測量士と転移者

浅層

　浅層の測量は、ほとんど確認作業だ。

　図面はもうある。俺の頭の中にもある。歩きながら数字を拾い、去年と違うところだけを書き足していく。

　それでも省かない。

　省いた年に限って、何かが変わっている。

「見事なものですね」

　ドルスが後ろから言った。

「何が」

「歩幅です。さっきから一歩も乱れていない。私は数えていました」

「数えるな。集中が切れる」

「これは失礼」

　ドルスは楽しそうに笑った。この男は、叱られても機嫌が良い。

　　　　◇

　マリには、縄と灯りを持たせている。

　縄は張る。灯りは俺の斜め後ろ、少し高い位置に構える。手元に影を作らないためだ。

　最初の日は何度も位置がずれた。今日は、ずれない。

　俺が屈めば灯りが下がり、天井を見上げれば灯りが上がる。こちらが何も言わなくても、そうなる。

　――見ている。

　この娘は、ずっと俺の手元を見ている。

　言葉が通じないぶん、他のところを全部使っているのだろう。

　俺は野帳をめくりながら、少しだけ考えた。

　教える手間が、ほとんどかかっていない。

　見習いに教える時は、まず口で言う。次にやって見せる。それから何度もやらせる。それでも半年かかる。

　こいつは、口で言う部分がまるごと抜けている。

　抜けているのに、進みが早い。

　――言葉というのは、教えるのに要るだけで、覚えるのには要らないのかもしれない。

　そんなことを思った。

　思って、自分で少し可笑しくなった。

　三十四にもなって、助手一人でものの考え方が変わっている。

　　　　◇

　浅層の三本目の通路で、灯りが少し高くなった。

　振り返ると、マリが天井を見上げていた。

　俺の癖を真似している。

　俺は入口ごとに天井を見る。まず高さを見て、それから継ぎ目の乱れを見る。落ちる天井は、必ず先に線が入る。

　マリは、たぶん理由を知らない。

　知らないまま、見上げている。

　俺は杆を立てて、天井の一点を指した。

　そこに、細い線が走っていた。

　髪の毛ほどの。今年入ったやつだ。

　マリの顔が変わった。

　俺は野帳に印を入れて、その真下を避けて歩いた。

　マリも避けた。

　――これで、こいつは天井を見る理由を覚えた。

　半年ぶんを、一つ。

　ふと、灯りが止まった。

　振り返ると、マリが壁を照らしていた。

　壁面に、細い線が彫ってある。腰の高さに、真横へ一直線。等間隔に短い刻みが入っている。

「――ああ、それか」

　俺は近寄った。

「目盛りだ。基準線。うちの家系が代々つけてる」

　通じない。

　仕方がないので、杆を当てて見せた。線に杆の目盛りを合わせ、床までの高さを測って、野帳に書く。

　マリの目が、線と杆を往復した。

　それから、線を指で辿って、ずっと先まで目で追った。線は通路の奥へ、暗がりの中まで続いている。

　この線は、この遺跡の全部の通路にある。

　誰が最初に引いたのかは分からない。少なくとも百年前の図面には、もう「基準線ニ拠ル」と書いてある。

　ドルスが横から覗き込んだ。

「これは……面白い。他の遺構にもありますか」

「ある」

「全部に？」

「俺が入った範囲では、全部に」

　ドルスの手が止まった。

「それは、つまり」

「同じ流儀の測量士が、昔からいたってことだろう」

　俺はそう言って、歩き出した。

　言いながら、自分でも思っていた。

　――百年より前の測量士が、どうやって全部の遺構に同じ高さで線を引いたんだ。

　　　　◇

　　　　◇

　五つ目の部屋で、寸法が合わなかった。

　北の壁。図面では十二尺三寸。

　測ると、十二尺一寸。

　二寸足りない。

　俺は屈んで、壁の根元を照らした。

　――ああ。

　積み直してある。

　目地の色が違う。新しい漆喰だ。三十年か、四十年か。それくらい前に、この壁は一度崩れて、誰かが直している。

　直した人間は、元の寸法を知らなかった。だから二寸ずれた。

　俺は野帳に書いた。

　〈北壁、補修。十二尺一寸ニ改ム。旧図十二尺三寸〉

　これでいい。

　これが、普通だ。

　古い建物は変わる。崩れて、直されて、そのたびに寸法が動く。だから毎年測る。動いたところを見つけて、書き換える。

　それが百年ぶんの紙の意味だ。

　マリが横で覗き込んでいた。

　俺は図面の数字と、今書いた数字を指で示して、首を振ってみせた。違う、という形だ。

　それから壁の新しい漆喰を指して、両手で「後から」という仕草をした。

　通じたかどうかは分からない。

　ただ、マリは壁の目地に顔を近づけて、色の違いをしばらく見ていた。

　　　　◇

　昼を、三つ目の広間で取った。

　パンと干し肉。ドルスは自分の荷から乾した果物を出して、マリに分けた。マリは両手で受け取って、頭を下げた。

「礼儀正しいお嬢さんだ」

「そうだな」

「北の出だと聞きましたが」

「役所がそう推測しただけだ」

「ふむ」

　ドルスは果物を齧りながら、天井を見上げた。

「星が良い晩でしたね、昨日は」

「〈環〉が近い」

「よくご存知だ。粉屋も酒屋も同じことを言っていましたよ。今夜は仕込みに向く、と」

「実際に向くんだろう」

「向きます。理由は誰も知りませんが」

　ドルスは、そこで少し声の調子を変えた。

「魔法の効きが変わるのは、星の並びのせいだ――というのが、学士院の若い連中の説です。星回りが良ければ効きが上がる。悪ければ落ちる。統計は取ってあります」

「統計」

「三十年ぶん。数えれば分かります。数えても、なぜかは分かりませんが」

　俺は干し肉を噛みながら、そのことを考えた。

　空の並びが、地上の物事を変える。

　言われてみれば、おかしな話だ。

　星は遠い。あれは手の届かない場所にある。それが、なぜ地面の上の焚き火や薬草の効きに関わる。

　だが、誰もおかしいとは言わない。

　昔からそうだからだ。

　昔からそうであることに、人は理由を訊かない。

　――俺のまじないと、同じだ。

　マリが、俺の顔を見ていた。

　俺が黙り込んだのに気づいたらしい。俺は首を振って、パンの最後を口に入れた。

　　　　◇

（――星と、魔法）

　私は、二人の会話をずっと聞いていた。

　もちろん意味は分からない。

　でも、ドルスさんが空を指す仕草をして、それから手をひらひら動かした。

　そのあと、ハルトさんが〈環〉と言った。この言葉は覚えた。昨日の夜、彼が空を指して言った言葉だ。

　星座の名前だと思う。

　この世界には魔法があるらしい、というのは、なんとなく分かってきた。

　町で、洗濯物を干していたおばさんが、桶の水に手をかざしたら湯気が立った。

　パン屋の窯に、火を入れる人がいた。薪も炭も使わずに。

　最初は手品かと思った。

　三日目に、それが普通のことなんだと諦めた。

　諦めたけれど、飲み込めてはいない。

　だって、法則がない。

　誰にでもできるわけじゃない。得意な人がいて、苦手な人がいる。日によって効きが違う。

　効きが違う理由は、星。

　――星？

　私はパンをかじりながら考える。

　星って、何億キロも先にあるものだ。中学の理科で習った。光が届くのに何年もかかる。

　それが、桶の水を温めるのと、どう関係するんだろう。

　関係するわけがない。

　でも、この人たちは三十年ぶんの統計を取ったと言っている。

（……統計があるなら、関係はしてるんだ）

　関係している。理由が分からないだけで。

　私は、その考えを追いかけようとして、やめた。

　考えたら、たぶん、もっと怖くなる。

　　　　◇

　午後、予定の経路が塞がっていた。

　通路の中ほどで天井が下がり、崩れた石が斜面を作っている。去年はなかった。

　俺は近寄って、石を照らした。

　角が新しい。粉が乾いていない。

「先週の揺れですね」

　ドルスが言った。

「そうだ。……ここが落ちたなら、下も動いてる」

　俺は杆で天井を突いた。二度、三度。音を聞く。

　乾いた音。まだ抜けない。

　しかし、この先はもう通れない。

「回り道だ」

　言って、俺は野帳を開いた。

　この階層の経路は頭に入っている。塞がった通路を避けて、新規区画へ降りるには――

　一つしかない。

「中層に降りる」

　ドルスが、少しだけ表情を引き締めた。

「危なくなったら引き返す、という約束でしたね」

「そうだ」

「では、そろそろ私の出番も終わりが近いわけだ」

「まだ死んでない」

「頼もしい」

　俺はマリを振り返った。

　この先は、浅層とは違う。魔獣がいる。空気が重くなる。灯りが届く範囲が狭くなる。

　――町に置いてくるべきだったか。

　一瞬そう思って、すぐに打ち消した。

　置いてきても、あの家に一人で座っているだけだ。言葉も分からず、行く当てもなく。

　それに、この娘は縄を撓ませない。

　俺は杆を持ち替えた。

「行くぞ」

　マリは、意味は分からなかっただろう。

　それでも、灯りを持ち直して、俺の斜め後ろについた。

　位置は、正確だった。