測量士と転移者

四つ数える

　先に来たのは、右の男だった。

　井戸の囲いを避けて、内側から。

　――正しい。

　狭いほうを避けるのは、正しい判断だ。

　正しいから、読める。

　俺は、その正しさに向かって、杆の石突きを置いた。

　男の踏み込みが、石突きに乗った。

　乗った瞬間、俺は柄を跳ね上げた。

　膝が抜けて、男が前へ倒れた。

　倒れる背中に、握りの側を落とす。

　――一つ。

　　　　◇

　二人目は、待たなかった。

　仲間が倒れる前に、もう動いていた。

　速い。

　俺は下がった。

　下がって、井戸の囲いに背中を寄せた。

　――ここなら、右から回れない。

　男の棒が、上から来た。

　俺は杆を立てて、受けた。

　衝撃で、掌が痺れた。

　――重い。

　この男は、力で来る。

　力で来る相手に、力で返してはいけない。

　俺は受けた杆を、そのまま横へ流した。

　男の棒が、井戸の囲いを叩いた。

　石が欠けた。

　その一瞬で、俺は内側へ入った。

　肘で顎を跳ね上げて、体をぶつける。

　男が、井戸の囲いに背中から落ちた。

　――二つ。

　　　　◇

　後ろから、足音。

　三人目と、四人目。

　路地の入口から来る。

　俺は振り返らなかった。

　振り返る代わりに、マリの腕を掴んだ。

「走れ」

　押し出す。

　彼女が走った。

　俺は、その後ろについた。

　路地の突き当たりを右。

　この先は、市場だ。

　夜は無人だが、屋台の骨組みが残っている。

　――障害物がある。

　　　　◇

　市場に飛び込んで、俺は屋台の骨組みの間を抜けた。

　高さ四尺。人が屈まないと通れない。

　俺は屈んだ。マリは、そのまま通れた。

　後ろで、木が倒れる音がした。

　追ってきた一人が、骨組みに引っかかっている。

　――そこが狙いだ。

　俺は足を止めた。

　止めて、振り返って、杆を伸ばした。

　骨組みの隙間から、突く。

　男の膝に入った。

　悲鳴が上がった。

　――三つ。

　　　　◇

　四人目は、来なかった。

　立ち止まって、こちらを見ている。

　距離、十五歩。

　俺は杆を構えたまま、動かなかった。

　男も動かなかった。

　――計算してる。

　こいつは、頭がいい。

　三人やられた。自分一人で来ても、同じことになる。

　だから、来ない。

　やがて、男は口を開いた。

「――名乗っておく」

　声が、思ったより若かった。

「俺たちは、名を持たない」

　彼は言った。

「持たないことにしている。……三百年前に捨てた」

　俺は、答えなかった。

「お前の親父も、同じことを聞いたはずだ」

　男は言った。

「聞いて、断った」

　　　　◇

　俺は、その言葉に反応しかけて、抑えた。

　――誘っている。

　こちらを動かそうとしている。

　動けば、隙が出る。

　俺は動かなかった。

　男は、少し笑った。

「賢いな。親父より賢い」

　彼は言った。

「あの男は、動いた」

　俺は、杆を握り直した。

「――何を断ったんだ」

　訊いてしまった。

　訊いてから、しまったと思った。

　だが、男は答えた。

「一緒に来い、と言った」

　彼は言った。

「血がある。句もある。……一緒に来れば、扉が開く」

　男は肩をすくめた。

「断られた。それだけだ」

　　　　◇

「――それで、焼いたのか」

「焼いたのは、俺じゃない」

　男は言った。

「二十四年前だ。俺は十だった」

　俺は、その言葉を飲み込んだ。

　――同い年だ。

　こいつは、俺と同じ年に十だった。

「今日、なぜ来た」

「削るものが尽きた」

　男は、あっさり言った。

「三百年ぶんの面を、十年で使い切った。もう、削るものがない」

　彼は言った。

「なら、鍵を取りに行くしかない」

「――俺を殺す気か」

「殺さない」

　男は言った。

「死んだら開かない。……血は、生きてないと駄目らしい」

　彼は、少し首を傾げた。

「だから、家を焼いた。出てきたところを押さえるつもりだった」

　彼は言った。

「二十四年前と、同じやり方だ。……あの時は、失敗した」

　　　　◇

　俺は、その言葉で、二十四年前の絵が繋がった。

　――押さえるつもりだった。

　殺す気はなかった。

　なかったのに、両親は死んだ。

　俺だけが逃げた。

　誰かが、逃がしたからだ。

「――俺の親は」

「死んだよ」

　男は言った。

「火が回るのが速すぎた。油を置きすぎてたんだ」

　彼は、平然と言った。

「事故だ」

　俺は、杆を握る手が震えるのを感じた。

　――事故。

　この男は、それを事故と呼ぶ。

　油を撒いて、火を放って、それを事故と呼ぶ。

　　　　◇

「ハルト」

　背後で、マリの声がした。

「――ああ」

「ひと、きた」

　俺は、振り返らずに耳を澄ませた。

　足音が、複数。

　市場の反対側から。

　――増援か。

　だが、足音が揃っていた。

　揃っている足音を、俺は知っている。

　男の顔が、初めて動いた。

　彼は舌打ちして、後ろへ下がった。

「――邪魔が入った」

　彼は言った。

「また来る」

　彼は、倒れた三人を残して、路地の闇へ消えた。

　　　　◇

　揃った足音が、市場に入ってきた。

　灯りが上がる。

　外套の連中だった。

　六人。

　先頭に、レイヴがいた。

「――ご無事ですか」

　彼は、俺と、それから倒れている三人を見た。

「三人ですか」

「三人だ」

「――お一人で」

　レイヴは、少しだけ驚いた顔をした。

「路地が狭かった」

　俺は言った。

　レイヴは、その答えの意味を正しく理解したらしい。

　彼は頷いた。

「なるほど」

　　　　◇

「なぜ来た」

　俺は訊いた。

「見張っていました」

　レイヴは、正直に言った。

「あなたの家を、ですか」

「はい」

「――勝手にか」

「勝手にです」

　彼は頭を下げた。

「申し訳ありません。……ですが、今夜に関しては、それが役に立った」

　俺は、燃えている方角を見た。

　俺の家は、もう半分崩れているだろう。

　八年住んだ。

　棚に、直した測量具が並んでいた。

　蜜の壺があった。

　――全部だ。

　　　　◇

「レイヴ」

「はい」

「――一つだけ、頼みがある」

「なんなりと」

「町の連中に、火が回らないようにしてくれ」

　俺は言った。

「俺の家は、いい。だが隣は、子どもがいる」

　レイヴは、部下に短く指示を出した。

　四人が走っていった。

　彼は俺に向き直った。

「ハルトさん」

「なんだ」

「行くところは、おありですか」

　俺は、答えられなかった。

　――ない。

　家が焼けた。荷は、水と灯りと野帳と、狐だけだ。

「――ある」

　俺は言った。

　言ってから、自分でそう決めた。

「サルカドだ」

　レイヴの目が、動いた。

「あそこには、十日ぶんの荷を置いてある」

　俺は言った。

「明日から入る予定だった。……予定を早める」

　　　　◇

　市場を出る前に、俺は倒れた三人を見た。

　三人とも、生きている。

　骨は折っていない。折らないように打った。

　――なぜ折らなかった。

　自分に訊いた。

　答えは、簡単だった。

　折る打ち方を、俺は知らない。

　二十年、獣にしかやっていない。獣は、折る必要がない。動きを止めれば、それで終わる。

　人にも、同じ打ち方をした。

　――今日は、それでよかった。

　次も、それでいいのか。

　俺は、その問いを、頭の隅に置いた。

　置いて、答えは出さなかった。

　　　　◇

　マリが、俺の袖を掴んだままだった。

　掴んでいることに、たぶん本人は気づいていない。

「マリ」

「うん」

「――手を離せ」

　彼女は、はっとして離した。

「ごめん」

「謝ることじゃない」

　俺は言った。

「杆が振れないだけだ」

「――ごめん」

「だから、謝るな」

　俺は、少し声を落とした。

「怖かったか」

　彼女は、しばらく黙っていた。

「……こわかった」

　彼女は言った。

「ハルトが、こわかった」

　俺は、動きを止めた。

「――俺が」

「うん」

　彼女は、正直に言った。

「あのひとが、『じこ』って、いったとき」

　彼女は、自分の手を見た。

「ハルト、いきが、とまった」

　俺は、何も言えなかった。

「わたし、そのとき、おもった」

　彼女は言った。

「あ、ころす、って」

　　　　◇

　俺は、しばらく黙っていた。

　黙って、それから、正直に言った。

「――思った」

「うん」

「一瞬な」

「うん」

　彼女は頷いた。

「でも、やめた」

「――お前が止めた」

「わたし、なにも、してない」

「袖を引いた」

　俺は言った。

「あれで、止まった」

　マリは、しばらく黙っていた。

　それから、小さく言った。

「よかった」

「――何が」

「ハルトが、とまって」

　彼女は言った。

「ころしたら、ハルト、ずっと、それ、もつ」

　彼女は、自分の胸を指した。

「わたしの、くにの、ことば、で」

　彼女は、少し言葉を探した。

「――『いっしょう』」

「一生か」

「いっしょう」

　彼女は頷いた。

「いっしょう、もつ」