測量士と転移者

中層

中層に降りると、空気が変わる。

　重くなる、と測量士は言う。実際に重いわけではない。動かない空気は匂いを溜め込むので、そう感じるだけだ。

　灯りの届く先が短くなった。

　ドルスの息が上がっている。俺は歩調を落とした。

「……これは、失礼。思っていたより」

「喋るのをやめれば楽になる」

「それが一番難しい」

　　　　◇

　洞犬が出たのは、三つ目の分岐だった。

　匂いで分かっていた。獣臭が濃い。糞の跡もあった。だから分岐に入る前に、俺は通路の幅を測っていた。

　四尺五寸。

　この幅なら、横に並べるのは一頭だけだ。

「下がってろ」

　ドルスの襟を掴んで後ろへ押しやり、マリに灯りを渡す位置を指した。俺の右斜め後ろ、壁際。そこなら奥まで照らせて、俺の前には出ない。

　マリは正確にそこへ立った。

　闇の奥で、爪が石を掻いた。

　一頭目が出てきた。犬より胴が長く、脚が短い。目が白く濁っている。この深さの獣はたいてい目が悪い。匂いと音で来る。

　二頭目、三頭目。

　俺は杆を寝かせ、石突きを通路の中央に置いた。

　一頭目が跳んだ。

　俺は杆を跳ね上げた。突かない。下から掬い上げるように、顎の下を打つ。

　骨の折れる音がして、洞犬が横倒しになった。

　その死骸が、通路を塞ぐ。

　二頭目が、それを乗り越えようとして一瞬止まった。

　止まったところを打った。

　三頭目は来なかった。仲間の音を聞いて、引き返した。

　俺は杆を立てて、息を整えた。

　手が痺れている。

　顎の下は骨が薄い。だから狙う。だが、当てる場所より、当てる時のほうが大事だ。

　跳んだ獣は、空中で向きを変えられない。

　跳ぶ前に打とうとすると、避けられる。着地してから打とうとすると、こちらが遅い。

　跳んでいる間だけが、相手が何もできない時間だ。

　その一瞬に杆を出す。それだけの技術で、俺は十四年生きている。

　――四つ数えるほど。

　狭い通路は、こちらの味方だ。一頭ずつしか来られない。だから俺は分岐に入る前に幅を測る。測ってから、戦うかどうかを決める。

　広い部屋で三頭に囲まれたら、俺は死ぬ。

　背後で、ドルスが壁にもたれて座り込んでいた。

「……いや。素晴らしい」

「褒めるところじゃない」

「褒めますとも。私は今、生きていますから」

　マリは灯りを構えたまま、動かずにいた。

　顔が白かった。それでも、灯りは一度も揺れていなかった。

　俺は死骸の脇にしゃがんで、爪を検めた。

「牙は取らないんですか」

　ドルスが訊いた。

「冒険者なら取るでしょう」

「俺は買い手を知らない」

　それに、荷が増える。血の匂いも増える。この先で別の獣を呼ぶ。

　俺は死骸を通路の端へ寄せた。二頭とも。

　通り道を空けておくのは、後から誰かが来た時のためだ。誰も来ないかもしれないが、来るかもしれない。

　顔を上げると、マリが俺の手元を見ていた。

　死骸を蹴って寄せるのではなく、持ち上げて置いている。それを見ている。

　俺は布で手を拭いて、立ち上がった。

「行くぞ」

　　　　◇

　その先の広間で、ドルスは息を吹き返した。

　壁を見た瞬間だ。

「――これは」

　彼は荷を投げ出して、壁に駆け寄った。

　壁の腰の高さから上に、帯状の彫り込みがある。

　模様、と呼べば模様だ。同じ形がいくつも並び、途中で区切られ、また別の形が続く。

「典型的な帝国後期の装飾帯です。王都の学士院にも拓本がある」

「装飾」

「ええ。意味はありません。反復による荘厳の演出です。当時の建築様式ですよ」

　ドルスは紙を取り出して、擦り始めた。

「見なさい、この規則性。これほど整った反復は、後の時代には作れなかった。だから帝国は偉大だと言われるのです」

「意味はない、と言い切れるのか」

「言い切れます」

　ドルスは擦る手を止めずに答えた。

「意味のある文字なら、頻度に偏りが出る。よく使う字と、めったに使わない字が分かれる。どの言語でも必ずそうなります」

「これは分かれていない」

「均一です。数えました。学士院で、拓本を五十枚ぶん」

　ドルスは初めて、少しだけ得意そうな顔をした。

「ですから、これは文字ではない。文字を模した装飾です。当時の職人が、読める者のいなくなった古い書体を、模様として使った。よくある話ですよ」

　筋は通っている。

　通りすぎている、と俺は思った。

　均一に並べるほうが、偏らせるより難しい。

　人が模様を彫れば、必ず癖が出る。彫りやすい形が増える。

　均一にするには、数えながら彫らなければならない。五十枚ぶんの拓本の全部で、数えながら。

　俺は横で聞いていた。

　規則性。整った反復。

　――昨日どこかで、同じことを考えた気がする。

　思い出した。

　俺の杆の柄に刻まれた銘だ。

　文字にしては規則が整いすぎている、と俺が思ったやつだ。

　俺は無意識に杆を持ち替えて、柄を灯りに寄せた。

　銘の形と、壁の彫り込みを見比べる。

　同じではない。

　だが――同じ「作り」に見えた。

　同じ考え方で並べられている、という意味で。

「ハルトさん？」

「いや」

　俺は杆を戻した。

　図面に書けないことは言わない。そう決めている。

　　　　◇

（――見たこと、ある）

　私は、その壁の前に立っていた。

　ドルスさんが紙を当てて鉛筆みたいなもので擦っている。拓本だ。中学の授業でやったのを覚えている。

　模様は、たぶん模様じゃない。

　だって、区切りがある。同じ長さで区切られて、その中で形が変わっている。

　文字だ。読めないけど、文字の並び方をしている。

　でも、私が引っかかったのは、そこじゃなかった。

　この形。

　この、丸の中に短い線が三本入っているやつ。

　どこかで見た。

　思い出そうとする。学校じゃない。テレビでもない。もっと、生活の中の――

　おばあちゃんの家。

　玄関の靴箱の上に、古い石が置いてある。手のひらくらいの、灰色の。

　子どものころ、あれは何と訊いたら、おばあちゃんは「じっちゃんが畑から掘ったもんだ」と言った。捨てるのも悪いから置いてある、と。

　あの石に、彫ってあった。

　――丸の中に、線が。

　私は息を吸った。

（違う。違う違う。似てるだけだって）

　畑から出てくる石なんて、日本中にいくらでもある。縄文時代の遺跡だとか、そういうのだ。

　偶然だ。

　偶然、なのに。

　どうして手が震えているんだろう。

　私は一歩下がって、壁全体を見た。

　帯は、通路の奥までずっと続いている。

　灯りの届かないところまで、同じ間隔で、同じ高さで。

　ドルスさんは「装飾」と言っているらしい。言葉は分からないけど、楽しそうな顔で拓本を取っているから、たぶんそういう扱いなんだと思う。

（……装飾だったら、いいのに）

　私は自分の手を握った。

　装飾なら、意味はない。

　意味がないものは、似ていても偶然で済む。

　でも、もしこれが文字だったら。

　文字だったら――誰かが、何かを、ここに書いたということになる。

　書いた人がいるということになる。

　私はもう一度、丸の中の線を見た。

　おばあちゃんの家の、玄関の靴箱の上。

　あの石は、まだそこにあるだろうか。

　あるに決まっている。あるに決まっているのに、なぜか、二度と見られない気がした。

　　　　◇

　広間を出て、二つ目の通路で、俺は足を止めた。

　右手の壁。

　基準線が、途切れている。

　代々の測量士が引いてきた、腰の高さの一直線。それが、この壁のある一点でぷつりと切れて、少し先からまた始まっている。

　途切れているのは、およそ三歩ぶん。

「……何だこれは」

　俺は屈んで、壁に灯りを当てた。

　切れ目のところで、壁の面が奥へ引っ込んでいる。ほんの半寸ほど。目では分からない。手を当てて初めて分かる。

　半寸。

　壁が、半寸引っ込んでいる。

　俺は野帳を開いた。去年の頁。この通路の記述。

　――〈相違無シ〉。

　俺の字だ。

　去年の俺は、この半寸を書いていない。

　気づかなかったのか。それとも――去年は、なかったのか。

「ドルス」

「はい？」

「この壁の向こう、何があると思う」

「向こう？　岩でしょう。地面の中ですから」

　俺は杆の石突きで、壁を叩いた。

　こん、と鳴った。

　もう一度、少し離れた場所を叩く。

　ごつ、と鳴った。

　……音が違う。

　三歩ぶんの区間だけ、明らかに軽い。

　俺は立ち上がって、自分の頭の中の図面を広げた。

　この遺跡の全体図。百年ぶん、誰かが積み上げてきた線の集まり。

　その中に、今立っている場所を置く。

　入口から数えて、東へ百四十二歩。二度折れて、下へ二層。

　地上の位置に直せば、丘の南斜面の下だ。

　その丘の形は測ってある。表面の起伏も、外周も、去年の図面に入っている。

　そして、壁の向こうの三歩ぶんの空間を、そこに足す。

　――入らない。

　入らないのだ。

　この遺跡の外周は決まっている。地上から測った位置も、深さも、全部出ている。その内側に、この空洞は収まらない。

　収まらないものが、ここにある。

　俺は野帳を持つ手に力を入れた。

「……この遺跡、図面より広い」