測量士と転移者

一次測量

一次測量は、測量士の仕事の中で一番割がいい。

　同時に、一番死ぬ。

　誰も入っていない場所を最初に測るというのは、そういうことだ。地図がない。何がいるか分からない。天井が落ちるか落ちないかも、入ってみるまで分からない。

　だから前払いが厚い。帰ってこない可能性を、金で先に払っておく。

　依頼票にはこうあった。

　――サルカド遺跡、新規区画。深さ不明。前金一万レン、成功報酬三万レン。

　三万レン。

　俺が一年で稼ぐ額の、半分近い。

　　　　◇

「地揺れは先週の三の日ですね」

　ギルドの奥の部屋で、痩せた男が紙を広げた。

　王立学士院のドルスという学者だ。ギルドが同行者として寄越してきた。四十がらみで、着ているものは上等だが袖口が擦り切れている。書き物ばかりしている人間の擦り切れ方だ。

「揺れ自体は小さい。町では棚から皿が落ちた程度です。ですが、あの遺跡の最下層で、床が抜けた」

「床が抜けた、じゃない」

　俺は言った。

「あの遺跡に最下層はない。行き止まりだ。百年、誰も先がないことを確かめてきた」

「ええ。だから面白い」

　ドルスは目を細めた。悪意のない、純粋に楽しそうな顔だった。

「行き止まりだと思われていた床の下に、空間があった。つまり、その床は床ではなく、蓋だった」

　俺は黙った。

　蓋。

　誰かが蓋をしたということだ。

「学士院としては、ぜひ立ち会いたい。中層までで結構です。私は若くありませんし、荷物になる自覚はある」

「中層まで、というのは」

「危なくなったら引き返すという意味です」

　賢い学者だ、と俺は思った。この手の連中は、たいてい引き返せずに死ぬ。

　　　　◇

　ドルスが出ていった後、フェイラが扉を閉めた。

　閉めてから、こちらを向いた。

「あの子、連れていくの」

「連れていく」

「一次よ」

「分かってる」

「分かってないでしょ」

　フェイラは腕を組んだ。

「去年、一次で三人死んでる。三人とも、ここの登録よ。あんたも葬式に出た」

　出た。

　二人は熟練で、一人は一般だった。落盤ではない。道に迷って、水が尽きた。

「あの子、まだ言葉も分からないのよ。何かあった時に、あんたの指示が通らない」

「通る」

「通らないわよ」

「四日一緒に仕事をした」

　俺は依頼票を折って、懐に入れた。

「灯りの位置がずれない。縄をたわませない。天井を見る。……見習いに半年教えてもそこまでいかない」

　フェイラが黙った。

　しばらく黙って、それから、ため息をついた。

「褒めてるの、それ」

「事実を言った」

「同じことよ」

　彼女は帳面を開いて、俺の名前の横に何か書き足した。

「同行者、一名。名――」

　筆が止まる。

「……なんて書けばいいの」

　俺は少し考えた。

「マリでいい」

「本名？」

「本人がそう言った」

「意味は」

「知らん」

　フェイラは呆れた顔をして、それでも書いた。

　――同行者、マリ。測量助手。

　紙の上で、あの娘はようやく名前を持った。

　　　　◇

　準備に二日かけた。

　二日というのは、俺の場合は短いほうだ。

　縄、楔、灯り、油、水、食料。それに、崩落の下敷きになった時のための短いつるはし。

　縄は麻を三本撚ったものを二十尋。切れた時のために、細いのをもう一本。

　灯りは二つ。片方が消えた時に、もう片方から火を移せる型を選ぶ。油は五日ぶん。三日の仕事に五日ぶん持つ。

　水は革袋二つ。食料はパンと干し肉、それにカラン草を一袋。

　カラン草は葉を噛むと腹が減らなくなる。飢えを満たすわけではない。腹が減ったと騒ぐ頭のほうを静める草だ。旅商人と測量士だけが持ち歩く。

　どれも、なくても仕事はできる。

　なくてもできる物を持っていくかどうかで、帰れるかどうかが決まる。

　マリは俺の後ろについて、荷を運び、並べ、俺が指した物を取った。

　三日目の朝、荷を積み終えたところで、マリが荷袋を指して首を傾げた。

　それから、指を二本立てて、袋を二つ指した。

　二人分か、と訊いている。

　俺は指を三本立てて、ドルスの方を顎で示した。

　マリは頷いて、袋をもう一つ引っ張り出してきた。

　――言葉がなくても、仕事は回る。

　そのことに、俺は少し驚いていた。

　　　　◇

（――三万レン）

　私は、荷袋の口を縛りながら考えていた。

　あの紙に書いてあった数字は読めた。数字だけは、この三日で覚えた。

　三万。

　私の日当が五十だから、六百日ぶんだ。二年近く。

　――そんな仕事に、私を連れていくんだ。

　最初は、荷物持ちが要るからだと思った。

　でも、たぶん違う。

　置いていく場所がないんだ、この人には。

　私を家に置いていっても、私は言葉が分からないから、誰とも喋れない。買い物もできない。何かあっても助けを呼べない。

　だから連れていく。

　それが正しいのかどうか、私には分からない。

　分からないけど、この三日で分かったことが一つある。

　この人は、面倒くさそうな顔をしながら、面倒くさいほうを選ぶ。

　昨日、古着屋で。

　私が着替えて出てきたとき、婆さんが値段を言って、彼が銅貨を数えた。

　その時、私の靴を見て、彼は少し考えて、もう一足買った。

　私の靴は底が薄い。町を歩くだけなら平気だけど、遺跡には向かない。

　彼は何も言わなかった。ただ、袋に入れて、私の荷物の上に置いた。

　私はそれを、鞄の一番下にしまった元の服の、すぐ上に載せた。

　　　　◇

　旧市街の野原を歩きながら、ドルスはよく喋った。

「この一帯は、学士院では『沈下遺構群』と呼ばれています。おそらく古代帝国の地方都市の跡でしょう」

「古代帝国」

「ええ。この大陸に、かつて一つの巨大な国があった。それが崩れて、今の国々に分かれた。学士院の通説です」

「証拠は」

「様式です」

　ドルスは足を止めて、近くの石組みを指した。

「どの遺構も、造りが同じでしょう。だから同じ国の物だと分かる。当たり前の話ですよ」

　俺は頷いておいた。

　当たり前の話だ。同じ国が建てたから、同じ造りをしている。誰でもそう考える。

　ただ――同じ国が建てた建物というのは、ふつう、あそこまで同じにはならない。

　メルシアの町を見ればいい。

　同じ王の代に、同じ棟梁が建てた家が、通りに三軒並んでいる。図面も一枚だった。

　それでも、三軒とも間口が違う。一番違うところで四寸違う。

　地面が違うからだ。石の目が違うからだ。その日の職人の腕が違うからだ。

　四寸のずれは、失敗ではない。当たり前だ。

　俺の仕事は、その当たり前を測ることだ。

　だから知っている。人が建てた物は、ずれる。

「様式が同じというのは、どのくらい同じなんだ」

「見た目です。柱の形、装飾の帯、階段の付け方」

「寸法は」

「寸法？」

　ドルスが立ち止まった。

「――寸法は、測っていませんね。学士院に測量士はいませんから」

　俺は少しだけ黙って、それから歩き出した。

　言おうとして、やめた。

　俺は測量士だ。図面に書けないことは、言わないことにしている。

　　　　◇

　サルカドの入口が見えた。

　ドルスが荷を下ろして息を整えている間、俺は先に石段の前に立った。

　球体を外し、掌に載せる。針が北を指すのを待って、方位を控える。

　それから、いつもの角度で天井を見上げた。

「――八尺二寸」

　口が勝手に言った。

　杆を立てる。目盛りを読む。八尺二寸。

　背後で、小さな音がした。

　振り返ると、マリが目を見開いて俺を見ていた。

　俺の口を見て、それから杆を見て、また俺の口を見る。

　――言い当てたのが、聞こえたのか。

　言葉は分からなくても、数字は分かる。この娘は昨日、俺が数を数えるのを見ている。

　俺は肩をすくめた。

「毎年測ってる」

　通じない。

　仕方がないので、俺は野帳を開いて、去年の頁を見せた。八尺二寸。一昨年の頁。八尺二寸。十年前。八尺二寸。

　マリは頁をめくって、同じ数字が並んでいるのを見た。

　それから、遠くの旧市街の方を指した。あの、点々と沈んでいる家々の方を。

　あっちも同じなのか、と訊いている。

　俺は少し考えて、頷いた。

「同じだ」

　言ってから、自分の言葉が耳に残った。

　同じだ。

　浅い家も、深い家も、通路の幅は四尺五寸。天井は八尺二寸。段の蹴上げは六寸。

　どの家も、そうだ。

　俺は毎年それを測って、毎年〈相違無シ〉と書いている。

　ドルスなら、同じ国が建てたからだと言うだろう。それで話は終わる。

　――終わる、はずだ。

　なぜ今日に限って、それが引っかかるのか。

　俺は野帳を閉じた。

　　　　◇

　石段の一段目、右寄りの窪み。

　そこに足を置いた。

　俺は口の中で短く唱える。

　――シャルカディ・オム・ネイア。

　いつも通りだ。誰にも聞こえない声で、息を吐くように。

　だが今日は、後ろに二人いた。

　ドルスは荷の紐を結び直していて、聞いていなかった。

　マリは、聞いていた。

　俺の口元を見ていた。

　そして、俺が石段に足をかけた時、後ろから――

「……シャル、カディ、オム、ネイア？」

　足が止まった。

　振り返る。

　マリが、自分の口を指していた。首を傾げている。

　訊いている。それ、何。

　発音は、少しずれていた。ずれていたが、四つの区切りは正確だった。一度聞いただけで、区切りまで拾っている。

　俺はしばらく黙って、それから答えた。

「……さあな」

　通じないと分かっている。

　それでも、答えた。

「家の言葉だ」

　マリは、俺の顔を見ていた。

　意味は分からなかったはずだ。

　なのに――なぜか、それ以上は訊かなかった。

　まるで、答えの中身ではなく、俺がどんな顔で言ったかで、何かを察したように。

　俺は前を向いて、石段を降り始めた。

　背後で、マリがもう一度、小さく口の中で繰り返すのが聞こえた。