測量士と転移者

測量士らしからぬ

　俺は、道の幅を測った。

　癖だ。

　六尺。荷車が一台通る幅。

　左は塀。右は溝。

　――横に並べるのは、二人まで。

　四人だが、同時に来られるのは二人。

　俺は杆を寝かせた。

「マリ。後ろだ」

「うん」

　彼女は、俺の背中に回った。

　迷わなかった。それだけで、こちらの息が半分楽になった。

　　　　◇

「物騒ですね」

　先頭の男が言った。

　三十代半ば。中肉中背。目が細い。

　外套は上等だ。汚れていない。

「話をしに来ただけです」

「早朝の霧の中でか」

「昼間は、人目がありますので」

　男は微笑んだ。

「あなたを困らせたくない」

　――言葉が丁寧すぎる。

　こういう喋り方をする連中を、俺は一度だけ見たことがある。

　王都から来た徴税の役人だ。

　あの時も、最後まで丁寧だった。丁寧なまま、村を一つ潰した。

「用件は」

「絵を一つ、見ていただきたい」

　男は懐から紙を出した。

　広げる。

　同心円と、枝分かれする線。

「見覚えは」

「ない」

「即答ですね」

「見覚えのないものは、即答できる」

　男は、少し笑った。

「なるほど」

　彼は紙を畳んだ。

「では、質問を変えます」

　俺は杆を握り直した。

「あなたのお父上のお名前を、伺っても」

　　　　◇

　空気が変わった。

　俺は答えなかった。

　答えなかったことが、答えになるのは分かっていた。

　男は、それを待っていた。

「失礼」

　彼は言った。

「立ち入ったことでした」

　そして、一歩下がった。

　――下がった。

　俺は、その動きの意味を、遅れて理解した。

　下がるということは、後ろの三人に前を空けるということだ。

　左の男が動いた。

　速い。

　棒だ。俺の杆より短く、太い。

　狙いは俺ではなかった。

　俺の右――背中の後ろ、マリのほうへ回り込もうとしている。

　　　　◇

　俺は、考えなかった。

　考える時間はなかった。

　右足を軸に半歩引いて、杆の石突きを、床すれすれに横へ払った。

　男の前足が引っかかる。

　体が泳ぐ。

　泳いだところへ、杆を立てて回し、握りの側で肩の付け根を打った。

　骨は狙わない。関節を狙う。

　男が体勢を崩して、溝に落ちた。

　――一つ。

　振り返る間もなく、右から二人目。

　こちらは正面から来た。

　俺は下がらなかった。

　下がれば、マリとの間が開く。

　前へ出た。

　相手の腕が伸びきる前に、内側へ入る。杆は使わない。使えない距離だ。

　肘で顎を跳ね上げて、そのまま体をぶつけた。

　男が仰向けに倒れる。

　――二つ。

　俺は、そこで杆を持ち直した。

　三人目が、途中で足を止めていた。

　止めたまま、動かない。

　　　　◇

　息を整える。

　――四つ数えるほど。

　いつもと同じだ。

　いつもと同じであることに、俺は途中で気づいた。

　気づいて、背中が冷えた。

　――やりすぎた。

　測量士は、こういう動きをしない。

　獣は避ける。人は避ける。危ないところへは行かない。それが俺の仕事の作法だ。

　今、俺は前へ出た。

　二人を、五つ数える間に潰した。

　これは、避ける人間の動きではない。

　　　　◇

　先頭の男が、両手を挙げた。

「――失礼しました」

　彼は、心底面白がっている顔をしていた。

「話が違いますね」

「何が」

「聞いていた話では、あなたは『測って帰るだけの男』でした」

　男は、溝の中の部下を見下ろした。

「三度、確かめたはずなのですが」

　俺は動かなかった。

「――三度」

「ええ」

　男は微笑んだ。

「カラン村で、一度。街道で、一度。町で、一度」

　俺は、その三つを頭の中で並べた。

　カラン村の丘。

　帰りの峠。

　そして、家の通り。

　――全部、見られていた。

「あなたは、一度も剣を抜かなかった。獣も避けた。荒事の気配を見せなかった」

　男は、外套の前を直した。

「だから、こういう形で確かめさせていただいた」

　俺は、口の中が苦くなった。

　――試された。

　最初から、そのつもりで来た。

　俺は、それに乗った。

　乗った理由は、はっきりしている。

　この男は、俺ではなく、マリのほうへ回り込ませた。

　そうすれば俺が動くと、分かっていた。

　　　　◇

「もう一度、伺います」

　男は言った。

「お父上のお名前を」

　俺は答えなかった。

「答えていただかなくても、結構です」

　彼は頭を下げた。

「本日はここまでに」

　三人目が、溝の男を引き上げていた。

　仰向けに倒れた男も、自分で起き上がった。俺は骨を折っていない。折らないように打った。

　男は背を向けて、歩き出した。

　二歩進んで、立ち止まった。

　振り返らずに、こう言った。

「――お一人でしたら、我々も無理はしません」

　俺は動かなかった。

「ですが、お連れがいらっしゃる」

　男は、そこで初めて振り返った。

　俺の後ろを見ていた。

　マリを、見ていた。

「珍しい髪の色ですね」

　俺は杆を握り直した。

　男は微笑んだ。

「――では」

　霧の中へ、四人が消えていった。

　足音が、最後まで揃っていた。

　　　　◇

　俺は、しばらく道の真ん中に立っていた。

　やがて、後ろで声がした。

「ハルト」

　振り返る。

　マリが、俺を見ていた。

　顔が、白かった。

　――怖がらせた。

　そう思った。

　だが、彼女の顔は、恐怖の顔ではなかった。

　もっと別のものだった。

「……いま」

　マリは言った。

「ハルト、まえに、でた」

　俺は、答えられなかった。

「いつも、さがる。まもうとする、とき、さがる」

　彼女は、俺の杆を見た。

「いま、まえに、でた」

　俺は、口を開いた。

「――そうだな」

　それしか言えなかった。

　言えなかったのは、なぜそうしたかを、自分でも説明できなかったからだ。

　いや。

　説明はできる。

　できるが、口に出したくなかった。

　俺は杆の泥を拭った。

「行くぞ」

　マリは、頷いた。

　頷いて、俺の隣に並んだ。

　後ろではなく、隣に。

　　　　◇

　しばらく歩いてから、俺は口を開いた。

「マリ」

「うん」

「さっき、俺が二人潰した。見てたな」

「みてた」

「怖かったか」

　彼女は、少し考えた。

「……ちがう」

「違う」

「こわい、じゃ、ない」

　マリは、言葉を探していた。

「ハルト、いつも、しずか。……あのとき、しずかじゃ、なかった」

　俺は歩調を落とした。

「怒ってたか」

「おこってた」

　彼女は頷いた。

「かお、いつもと、おなじ。でも、おこってた」

　――見抜かれている。

　俺は、自分でも気づいていなかった。

　あの一瞬、俺は間違いなく腹を立てていた。

　試された、というだけではない。

　この娘のほうへ、先に回り込ませたことだ。

　あれは、俺を測るために、この娘を使った。

　人を測るのに、人を使った。

　俺の仕事では、それをやらない。

　測るのは物だ。物なら、何をどう当てても構わない。

　――だが、俺だって人を使って測ることはある。

　村で、被害の話を聞いて回った。日付を、時刻を、家ごとに。

　あれも人を測っている。

　違いはどこだ。

　考えて、答えは出た。

　俺は、相手に嘘をつかない。

　それだけの違いだ。

　それだけの違いで、腹が立つかどうかが変わる。

　　　　◇

　その日、俺たちは街道を十五里ほど歩いた。

　歩きながら、俺は数えていた。

　――追ってきていない。

　振り返らずに数える方法がある。

　道の曲がり角で、内側を歩く。曲がりきる瞬間、来た道が視界の端に一瞬だけ入る。

　三度やった。三度とも、誰もいなかった。

　だが、安心はしなかった。

　あの連中は、俺の周りを測っている。

　測る人間は、対象に張りつかない。

　張りつけば、対象が動きを変えてしまうからだ。

　――俺と同じやり方だ。

　俺は、遺跡で獣を追う時、足跡だけを見る。姿を追わない。

　姿を追えば、向こうもこちらに気づく。

　足跡は嘘をつかない。

「マリ」

「なに」

「宿は、街道沿いを使う」

「かくれない？」

「隠れない」

　俺は言った。

「隠れると、隠れたことが情報になる」

　彼女は少し考えて、頷いた。

「ふつうに、する」

「普通にする」

　――そのほうが、まだ読まれにくい。