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11話『DAY2 ③』

　楽しい時間も終わりを告げようとしていた。

　最深部に辿り着いたからだ。

　奥の様子を察するに、コカトリスは、今はぐっすりと眠っている。

　そのまま眠ってくれているなら、始末も楽になるのだが、攻撃をすると今にでも起きそうだ。

　聖女様といえば、隅っこで膝を抱えてガクブルと震えていた。

　これからだというのに、締まりが無いなとつくづく思う。

　「めっちゃ怖いですよ！？」

　「……魔獣だからな」

　「傭兵さんはあれを本当に倒せるんですか？」

　「……倒せなきゃこの仕事やってないだろ」

　確かに魔獣との戦いには慣れている。

　問題は、聖女だ。

　聖女は、自分の身を守る術を持っていない。

　コカトリスの攻撃に気を取られていたら、呆気なく殺されてしまうだろう。

　ここまで苦戦しないんだけどな。

　聖女を抱えたままの、命がけの戦闘が始まる。

　「一人にさせられないから、抱えたまま戦うぞ」

　「えっ、ちょ……何でお姫様抱っこなんですか！？」

　「首に手を回せ。体は左腕一本で支えてやる」

　「方法を聞いてる訳じゃないです！」

　「……そんなに死にたがりだったのか？」

　「はいはい、そうですね。一人は危ないですもんね！」

　安全に戦う為には、必要だからな。

　手でも握らせておいて、落ち着いてもらうことにした。

　「……ずるいですよ傭兵さん」

　「……案外楽しいかもしれないぞ？」

　軽口を叩たいてやった。

　緊張を和らげるためだったけど、このやり取りも、もはや普段通りだったから必要なかったのかもな。

　意を決して、俺はコカトリスに立ち向かった。

　「──ギェェェェ！」

　殺気に反応して、鳴き声を放ちながら、目を覚ましたらしい。

　寝ぼけているなら助かったが、起床してすぐに、コカトリスの強酸が襲いかかる。

　初撃を軽快かつ、容易く回避した。

　攻撃をするモーションが単純だ。

　強い魔物だが、知能があまり高くない。

　向かってくる外敵に、毒やら、強酸やらを、雑にぶつけてくるだけだ。

　そして、戦闘をしている場所にも助けられていた。

　大型の鳥の魔獣であるから飛ばれるのが、それなりに厄介でもある。

　この地下下水道ならば、話しは別だ。

　狭い通路であり、最深部は天井が低い。

　行動を制限させるには、うってつけだった。

　「──傭兵さん、攻撃が来ます！」

　死角の攻撃は、聖女の指示を貰って攻撃を回避する。

　上手く連携が取れていた。

　「なんで傭兵さんは、死角からの追撃三連発攻撃が避けられるんですか！？」

　「……避けなきゃ死ぬだろ。アリシアが」

　「方法じゃないってば！」

　「……山勘だ」

　「戦闘センスの化け物ですね傭兵さん」

　若干、聖女が引いていた。

　当たり前のことをしているだけなのに、そこまで言わなくてもいいだろう。

　攻撃が来るタイミングが分かっているから避けられる。

　それだけのことだった。

　ゆっくりと、回避しては前進。

　焦ることなく、じわじわとコカトリスとの、距離を詰めていく。

　そうして、コカトリスとの間は、ゼロ距離に達して擦り寄ることに成功した。

　「──ギェェェェ！？」

　魔獣もなんでこんなにも接近されているのかが、理解出来ていないらしい。

　驚きのあまり、ジタバタしていた。

　「──先に目を潰さなきゃな」

　コカトリスの能力は別にある。

　見た者を石化させる呪いだ。

　近寄っただけでは、何も解決しない。

　小型ナイフを取り出して、逆手にクルッと持ち替えた。

　そのまま、魔獣の目玉を一突き。

　右と左の順で手際良く、えぐり出す。

　視界を奪われた魔獣は、もうただのデカい鳥同然だった。

　始末するのが楽になってしまったな。

　ケリをつけるのなら今だろう。

　コカトリスの頸動脈(けいどうみゃく)をナイフで一閃した。

　そして、意識を失い、大量の出血のうち、絶命させた。

　「……ふぅ……」

　大仕事を終えて、呼吸も落ち着いた。

　下手な仕事をしていたら、もしかしたら死んでいたかもしれなかったからな。

　あるいは……聖女を……。

　あまり考えたくはなかった。

　「どちらが化け物か分かりませんね！」

　聖女様は、驚きはしつつも、ずっと眼をキラキラさせながら、戦闘を眺めていた。

　最前線の特等席だったからな。

　さぞ、スリルのある体験が出来たであろう。

　「戦う傭兵さんは素敵だった」

　一切の曇りない眼で聖女が呟く。

　慣れないツラで少し吹き出してしまった。

　「急にどうした。様子が変だぞ」

　「見惚れてたんですよ。なかなか見られる戦いじゃないですからね」

　「……物好きなんだな」

　「そうですよ。私は物好きな女なんです」

　「そりゃ、結構。戦闘も終わったんだ。早く降りてもらえないな？」

　「いや……もう少し……このまま……」

　聖女が服にしがみついて離れてくれなかった。

　少し俯いていて、名残り惜しそうにしている。

　聖女がそんな顔しないでくれよ。

　俺自身も今の時間が少し、名残り惜しくなった。

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