歩いた。

　入るのではない。縁を測るのだ。

　差し渡し八百五十歩と出したのは、三十歩ぶんの角度から計算した数字だ。

　計算は、確かめないと数字にならない。

　俺は、縁の全周を歩くことにした。

　　　　◇

　二千七百歩の見込みだった。

　実際は、二千六百四十歩だった。

　俺の計算より、二十歩ぶん小さい。

　――誤差、〇・七分。

　悪くない。

　二十年やってきた腕の値だ。

　誰も褒めない。俺も褒めない。ただ、そこにある数字だ。

　　　　◇

　全周を歩く間に、二つ見つけた。

　一つ目は、階段だった。

　縁の一点から、下へ降りている。

　幅は十二尺。あの表の階段と同じだ。

　――下へ続いている。

　灯りを向けても、十段ほどで見えなくなる。

　俺は、その段の蹴上げを測った。

　六寸。

　　　　◇

　二つ目は、その階段の脇にあった。

　最初は、荷物だと思った。

　布の塊が、縁の際に寄せてある。

　近づいて、灯りを当てて――俺は足を止めた。

　骨だった。

　　　　◇

　三人ぶん、あった。

　布は、服だ。すっかり色が落ちて、触ると崩れた。

　骨は、乾いていた。

　俺は、しばらくそれを見ていた。

「ハルト」

　後ろで、マリが息を呑む音がした。

「――見なくていい」

「みる」

　彼女は言った。

「わたし、みる」

　　　　◇

　俺は、屈んで検めた。

　こういう時、俺は測量士に戻る。

　感情を止めて、数字を取る。

　そうしないと、手が動かない。

　三体。全部、大人。

　外傷は、見当たらない。骨が折れていない。

　――斃されたんじゃない。

　俺は、その意味を考えた。

　斃されたなら、骨が壊れる。あの脚六本のやつは、体当たりで来る。

　この三人は、壊れていない。

　　　　◇

　俺は、周りを照らした。

　服の残骸のそばに、金具があった。

　留め具だ。外套のものだろう。

　俺は、それを拾って灯りに当てた。

　――模様がある。

　同心円ではない。

　細い線が、星のように放射している。

　俺は、それを知っていた。

　――観星卿団の外套の、襟元の刺繍だ。

　　　　◇

「マリ」

「うん」

「――レイヴのところの連中だ」

　彼女は、しばらく黙っていた。

「じゅうしちにん」

　彼女は言った。

「三百年で、十七人試して、十七人戻らなかった」

　俺は言った。

「レイヴが、そう言ってた」

　俺は骨を見た。

「――ここに三人。残りも、たぶんどこかにいる」

　　　　◇

　俺は、その場をもう一度よく調べた。

　荷物が、残っていた。

　革の袋。中身は、水の革袋と、油と、紙の束。

　紙は、湿気で貼りついていたが、剥がせるものが数枚あった。

　俺は、慎重にそれを開いた。

　――図面だった。

　下手な図面だ。

　線が震えている。寸法が入っていない。方位もない。

　だが、描いてあるのは、この場所だった。

　円と、縁と、階段。

　　　　◇

　俺は、その紙をしばらく見ていた。

「マリ」

「うん」

「――こいつらは、ここまで来た」

　俺は言った。

「来て、測ろうとした」

　俺は紙を指した。

「測り方を知らないまま、測ろうとしてる」

　俺は、その震えた線を指でなぞった。

「歩数を数えてない。角度も取ってない。……見たままを描いてる」

　俺は紙を置いた。

「それでも、描いた」

　　　　◇

　俺は、荷の底から自分の図面を出した。

　三日かけて描いた、あの紙だ。

　人型標の回廊を落とす計算が入っている。

　俺は、その二枚を並べた。

　俺の図面と、死んだ男の図面。

　――同じことをしている。

　どちらも、ここへ来て、測ろうとした。

　違うのは、腕だけだ。

　　　　◇

「ハルト」

「――ああ」

「なにか、いった？」

「いや」

　俺は、二枚を畳んだ。

　畳んで、自分の図面のほうを見た。

　――こいつらは、潰しに来たんじゃない。

　紙に、そういう線が一本もない。

　どこが弱いか。どこを叩けば崩れるか。

　そういうことを考えた人間の図面には、必ず印が入る。

　この図面には、印がない。

　ただ、形を写そうとしているだけだ。

　　　　◇

　俺は、しばらく動かなかった。

　――見に来たんだ。

　三百年待った組織が、十七人送り出して、十七人とも戻らなかった。

　その三人が、ここで、震える手で図面を描いていた。

　死ぬと分かっていたかどうかは、分からない。

　だが、最後まで描いていた。

　俺は、その図面を、自分の荷に入れた。

「持って帰る」

「レイヴさんに？」

「渡す」

　俺は言った。

「三百年ぶんの答えだ。……あいつらのものだ」

　　　　◇

　骨は、そのままにした。

　運べない。運ぶ道具もない。

　俺は、その場に石を三つ積んだ。

　この国では、それが目印になる。墓標の代わりだ。

　積んでから、俺は少し迷った。

　――唱えるか。

　今日の句は、朝に使った。

　二度目は、駄目だ。

　俺は、しばらく立っていた。

　立って、それから、この国の言葉で言った。

「――先に来てたな」

　それだけ言って、俺は立ち上がった。

　　　　◇

　帰り道、マリが訊いた。

「ハルト」

「なんだ」

「あのひとたち、なんで、しんだ？」

「――分からん」

「けが、なかった」

「なかった」

「じゃあ」

　彼女は、少し考えた。

「みずと、あぶら、のこってた」

　俺は、足を止めた。

　――そうだ。

　水も油も、袋に残っていた。

　尽きて死んだのではない。

　　　　◇

「マリ」

「うん」

「――お前、それに気づいてたのか」

「みてた」

　彼女は言った。

「わたし、こわかった。……でも、みてた」

　俺は、その言葉を飲み込んだ。

　――四月半前、この娘は俺の後ろに隠れていた。

　今は、骨のそばで荷物の中身を数えている。

　俺が教えたのは、測り方だ。

　それだけだったはずだ。

　　　　◇

　その夜、俺は野帳に書いた。

　〈骨三体。外傷無シ。水・油、残存〉

　〈斃サレタノデハナイ〉

　書いて、その下に、書くかどうか迷ってから、書いた。

　〈死因不明。……戻ラナカッタ、ノデハナク、戻ラナカッタノカ〉

　書いた文が、自分でもよく分からなかった。

　だが、そう書きたかった。

　俺は、灯りを落とした。

　落としながら、あの震えた線の図面を、もう一度思い出していた。

　　　　◇

　翌朝、俺はもう一度あの場所へ行った。

　骨を掘り返すためではない。

　階段を測るためだ。

　昨日は、骨に気を取られて測っていない。

　――測っていないものは、無いのと同じだ。

　俺はそう教わって、二十年それでやってきた。

　　　　◇

　階段は、下へ二十八段まで灯りが届いた。

　その先は見えない。

　俺は、段の寸法を全部取った。

　蹴上げ六寸、踏み面一尺一寸。二十八段とも同じ。

　幅、十二尺。

　両脇に、台座の跡がある。

　――表の階段と、同じ作りだ。

　俺は、その意味を考えた。

　六十段の階段の下に、扉があった。地下から地上へ出る門だ。

　ここにも、同じ作りの階段がある。

　――もう一つ、下がある。

　　　　◇

　俺は、階段の一段目に足を置いた。

　置いて、そこで止まった。

　――窪みがない。

　サルカドの石段の一段目には、窪みがある。百年ぶんの誰かが立った跡だ。

　この段には、それがない。

　誰も、ここで立ち止まらなかった。

　あの三人も、たぶん、ここまでは来た。

　来て、降りなかった。

　　　　◇

「マリ」

「うん」

「――降りるか」

　彼女は、しばらく黙っていた。

「きょう？」

「いや」

　俺は言った。

「今日は測るだけだ。……だが、いつか降りる」

「うん」

「その時は、また規則を決める」

　俺は野帳を開いた。

「縄。灯り。歩数。三つとも、お前が数える」

　彼女は頷いた。

　頷いてから、こう言った。

「ハルト」

「なんだ」

「――こんど、いちばん、こわいのは、なんだとおもう」

　俺は、少し考えた。

「――あの脚六本のやつだ」

「ちがう」

　彼女は言った。

「ハルトが、もどるって、いわないこと」

　　　　◇

　俺は、答えられなかった。

　答えられずに、階段を見下ろした。

　二十八段の先は、暗い。

　――行きたい。

　それだけは、はっきりしていた。

　この五月で、俺の中で一番はっきりしているのが、それだった。

「マリ」

「うん」

「――お前が『戻る』と言ったら、戻る」

　俺は言った。

「俺が何と言おうと、戻る」

「ほんとうに」

「決めた」

　俺は野帳に、それを書いた。

　書いて、彼女に見せた。

　〈「戻ル」ハ、マリガ言ウ。俺ハ従ウ〉

　書いた字を、彼女はしばらく見ていた。

「よめる」

「そうだろうな」

「――これ、まもれる？」

「守る」

　俺は言った。

「守れなかったら、その時は、俺はもう測量士じゃない」