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9話『DAY2 』

　──朝日が昇ってきた。

　それと同時に聖女は起床する。

　起きるまで握っていた手をゆっくり離してやった。

　「おはようございます。……傭兵さん、もしかしてずっと起きてたんですか？」

　「……あぁ」

　化け物を見るような眼だった。

　依頼の数日ぐらい、不眠でいられるのだから仕方がない。

　起きている分には、護衛に適しているから効率的だ。

　俺の心配をしているようで申し訳ないが聖女様も大概だ。

　寝癖で艶やかな長い銀髪が広がっている。

　「……身支度は早めにしろよ」

　「ちょっと見ないでよ傭兵さん。恥ずかしいよぉ……」

　催促をしただけあって、出発の準備は整ったようだ。

　昨日のナイトウェアと打って変わって、普段着にもなると子供っぽさは透けてなくなっていた。

　少しだけ、残念だなとか思ってしまった。

　昨日の夜から訳の分からないことを考えてばかりだ。

　──反省しよう。

　今は仕事に集中せねばならないからな。

　「傭兵さん、眼が血走ってるよ？」

　「……気にするな、元からだ」

　軽口を叩かれてながら、予定していた現地に向かうことにした。

　──マップを頼りに、聖女と地下下水道に降りた。

　ジメジメと……それでいて、日光があまり届かないからか、周囲は薄暗い。

　報告通り、下水道は魔獣の仕業なのか、汚染が拡大的に広まっていた。

　これを放っておくと、魔獣が地下に生息を始め、縄張りになってしまう。

　聖女の浄化を行うことで、魔獣が巣食うことなく、平穏な街にまた戻るのだ。

　それだけ、聖女は特別であり、国に必要な人材とも言える。

　「毒……ですかね……」

　聖女が真剣な眼差しで水質を調べていた。

　仕事モードのアリシアは、普段のような冗談を言う女性には到底見えないほど、澄ました顔つきだった。

　普段からこれば、俺もやりやすいんだがな。

　とんだ贅沢だった。

　「毒だろうな。割と面倒な魔獣だろうよ」

　「傭兵さんには、見当がついてるんですか？」

　「……おそらく、コカトリスだな」

　「そうですか、大型ですね……」

　毒と強酸を吐く鳥型の魔獣だ。

　沢山の羽、大量のフン、特有のキツイ匂い。

　下水の様子で察するに、まず間違いないだろう。

　他にも、分かることは沢山ある。

　小さい魔獣が、この地下下水道をコロニーにしているってことだ。

　小動物のようで少し違う。

　特有の足跡がこれでもかと痕跡を残していた。

　「……少しまずいな」

　「何かありましたか？」

　「……居るぞ、ちっこいのがよ。うじゃうじゃと」

　「ちっこいのって、まさか別の魔獣！？」

　「あぁ、ゴブリンだ。群れになってるな」

　聖女様は、酷く落ち込んでいた。

　あまり、ゴブリンは得意でないらしい。

　まぁ……好むやつも少ないだろうがな。

　「とりあえず、進むしかないようだぞ？」

　「もちろん行きますよ。傭兵さん、ちゃんと守ってね」

　いつもの表情に戻った。

　ニカっと、戯けている。

　なんだか、見慣れたはずなんだけどな。

　その笑顔が当たり前であって、俺にとって、無くてはならないものに成り果てていた。

　同時に、この依頼が終わってしまうと、この当たり前も無くなってしまうような気がして、寂しくなってしまった。

　「……任せろ」

　ごく普通の返事をした。

　聖女に感情を悟らせない為に、平常心を装う。

　私情は挟まない。

　そこだけは、徹底することにした。

　探索も終わり、いよいよ敵地に侵入を試みる。

　この先の水路を渡れば、ゴブリンの巣窟に入るだろう。

　聖女は心の準備が出来ていなかった。

　怖がるところは、出会ってから初めてのこと。

　ちゃんと女の子なんだなと、実感した。

　「本当にここを突っ走るんですか！？」

　「ダラダラしてたら先手を取られて終わるからな」

　「だからってあそこに二十匹もいますよ！？」

　「……大した数字じゃない。全部始末する」

　聖女様は戦闘にあまり向いていないみたいだ。

　場慣れ……というやつだろう。

　浄化が仕事だからか、無理も無いが、こういう戦場を知らないのもどうかしているぞ。

　少し呆れなからも、戦闘の準備をした。

　「すぐ片付けるから、ちゃんと後ろで隠れてろよ？」

　「大丈夫ですよ。傭兵さんの邪魔はしません」

　聖女を説得して、一気に駆けた。

　小型のナイフを取り出して、一匹ずつ、ゴブリンの急所を突き殺す。

　最速で手際良く、坦々と。

　同じ動作を二十回ほど繰り返す。

　反撃の隙など与えずに、他のゴブリンが気づく頃には、もう巣ごと全滅させた。

　残党のゴブリンもサクッと処理した。

　これにて、ゴブリンの殲滅は完了した。

　「……傭兵さんって、やっぱり強かったんですね」

　「……強くないぞ。依頼だからやってるだけだ」

　「いやいや、小型ナイフであの数のゴブリンは普通倒せませんよ！？」

　「……普段からやってるんだがな」

　どうやら最後の最後まで、実力を疑われていたらしい。

　誰よりも強いとは言わないが、俺だってそれとなりには戦えるんだぞ。

　腐っても、俺は傭兵だ。

　これぐらい出来なくてどうするよ。

　「もう傭兵さんのことが分からない！」

　「……何がだ？」

　「カッコイイし、可愛いし、優しいし、律儀だし、良いところ全部持ってるんだもの……」

　色んな感情が爆発しているようだ。

　聖女は今日に限って、偉く素直に気持ちを喋っていた。

　言われて悪い気はしない。

　実質、褒められているのだ。

　浮かれて、ありがとうと言ってしまいそうになる。

　俺も聖女のように、素直になれたなら……。

　「……そうか」

　感情を殺して、捻り出した言葉は、実に淡白だった。

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