測量士と転移者

二年二月

　ドルスは、王都へ戻ることになった。

　学士院の調査という名目には、期限がある。

　出立の前の晩、俺たちは三人で卓を囲んだ。

「二年二月ですか」

　彼は、俺の計算を見ながら言った。

「――計算はマリがやりました」

「ほう」

　ドルスは眉を上げて、それから紙を裏返した。

　彼女の書いた式を見る。

　しばらく見て、彼は顔を上げた。

「お嬢さん」

「はい」

「これは、学士院でも上の者しか使わない書き方です」

　マリは、困った顔をした。

「がっこうで、やりました」

「――学校で」

「はい」

　ドルスは、俺を見た。

　俺は首を振った。

　この話には、まだ触れないでくれ、という意味で。

　彼は、それを正確に読み取った。

「素晴らしい学校ですね」

　彼はそう言って、それ以上訊かなかった。

　　　　◇

「二年二月の間に、何をなさいますか」

　ドルスが訊いた。

　俺は、答えを用意していなかった。

「――分かりません」

「正直ですね」

「分からんものは、分からんと言います」

　俺は言った。

「ただ、やるべきことは三つあると思っています」

　俺は指を折った。

「一つ。三つの星が重なる日に、何が起きるのかを知る」

「はい」

「二つ。俺の家が何を守ってきたのかを知る」

「――ええ」

「三つ」

　俺は、そこで少し間を置いた。

「連中が何をする気なのかを知る」

　ドルスは頷いた。

「三つとも、答えは同じ場所にありそうですね」

「同じ場所？」

「サルカドです」

　　　　◇

　俺は、その言葉を否定できなかった。

　――サルカドだ。

　俺の家が百年測ってきた場所。

　俺の言葉で開く壁がある場所。

　あの日、俺が引き返した場所。

「ドルスさん」

「はい」

「一つ、話していないことがあります」

　俺は言った。

　マリが、こちらを見た。

　止めなかった。

「サルカドの深部に、壁があります」

　俺は言った。

「一年半前、俺はそれを報告書に書きませんでした」

　ドルスの表情が、動かなかった。

「開いたんです」

　俺は続けた。

「俺が、家に伝わる言葉を唱えたら」

　　　　◇

　長い沈黙があった。

　ドルスは、椀を両手で包んだまま、動かなかった。

　やがて、彼は言った。

「――報告書に、書けませんね」

「書けません」

「書けば、学士院が来る。役所が来る。……あなたが実験台になる」

　彼は静かに言った。

「賢明な判断でした」

　俺は、少し驚いた。

「怒らないんですか」

「怒る？」

「学者としては、隠されたわけです」

　ドルスは、初めて苦笑した。

「ハルトさん。私は学者ですが、その前に人です」

　彼は椀を置いた。

「人を実験台にして得た知識を、私は使いたくない」

　彼は俺を見た。

「――ただ、一つだけお願いがあります」

「なんです」

「そこへ行く時は、私を呼んでください」

　俺は口を開いた。

「危ないですよ」

「知っています」

　ドルスは笑った。

「一年半前、私は中層で帰りました。正しい判断でした。……今も、あれが正しかったと思っています」

　彼は、そこで少し声を落とした。

「ですが、あれから毎晩、あの通路のことを考えています」

　　　　◇

　翌朝、ドルスは馬車に乗った。

　荷は、来た時より重くなっていた。

　俺の図面の写しと、二人で作った紙の束が入っている。

「王都で、残りの星表を確かめます」

　彼は言った。

「四百年ぶんです。三十年で二回なら、四百年で三十六回ある。……周期が本物かどうか、それではっきりします」

「頼みます」

「それと、もう一つ」

　彼は荷を叩いた。

「あの模様を、学士院の記録から探します」

「見つかりますか」

「分かりません」

　ドルスは言った。

「ですが、私は三年で百二十の遺構の記録を集めた男です。……探し方だけは知っています」

　彼は馬車に乗り込んだ。

　乗ってから、窓から顔を出した。

「ハルトさん」

「はい」

「二年二月です」

　彼は言った。

「私は四十四です。二年なら、まだ動けます」

　馬車が動き出した。

　　　　◇

　その後の三月は、静かだった。

　外套の連中は、動かない。

　俺たちも、大きくは動かなかった。

　仕事をした。旧市街の家を測り、時々遠出をし、日当をもらった。

　マリは字を増やした。四百を超えたあたりで、彼女はギルドの書庫に出入りするようになった。

　ダウムが許可を出した。

「あの娘は、字を写すのが速い」

　彼はそう言った。

「わしの古い綴りを、清書させとる。……見習いより上手い」

　その口実で、彼女は例の百二十年前の綴りに触れられるようになった。

　誰にも怪しまれずに。

　――ダウムは、たぶん全部承知の上だ。

　　　　◇

　俺は俺で、別のことをしていた。

　狐を、直そうとしていた。

　毎晩、腹の板を開けて、中を見る。

　見て、何も分からずに閉じる。

　それを、三月続けた。

　ある夜、マリが横から覗いた。

「まだ、なおらない」

「直らん」

「どこが、こわれてる」

「分からん」

　俺は錐を置いた。

「――足りないんだと思う」

「たりない」

「部品が一つ、ない」

　俺は言った。

「折れてもいない、外れてもいない、詰まってもいない。……なら、最初から無いんだ」

　マリは、しばらく狐を見ていた。

「ハルト」

「なんだ」

「これ、どこで、ひろった」

「サルカドだ。未踏区画の、三つ目の部屋」

「そこに、おちてない？」

　俺は、動きを止めた。

　――落ちている、かもしれない。

　壊れた道具が転がっていたなら、外れた部品も、その辺にあったかもしれない。

　俺は、あの日のことを思い出した。

　埃が厚く積もっていた。

　俺は、狐だけを拾った。

　周りを、探さなかった。

「――マリ」

「うん」

「戻る理由が、一つできた」

　　　　◇

　その夜、俺は寝る前に、部屋を見回した。

　棚に、直した測量具が並んでいる。

　使っていない。使う予定もない。

　その隣に、蜜の壺。

　その隣に、包んだ狐。

　――途中で終わったものばかりだ。

　俺は、灯りを消す前に、壺の蓋を開けてみた。

　まだ、甘い匂いがした。

　半年経っても、腐らない。

　マリが「くさらない」と言った通りだ。

　――この娘の言うことは、だいたい当たる。

　狐は「地球にいる狐そのもの」だと言った。

　土偶に似た人型は「見たことがある」と言った。

　蜜は「腐らない」と言った。

　三つとも、俺は本気にしなかった。

　三つ目だけが、証明された。

　――残り二つは、どうなる。

　俺は蓋を戻した。

　戻して、灯りを消した。

　　　　◇

　翌朝、マリが野帳を持ってきた。

「ハルト」

「なんだ」

「これ、かいた」

　開いた頁に、表があった。

　左の列に、彼女が「見たことがある」と言ったもの。

　右の列に、俺の反応。

　――狐。／取り合わなかった。

　――人型。／分からないと言った。

　――蜜。／舐めた。当たった。

　俺は、その表を見た。

　見て、少し気まずくなった。

「……これは、嫌味か」

「ちがう」

　彼女は真顔で言った。

「かぞえてる」

「――数えてる」

「うん」

　彼女は言った。

「ハルト、いつも、かぞえる。わたしも、かぞえる」

　彼女は、頁をめくった。

「あってる、あってない、かぞえる」

　俺は、その頁を見た。

　まだ、三行しかない。

　三行しかないが、二行が「未確認」で、一行が「当たり」だ。

　――外れが、まだ一つもない。

「マリ」

「うん」

「――残りの二つ、いつか確かめる」

「うん」

「その時、外れてたら、笑ってやる」

　彼女は、少し笑った。

「あたってたら？」

「――謝る」

「じゃあ、たのしみ」

　彼女は帳面を閉じた。