測量士と転移者

地面を読む

宿の部屋で、ドルスは俺たちの二枚目の紙を読んだ。

　――合わないもの、五つ。

　読み終えて、彼はしばらく黙っていた。

　それから、笑った。

「……素晴らしい」

「褒めるところですか」

「褒めますとも」

　ドルスは紙を卓に置いた。

「私は昨夜、自分の説を話しました。三年抱えていたものです」

　彼は俺を見た。

「一晩で、五つ穴を開けられた」

「穴でしょうか」

「穴です。……特に、二番目」

　彼は指を置いた。

　――俺の家の言葉で、壁が開く。

「これは、致命的です」

　ドルスは言った。

「未来の物が、過去の人間の言葉に応える。順番が成り立たない」

　彼は自分の紙束を取り出した。

「私の説は、これで終わりです」

　　　　◇

　あっさりしていた。

　あまりにあっさりしていたので、俺は少し驚いた。

「――終わりでいいんですか」

「よくはありません」

　ドルスは言った。

「三年です。夜も寝ずに考えました。学士院を追われるかもしれないと覚悟までした」

　彼は肩を落とした。

「ですが、合わないものが五つ出た。……終わりです」

　彼は笑った。

「学者というのは、そういう仕事です」

　俺は、何も言えなかった。

　――この男は、そういう男だ。

　一年半前、中層で引き返した時と同じだ。

　行きたい気持ちより、計算を優先する。

　　　　◇

「ただし」

　ドルスは、そこで顔を上げた。

「一つだけ、確かめておきたい」

「なんです」

「私の説の、二番目に大事な部分です」

　彼は紙に絵を描いた。

　横線を、何本も引く。地層だ。

「遺構が、いつのものか」

「――年代ですか」

「そうです。私の説では『未来』でした。それは潰れた」

　ドルスは線を指した。

「ですが、逆はどうか。……つまり、本当に古いのか」

　俺は、その言葉に引っかかった。

「古いに決まってるでしょう」

「決まっていません」

　ドルスは言った。

「あなたが測ったサルカドの深部。継ぎ目のない床。あれが百年前に作られたものでないと、誰が言えますか」

　俺は口を開いた。

「――百年前なら、誰かが見てます」

「見た者が消されていたら？」

　部屋が、静かになった。

　ドルスは、静かに続けた。

「私は、そういうことを言いたいのではありません」

　彼は首を振った。

「私が言いたいのは、『古い』という言葉を、我々が一度も確かめていないということです」

　　　　◇

「確かめる方法があります」

　ドルスは、線を指した。

「地面です」

「地面」

「地面は、積もります」

　彼は横線を下から順に指した。

「川が運ぶ土、風が運ぶ砂、落ち葉が腐ったもの。少しずつ、上に積もる」

「知ってます」

「では、こう考えてください」

　ドルスは、線の途中に四角を描いた。

「ここに、建物があるとする」

　彼は四角の上に、線を何本も足した。

「その上に、土が積もる。積もって、積もって、埋まる」

　彼は顔を上げた。

「――積もった層が、乱れていなければ」

　俺は、その意味を理解した。

「……誰も掘り返していない」

「そうです」

　ドルスは頷いた。

「層は、一度乱すと元に戻りません。混ざります。素人が埋め直しても、必ず分かる」

　彼は線を指でなぞった。

「遺構の上に、乱れていない層が何尺積もっているか。それを測れば、埋まってから何年経ったかが出ます」

「積もる速さが分かるんですか」

「おおよそは」

　ドルスは言った。

「川沿いなら速い。丘の上なら遅い。……学士院に、目安の表があります」

　　　　◇

　俺は、しばらく考えた。

　――測れる。

　俺の仕事だ。

　層の厚みを測る。乱れを見る。それだけなら、明日にでもできる。

「どこで測ります」

「切り口が要ります」

　ドルスは言った。

「地面を上から掘るのでは駄目です。掘れば、掘ったこちらが層を乱す」

　彼は絵の横に、垂直な線を描いた。

「横から見たい。……崖か、坑道の壁が理想です」

　俺は顔を上げた。

「西の坑」

　ドルスの目が、光った。

「――ご存知でしたか」

「あなたが手紙に書いた」

　俺は言った。

「三年前、鉱夫が掘り当てた。継ぎ目のない壁の通路が出た、と」

「その通りです」

　ドルスは身を乗り出した。

「あそこは、坑道が遺構を横切っています。つまり――」

「遺構の真上の層が、坑道の壁に出てる」

「出ています」

　彼は頷いた。

「私は三年前、あれを見ました。見ましたが、測っていない」

　ドルスは、少し悔しそうな顔をした。

「私は学者です。層を数えることはできる。……ですが、尺を当てて記録する技術がない」

　彼は俺を見た。

「あなたなら、できる」

　　　　◇

　その夜、俺は荷を作った。

　西の坑まで、馬車で四日。

　マリが、隣で縄を袋に詰めていた。

「マリ」

「うん」

「行くのか」

「いく」

　彼女は即答した。

「――辛いぞ」

　俺は言った。

「あの説は、たぶん潰れる。潰れるのを、自分の目で見ることになる」

　マリは、手を止めた。

　止めて、しばらく考えた。

「ハルト」

「なんだ」

「きのう、わたし、ないた」

「泣いたな」

「なんで、ないたか、わかる？」

　俺は首を振った。

「かえれる、と、おもったから」

　彼女は言った。

「それも、ある。……でも、いちばんは、ちがう」

「――何だ」

　マリは、袋の口を結んだ。

「はじめて、『かんがえる、ものが、あった』から」

　彼女は顔を上げた。

「みっつき、なにも、なかった。かえる、ほうほう、ゼロ。かんがえる、ことも、できない」

　彼女は、少し笑った。

「きのう、ひとつ、できた」

「――だが、潰れる」

「つぶれても、いい」

　マリは言った。

「ひとつ、つぶれたら、つぎ、さがす」

　彼女は袋を担いだ。

「ゼロと、いち、ちがう」

　　　　◇

　俺は、その言葉を、しばらく噛んでいた。

　――ゼロと一は違う。

　測量でも、そうだ。

　点が一つあれば、次の点を探せる。

　点がゼロなら、どこを探せばいいかも分からない。

　この娘は、三月ゼロで生きていた。

　昨日、一になった。

　その一が消えても、探し方だけは残る。

「マリ」

「うん」

「――お前は、測量士に向いてる」

　彼女は、目を丸くした。

　それから、思い切り笑った。

「ほめた」

「褒めた」

「はじめて」

「――そうだったか」

「はじめて」

　彼女は、荷を担ぎ直した。

「おぼえておく」

　　　　◇

　俺は、灯りを消す前に、窓から空を見た。

　癖だ。

　〈環〉が、天頂を過ぎている。

　あと少しで、西へ傾く。

　――四百年ぶんの星表。

　ドルスが、写しを持ってきていた。全部ではない。三十年ぶんだけだ。

　残りは、王都に戻らないと出せないという。

　三十年。

　十一年周期なら、二回半だ。

　――足りない。

　足りないが、二回なら、あるかないかは見える。

　俺は窓を閉めた。

　西の坑から戻ったら、それを数える。

　数えて、もし何かあったら。

　――その時が、三つ目の点だ。

　　　　◇

　出発の朝、ダウムが門まで来た。

　珍しいことだった。この男が建物を出るのを、俺は五年で二度しか見ていない。

「西の坑か」

「そうです」

「依頼は」

「学士院の調査に、測量士として同行、という形にしました」

「ドルスが金を出したか」

「学士院が出します」

　ダウムは、鼻を鳴らした。

「うまいこと考えたな」

「ドルスの案です」

「そうだろうよ」

　彼は、それから声を落とした。

「一つ言っておく」

「はい」

「西の坑は、王家の名で押さえられとる区画がある」

　俺は顔を上げた。

「三年前、遺構が出た時にな。学士院が調べて、そのまま封じた」

　ダウムは言った。

「封じたのは学士院じゃない。上からだ」

「――王家が」

「そう記録されとる」

　彼は肩をすくめた。

「わしは、その紙を見たことがある。判が押してあった」

　俺は、その意味を考えた。

　――カランディア王家が、遺構を封じた。

　この国の王家は、俺の家とは関係がない。

　滅んだ王国から逃げた難民が、この地に興した国だ。学校でそう習う。

　その王家が、遺構を封じている。

「ダウムさん」

「なんだ」

「この国の王家は、何を知ってるんです」

「知らんよ」

　ダウムは即答した。

　即答してから、少し間を置いて、こう足した。

「――だが、知らん者は、封じん」