測量士と転移者

カラン村

　乗合馬車は、三日で二度停まった。

　一度目は車輪の楔が飛んだから。二度目は御者が知り合いの畑を見に行ったからだ。

　マリは、その二度目に本気で驚いていた。

「かえって、こない」

「戻る」

「しごと」

「そういう国だ」

　彼女はしばらく納得しない顔をしていたが、御者が戻ってきて、瓜を配り始めたら黙った。

　瓜は甘かった。

　　　　◇

　街道は、思っていたより人が通っていた。

　行商の荷車。季節働きの一団。羊を追う親子。

　マリは、それを全部見ていた。

　窓の枠に顎を乗せて、通り過ぎる村を数えている。

　三日で、七つ。

「ハルト」

「なんだ」

「みんな、いえ、ある」

「そうだな」

「どこも、ひと、いる」

　彼女は少し黙って、それから言った。

「メルシア、だけじゃ、ない」

　――ああ。

　俺は、そのことに気づいていなかった。

　この娘にとって、この三月、世界はメルシア一つだった。

　町の外に何があるかを、知識としては知っていても、見たことがなかった。

　見たことがないものは、無いのと同じだ。

　馬車が揺れて、外の畑が流れていく。

　麦が実っている。刈り取りが近い。

　俺はそれを見ながら、少しだけ、この娘の三月を想像した。

　――想像して、やめた。

　考えても、俺にできることは変わらない。

　　　　◇

　カラン村は、丘の南斜面に張りついていた。

　家が四十軒ほど。石を積んだ低い塀が、集落全体をぐるりと囲んでいる。

　塀は新しい。ここ数月で積んだものだ。積み方が急いでいる。

　村の入口で、俺たちは足を止められた。

　三人。鍬と、猟に使う槍。

「どこの者だ」

「メルシアのギルドだ。調査依頼で来た」

　俺は書付を出した。

　一人が受け取って、しばらく見て、それから顔をしかめた。

「……測量士？」

「そうだ」

「討伐じゃなくて？」

「討伐は三度来たと聞いた」

　男は黙った。

　もう一人が横から覗き込んで、鼻を鳴らした。

「地図屋が来ても、獣は死なんぞ」

　――言われ慣れている。

　俺は書付を受け取って、懐に戻した。

「そうだな」

「そうだな、って」

「地図屋が来ても、獣は死なない」

　俺は歩き出した。

「だが、獣がどこから来てるかは分かる」

　　　　◇

　村長は、七十がらみの女だった。

　名をハルマという。腰が曲がっていて、声が大きい。

「三度だよ」

　彼女は指を三本立てた。

「三度も呼んだ。金も払った。冒険者ってのは、来て、二日潜って、五匹殺して、帰る。それで『掃討した』と言うんだ」

「それは掃討だ」

「掃討したなら、なんで次の週にまた出るんだい」

　俺は頷いた。

「そこを調べに来た」

「調べて、どうなる」

「分からん」

　俺は正直に言った。

「分からんが、どこから何匹出ているかを数えれば、対策の立てようがある。今は、それも分かっていない」

　ハルマは、じっと俺を見た。

　この手の年寄りは、口先を嫌う。だから俺は「必ず解決する」とは言わない。

　言えないことは言わない。それだけで、たいていの年寄りは話を聞いてくれる。

「……で、その娘は」

「助手だ」

「見ない顔だね。どこの子だい」

　マリが、少し背筋を伸ばした。

「マリ、です」

「マリ。……ふうん」

　ハルマは、彼女の髪をじろじろ見た。

　黒髪だ。この村では、まず見ない。

　俺は口を挟もうとして――やめた。

　ハルマは、それ以上何も言わなかった。代わりに、家の奥へ顎をしゃくった。

「飯は出すよ。二人ぶん」

　　　　◇

　その日の午後、俺は村を歩いた。

　測るためだ。

　まず、集落の外周。塀の全長。門の位置。畑の広がり。井戸。家畜小屋。

　歩幅で拾って、野帳に落とす。

　マリが縄を持って後ろについてきた。

「なにを、はかる？」

「全部だ」

「ぜんぶ」

「被害の場所を書き込むには、まず村の図が要る」

　彼女は納得した顔をした。

　この娘は、こういう順番の話をすぐ飲み込む。

　塀を測りながら、俺は積み方を見ていた。

　急いでいる。石の大きさが揃っていない。目地に土を詰めただけの箇所がある。

　高さは、俺の胸くらい。

　――低い。

　人を止めるには足りる。四つ足の獣なら、跳ぶやつは跳ぶ。

　だが、そこは指摘しないでおいた。

　この塀は、三月かけて村総出で積んだものだ。低いと言われて嬉しい人間はいない。

　それに、塀そのものは無駄ではない。

　無駄でないことは、後で数字で示せばいい。

　　　　◇

　井戸のところで、子どもが四人、こちらを見ていた。

　マリが手を振った。

　子どもたちは逃げた。

　少しして、一人だけ戻ってきて、遠くから叫んだ。

「おまえ、かみのけ、へんだぞ！」

　マリは、その言葉を聞き取れなかったらしい。

「なんて」

「――髪が珍しいと言ってる」

　俺はそう訳した。

　嘘ではない。少し丸めただけだ。

「めずらしい」

「そうだ」

「いいこと？」

「悪いことじゃない」

　マリはしばらく考えて、それから自分の髪を一房つまんで、子どもの方へ突き出してみせた。

　子どもは、また逃げた。

　　　　◇

　三軒目の家で、女房に話を聞いた。

　二月前に、山羊を三頭やられたという。

「夜さ。朝起きたら、囲いが壊れてて」

「何時ごろだ」

「夜だよ」

「夜のいつだ。寝る前か、明け方か」

　女房は、少し考えた。

「……犬が鳴いたのが、二度目の見回りの後だったねえ」

「二度目の見回りは何時だ」

「日が変わるくらい」

　俺は書いた。

　〈三軒目。山羊三頭。二月前。深夜〉

　次の家。

　〈六軒目。畑荒らし。一月半前。明け方〉

　次。

　〈十一軒目。鶏。一月前。深夜〉

　村長の家に戻る頃には、十七件が埋まっていた。

　　　　◇

　夕飯の席で、村の男が四人来た。

　昼間に門にいた連中も混じっている。

「なあ、測量士さん」

　一人が、皿を突きながら言った。

「あんた、朝から何をやってんだ」

「数えてる」

「数えて、獣が減るのか」

「減らん」

　俺は麦粥をすくった。

「だが、あんたらが今どこを守るべきかは分かる」

　男が笑った。

「そんなもん、俺らが一番知ってらあ。この村に何年住んでると思ってる」

「じゃあ、訊くが」

　俺は野帳を開いた。

「被害が一番多いのは、村のどの方角だ」

「そりゃ――北だな」

　他の三人も頷いた。

「北の畑がやられる。塀も北から積んだ」

「なぜ北だと思う」

「山があるからだろ。獣は山から来る」

　俺は野帳を卓に置いた。

　開いた頁には、村の図と、十七の印がある。

「十七件のうち、北は五件だ」

　男の手が止まった。

「東が九件。南が二件。西が一件」

「……そんなはずは」

「日付順に並べると、もっと分かる」

　俺は指で辿った。

「三月前の四件は、全部北だ。だから、あんたらの記憶は間違ってない。最初は北だった」

「だろう」

「先月の七件は、六件が東だ」

　男は野帳を覗き込んだ。

　俺は続けた。

「今月の三件は、全部東の、しかもここから半里以内に固まってる」

　卓が静かになった。

「移ってるんだ」

　俺は言った。

「北から東へ、順番に。あんたらは北に塀を積んだ。積んでる間に、獣は東へ回った」

　誰も何も言わなかった。

　ハルマが、鍋の柄杓を持ったまま俺を見ていた。

「……三月かけて、誰も気づかなかったってのかい」

「気づけないですよ」

　俺は皿を置いた。

「一件ずつ見てたら、分からない。全部並べないと出てこない」

　男の一人が、ゆっくり座り直した。

「……東の、半里以内」

「そうだ」

「そこに、遺跡があるぞ」

　俺は頷いた。

「知ってる。だから明日、そこへ行く」

　　　　◇

（――かっこいい）

　私は、その一部始終を横で見ていた。

　言葉は半分くらいしか分からなかった。

　でも、空気が変わったのは分かった。

　昼間、門のところで「地図屋が来ても獣は死なん」って笑ってた人が、今、身を乗り出して野帳を覗き込んでいる。

　ハルトさんは、声を荒げなかった。

　一度も。

　ただ、紙を出して、数字を並べただけだ。

（――これ、私がやってたやつだ）

　記録保管所で、五十六件を並べ替えて、周期を見つけた時。

　あの時、私がやったのと同じことを、この人は毎日やっている。

　それが仕事なんだ、この人は。

　私は麦粥をすくいながら、少しだけ、誇らしい気持ちになった。

　自分の手柄でもないのに。