測量士と転移者

火の匂い

　準備に、五日かけた。

　十日潜るなら、荷が倍要る。油、水、食料。それに、埃をさらうための篩と刷毛。

　ダウムには、依頼の形を作ってもらった。

　――サルカド遺跡、新規区画の精査。依頼者、測量士ギルド。

　ギルドが自分で依頼を出す形だ。金は俺が出した。三万レンの残りがある。

「阿呆な使い方だな」

　ダウムは書付に判を押しながら言った。

「他に使い道がありません」

「そうだろうな」

　彼は判を置いた。

「――気をつけろ」

「はい」

「連中は、お前が入るのを見とる」

　彼は言った。

「入るのを見て、出るのを待っとる」

　　　　◇

　出発の前の晩だった。

　俺は荷の最後を詰めていた。

　マリは、竈で明日の分の焼き物をしていた。

　――風が変わった。

　最初に気づいたのは、匂いだった。

　俺は手を止めた。

「マリ」

「うん」

「火を落とせ」

　彼女は、何も訊かずに火を落とした。

　三月と少しで、彼女は俺の声の調子だけで動くようになっている。

　部屋が暗くなった。

　俺は、戸に近づいた。

　――匂いだ。

　油の匂いがする。

　うちの油ではない。

　もっと重い、燃やすための油だ。

　　　　◇

　俺は、戸の隙間から外を見た。

　暗い。

　通りに、人影はない。

　だが、匂いは強くなっている。

　――家の裏だ。

　俺は土間を横切って、裏の窓に寄った。

　窓は小さい。人は通れない。

　その隙間から、覗いた。

　――いた。

　三人。

　外套は着ていない。ただの旅装だ。

　一人が、壁際に桶を置いている。

　もう一人が、その桶から何かを撒いている。

　――油だ。

　俺は、窓から離れた。

　　　　◇

「マリ」

　俺は、声を低くした。

「うん」

「荷を持て。全部じゃない。水と、灯りと、野帳」

「うん」

「それと、狐だ」

　彼女は、迷わず動いた。

　俺は杆を取った。

　――前の戸は駄目だ。

　油を撒いているのは裏だが、前で待っている者がいる可能性が高い。

　火を放って、出てきたところを押さえる。

　二十四年前も、たぶんそうだった。

　――なら、どうする。

　俺は、天井を見上げた。

　　　　◇

　この家は、俺が八年住んでいる。

　八年、俺は毎年、自分の家を測っている。

　癖だ。

　癖だから、頭に入っている。

　――屋根裏。

　北側の梁の上に、板が一枚外れる場所がある。

　三年前、雨漏りを直した時に自分で外した。

　戻したが、釘は打っていない。

「マリ。上がれるか」

　俺は指した。

　彼女は天井を見上げて、それから頷いた。

　俺は卓を寄せて、椅子を乗せた。

　　　　◇

　屋根裏は、狭かった。

　俺は肩がつかえた。

　マリは楽に入った。

　――こういう時、体が小さいのは有利だ。

　板を押し上げると、外の空気が入った。

　夜だ。星が見える。

　俺は先に頭を出して、周りを見た。

　――前の通りに、二人。

　やはりいた。

　こちらを見ていない。戸を見ている。

　俺は身を屈めて、屋根を渡った。

　この家は、隣の物置と屋根が繋がっている。

　繋がっているのも、測ってあるから知っている。

　　　　◇

　物置の屋根から、隣家の塀へ。

　塀から、路地へ。

　降りたところで、後ろが明るくなった。

　――燃えた。

　振り返ると、俺の家の裏から、火が上がっていた。

　速い。

　油が回っている。

　あの家は、藁と木でできている。

「ハルト」

　マリが、俺の袖を掴んだ。

「――行くぞ」

　俺は路地を走った。

　　　　◇

　二本目の路地を曲がったところで、正面から人が出てきた。

　一人。

　旅装。手に、短い棒。

　――見張りだ。

　路地の幅を、俺は知っている。

　三尺五寸。

　狭い。

　狭いのは、こちらの味方だ。

　男が踏み込んできた。

　俺は下がらなかった。

　杆を寝かせて、石突きを男の足元へ滑らせた。

　男が跳んで避けた。

　――避けたか。

　避けたということは、こいつは知っている。

　俺は跳んだ男の落ち際に、杆を立てた。

　握りの側で、脇腹を打つ。

　男が壁に叩きつけられた。

　　　　◇

　俺は息を整えた。

　――違う。

　あの避け方は、慣れている。

　外套の連中とは違う。

　あれは、荒事を仕事にしている人間の動きだ。

「マリ、走れ」

　俺は言った。

　彼女が走った。

　俺も走った。

　背後で、声が上がった。

　一つではない。

　――囲まれてる。

　　　　◇

　三本目の路地で、俺は足を止めた。

　前に、二人。

　後ろから、足音。

　左は塀。右は、井戸の囲い。

　――抜けられん。

　俺は、マリを背中に回した。

　前の二人が、ゆっくり近づいてきた。

　片方が、口を開いた。

「――サルカディアの」

　声が、レイヴのものとは違った。

　丁寧ではなかった。

「二十四年ぶりだ」

　男は言った。

「あの晩、ガキが一人逃げた。あれがお前か」

　俺の手が、杆を握り込んだ。

「あの家は、よく燃えた」

　男は言った。

「油をよく置いてる家だった。……行商だからな」

　　　　◇

　俺は、その言葉を聞いた。

　聞いた瞬間、頭の中が、妙に静かになった。

　――こいつだ。

　いや。

　こいつ本人かどうかは、分からない。

　だが、こいつの側だ。

　俺は、杆を持ち替えた。

　持ち替えて、初めて、自分が何をしようとしているかに気づいた。

　――殺す気だ。

　俺は、そのことに気づいて、止まった。

　止まったのは、後ろで袖を引かれたからだ。

「ハルト」

　マリの声だった。

　小さかった。

「――だめ」

　　　　◇

　俺は、息を吸った。

　吸って、吐いた。

　――四つ数える。

　いつも通り。

　いつも通りに、やる。

　殺すためではなく、抜けるために。

　俺は道の幅を測った。

　四尺。井戸の囲いのぶん、右が狭い。

　二人は、横に並べない。

　――一人ずつだ。

　俺は、杆を寝かせた。

　いつもの構えに。

　　　　◇

　構えてから、俺はもう一度、周りを見た。

　――逃げ道を、先に決める。

　これも、遺跡と同じだ。

　入る前に、出口を決める。決めずに入る奴が死ぬ。

　左は塀。高さ六尺。登れない。

　右は井戸。囲いの高さ三尺。乗り越えられる。

　その向こうは、狭い路地。

　――そこだ。

　俺は、井戸の位置を頭に入れた。

　二人を通り抜けたら、右へ。囲いを越えて、路地へ。

　路地の先は、市場だ。

「マリ」

　俺は、声を落とした。

「うん」

「井戸を越えろ」

「いま？」

「いや」

　俺は言った。

「俺が前に出たら、だ」

「ハルトは」

「後から行く」

　彼女は、少し黙った。

「――ほんとに？」

「本当だ」

　俺は言った。

「二人だ。三人じゃない。……抜けられる」

　嘘ではなかった。

　二人なら、抜けられる。

　抜けられるが、無傷では済まない。

　それは、言わなかった。