測量士と転移者

観星卿団

ゼルは、約束通り、金を取らずに来た。

　半年ぶりだった。

　少し痩せていた。

「北へ行ってきました」

　彼は、座るなり言った。

「――半年もか」

「時間がかかりました」

　ゼルは椀を受け取った。

「カドリの店を焼いた連中を、追っていたので」

　　　　◇

「先に結論を申し上げます」

　彼は言った。

「二組、います」

　俺は頷いた。

「知ってます」

「ええ。ですが、私が知りたかったのは、そこじゃない」

　ゼルは指を二本立てた。

「二組が、仲が悪いのか、良いのか」

「――どちらでした」

「悪い」

　彼は言った。

「ひどく悪い」

　　　　◇

「まず、丁寧なほう」

　ゼルは一本目を折った。

「あれは、組織の名前が分かりました」

　俺は椀を置いた。

「――何と」

「観星卿団」

　彼は言った。

「かんせいきょうだん、と読みます」

　俺は、その音を頭の中で繰り返した。

　観星。

　星を観る。

「星ですか」

「星です」

　ゼルは頷いた。

「元は、星を読む一族の集まりだったそうです。暦を作り、方位を出し、季節を告げる。……そういう仕事の家々が、集まってできた」

「いつの話です」

「三百年以上前」

　彼は言った。

「今は、そんな仕事はしていません。……表向きは、古い遺物の調査です」

　　　　◇

「なぜ、名が分かったんです」

「口を割った男がいました」

　ゼルは、そこで少し言葉を選んだ。

「――割らせた、と言うべきかもしれません」

　俺は、それ以上訊かなかった。

「その男が言うには、目的は一つだけだそうです」

「なんです」

「王家が管理していた『何か』の回収」

　ゼルは言った。

「血ではないんです」

「――血ではない」

「ええ。私も驚きました」

　彼は身を乗り出した。

「あの連中は、王家の生き残りを探していた。ですが、殺すためでも、担ぐためでもない」

「では、何のために」

「鍵だからです」

　　　　◇

　俺は、椀を握った。

「鍵」

「その男は、そう言いました」

　ゼルは言った。

「『あの家の者でなければ、扉が開かない』と」

　部屋が、静かになった。

　マリが、俺のほうを見た。

　俺は、顔に出さないようにした。

　出さないようにしたが、たぶん出ていた。

「――ハルトさん」

　ゼルが言った。

「心当たりが、おありのようだ」

「……ない」

「そうですか」

　彼は追及しなかった。

　追及せずに、続けた。

「もう一つ、その男が言いました」

「なんです」

「『我々は待った。三百年待った。あと二年だ』と」

　　　　◇

　俺は、椀を落としかけた。

　――二年。

「二年、と言ったのか」

「言いました」

　ゼルは頷いた。

「意味は分かりません。私には、何のことやら」

　彼は肩をすくめた。

「ですが、あんたには分かるようだ」

　俺は答えなかった。

　答えられなかった。

　――二年二月。

　三つの星が重なる日。

　俺たちが、星表から計算して出した日。

　あの連中は、それを知っている。

　――当たり前だ。

　俺は、そこで気づいた。

　観星卿団。

　星を観る一族の集まり。

　――向こうは、星読みの本職だ。

　俺が二日かけて間違えた計算を、あちらは何百年も前から続けている。

　　　　◇

「もう一組は」

　俺は訊いた。

　声が、少し掠れていた。

「そちらが厄介です」

　ゼルは言った。

「名前がない。組織かどうかも分からない」

「――丁寧じゃないほうか」

「ええ」

　彼は指を折った。

「カドリの店を焼いたのは、そちらです。……観星卿団ではない」

「確かなんですか」

「確かです」

　ゼルは言った。

「観星卿団の男が、それを憎んでいました」

　彼は、少し声を落とした。

「口を割らせた時、私はカドリの話を出しました。すると、その男が言ったんです」

　ゼルは、言葉を選んだ。

「――『あれのせいで、我々の三百年が台無しになる』と」

　　　　◇

　俺は、その言葉を飲み込んだ。

　――同士討ちか。

　いや、違う。

　観星卿団は、集める。

　もう一組は、集めたものを焼いて奪う。

「――横取りしてるのか」

「そう見えます」

　ゼルは頷いた。

「観星卿団が三百年かけて探してきたものを、誰かが横から掠め取ってる」

　彼は椀を置いた。

「そして、掠め取ってる側は、人を焼く」

　　　　◇

　ゼルが帰った後、俺とマリは、しばらく黙っていた。

　やがて、彼女が言った。

「ハルト」

「なんだ」

「にじゅうよねんまえ」

「――ああ」

「おとうさん、やいたの」

　彼女は、はっきり言った。

「そっち、じゃない？」

　俺は、頷いた。

　頷くしかなかった。

　――丁寧なほうは、遅れて来た。

　あの男は、そう言った。

　我々が村に着いた時には、家はもう焼けていた、と。

　あれは、嘘ではなかったのかもしれない。

「マリ」

「うん」

「――俺は、今まで、追ってくる連中を一つだと思ってた」

　俺は言った。

「一つなら、逃げるか、戦うかだ」

「ふたつ、なら」

「二つなら」

　俺は、そこで言葉を切った。

　切ってから、続けた。

「――片方と、話ができるかもしれん」

　　　　◇

　言ってから、俺は自分の言葉を疑った。

　――本当にそうか。

　二つに割れているからといって、片方が味方とは限らない。

　俺は野帳を開いて、分かっていることを書き出した。

　丁寧なほう。名は観星卿団。三百年待っている。集める。焼かない。

　丁寧でないほう。名は不明。焼く。奪う。

　――どちらも、俺を欲しがっている。

　欲しがる理由が、たぶん同じだ。

「マリ」

「うん」

「片方と話す、と言ったが」

「うん」

「――取り消す」

　彼女が顔を上げた。

「まだ足りん」

　俺は言った。

「話すかどうかを決めるには、あと二つ知らないといけない」

　俺は指を折った。

「一つ。連中が開けようとしてる扉が、どこにあるか」

「うん」

「二つ。開けたら、何が起きるか」

　俺は野帳を閉じた。

「それを知らずに話せば、こっちが使われるだけだ」

　マリは、しばらく考えて、頷いた。

「はかってから、きめる」

「そうだ」

「ハルトの、しごと」

「――そうだな」

　俺は、少し笑った。

「その台詞、気に入ってるな」

「きにいってる」

　彼女はあっさり言った。

「わたし、いちばん、すきな、ことば」

　　　　◇

　その夜、俺は狐を出して、もう一度腹を開けた。

　――三百年、あの連中は待っている。

　俺の家は、百年測っている。

　どちらも、意味を知らない。

　俺は、細い管の一本に指を当てた。

　この管の中を、何かが通るはずだ。

　通らないのは、通すものが足りないからだ。

　――部品じゃないかもしれん。

　ふと、そう思った。

　足りないのは、物ではなく、力かもしれない。

　カランの床の上で、板は光った。狐は光らなかった。

　板は、中に力を溜められる作りだった。マリがそう言っていた。まんたん、から、へる、と。

　狐は、溜められないのかもしれない。

　――なら、床の上に置き続ければどうだ。

　俺は、その思いつきを野帳に書いた。

　書いて、日付を入れた。

　試すには、カランまで三日かかる。

　今は、行けない。