この物語の悪役は私だった 〜10年ぶりに再会した幼馴染を優先する婚約者と、選ばれなかった私〜

10_お兄ちゃんみたいな人、ですって？

　まさか、レディシカが、メイジーの友人関係に関わってこようとすると思わず、びっくりしてしまった。

　グリーテは、「婚約者にべったりしているくせに、誘うなんて図々しい」などと言いつつ、レディシカの本音を探り、牽制する目的で誘いを受けた。

「それで、学園での生活は慣れた？」

　学園のサロン。

　メイジーとレディシカ、グリーテの三人はテーブルを囲み、紅茶を飲んだ。

　一見優雅なお茶会の風景に見えるが、実際は腹の探り合いで、緊張した空気が漂っている。

　グリーテの質問に、レディシカがにっこりと答えた。

「はい！　ロインズのおかげでだいぶ」

（ロインズ……ねぇ）

　婚約者の前で呼び捨てをするという、強気な手を打ってくる彼女。

　するとレディシカは「あっ」と慌てて、口元に手を添え、どこか申し訳なさそうに続ける。

「ごめんなさい婚約者さんの前で呼び捨てしたりして……。つい、癖で」

　これは謝罪ではなく、二度目の攻撃と取るのが正しい。ロインズとは、敬称なしの呼び方が染みつくほど、長く深い付き合いなのだとアピールしているのだ。

　もしメイジーがロインズに好意を抱いていたら、腹を立てていたかもしれないが、二度目の人生では泣きわめいたり怒鳴ったりせず、余裕を持って返せる。

「いいんです。だって、幼馴染なんでしょう？」

「はい。今はまだ、彼が貴族だったなんて信じられなくて。小さい時、一緒に川に入って、魚を捕まえたり、木登りをしたりしていたあのロインズ様が!?　って。ふふ、おかしい」

　くすくすと楽しそうに笑いながら、過去を懐かしむレディシカに、グリーテは額に怒筋を浮かべる。そして、切り込んだ。

「ふたりは随分仲がよろしいみたいね」

「えー!?　そんなことないです！　会うといつも言い合いばっかりしていて、ほんと全然」

　全然と言いながらも、満更でもなさそうなレディシカは、頬に片手を添えて困ったように言う。

「ロインズ様ったら本当に過保護で。ひとりで帰れるのか？　って毎日心配してくるんですよ。昨日はちゃんと食べろってパンをたくさん渡されて……。本当、お兄ちゃんみたい」

　お兄ちゃんみたい、と言った瞬間のあどけない無垢な笑顔見た瞬間、メイジーの研ぎ澄まされた地雷センサーが反応した。

　ジャンル：妹系女子

　地雷度：★★★☆☆

　一見清純そうな外見をしているが、他人の男ばかりを欲しがり、繰り返し略奪愛を繰り返す。

　人を下げて自分が上だとアピールするため、女友達が少ないタイプ。

（好意がない異性を『お兄ちゃん』なんて呼ぶ女はいないのよ）

　しかしここで、レディシカに噛み付くつもりはない。

　むしろ、レディシカのロインズに対する好意を確認できて、安心しているほどだ。

　このままふたりには愛情を深めてもらい、婚約解消してくれなくては、メイジーの求めるおひとり様ライフはやってこないのだから。

　メイジーが反発しないのをいいことに、調子づいたレディシカは、上目がちに続けた。

「このブローチも、彼がくれたんです。誕生日祝いにって」

　レディシカの胸には、ただの幼馴染に贈るには上質すぎるブローチが輝いていた。

「とてもお似合いです」

　メイジーはにこやかに答え、余裕を見せた。するとレディシカの表情が一瞬、悔しげに歪んだのが見えた気がした。

「ところで、メイジー様はどうなんですか？　ロインズ様との惚気話、聞かせてくださいっ！」

「私は……話せることは特に。最近は話す時間も減ってるし」

「ええっ!?　なにそれ、全然大切にされてないってことですか？　ロインズ様にもっと気遣うよう言っておきますね！」

　誰のせいでメイジーとロインズの付き合いが悪くなっていると思っているのだろうか。無関係そうな様子で、ロインズに腹を立てるレディシカは、いっそ清々しささえ感じる。

　ここのところ、ロインズはあからさまにレディシカを優先し、朝も夕方もなんだかんだと口実を並べて送り迎えをしており、移動教室のときや昼食の時間も寄り添っている。

　すると、グリーテはひと口飲んだ紅茶のカップをそっとテーブルに置き、冷めた表情でレディシカを見据えた。

「どうしてそう上から目線なのかしら」

「ご、ごめんなさい。私、メイジー様のためを思って……」

「先ほどあなたは、ロインズさんのことを『お兄ちゃんみたい』とおっしゃったけれど――」

　そこに突っ込むか、とメイジーがハラハラして言葉の続きを待っていると、彼女は怒った口調で尋ねた。

「あなた、お兄ちゃんだと思っている相手と抱き合ったりなさるの？」

「それは……っ、そんなことはしていません……！」

　そんなことは、ということは他に後ろめたいことをしているのだろうか、と一瞬思案を巡らせるメイジー。

「放課後に友達と歩いていたら見たのよ。停車場でレディシカさんとロインズさんが……抱き合っているところを」

「……違います。あれは誤解なんです。つまずいて、転びそうになったところを支えてもらっただけで……」

　レディシカは真っ青になり、目を泳がせた。

「そんな言い訳が通用なさるとでも？」

　グリーテが問い詰めるが、レディシカは違うと首を横に振り、目にじわりと涙を滲ませた。

（レディシカは嘘をついて――ない）

　 ふたりが抱き合ったというのは、本当に誤解で、レディシカが弁明している通り、転びそうになったところをロインズが支えただけなのだ。また、これは小説にも書かれていたエピソードでもあり、メイジーはグリーテからふたりが抱き合っていたことを聞いて、激しく怒り、レディシカを金切り声で恫喝した。

　それをきっかけに、ロインズはメイジーをますます嫌悪をするようになったのだ。

　原作ストーリーに従って、一歩でも婚約解消に近づくために、グリーテと一緒にレディシカを責めるのも手だ。

　しかし、わざわざ自分の人間性を格下げする気にはならなかった。

「レディシカさんがおっしゃるなら、きっと事故だったんでしょう。私は信じるわ」

　両手を重ね合わせ、仏のような笑顔を浮かべる。

「あ、ありがとうございます、メイジー様」

　レディシカはスカートをきゅっと握り、もじもじしながら可愛らしく言った。

「あの……もしよければ、これから、メイジー様のことをお姉ちゃんだと思って接してもいいですか？　メイジー様、しっかりしていて大人っぽくて、お姉ちゃんみたいだなぁって」

　勘弁してくれと心の中で叫ぶ。

　性懲りもなく、お兄ちゃんの次はお姉ちゃん……？

　レディシカはどれだけ面の皮が分厚いのだろうか。一瞬メイジーのポーカーフェイスに怒筋が浮かび上がるが、なけなしの理性をかき集めて平静を装う。

「ふふ、もちろん」

「はい！　これからよろしくお願いします。メイジーお姉ちゃん♡」

（本当に勘弁してちょうだい）

　お姉ちゃんと呼んでおいて、実はその婚約者と浮気していたことが知られたら、レディシカの評判は悪くなるだろう。それも面白い。

　メイジーとレディシカは微笑み合っているが、見つめ合う目線の間に緊張感が漂っている。

　お茶会がお開きになり、レディシカが帰っていったあと、グリーテが言う。

「メイジーは甘すぎよ。余計につけあがるわよ？　お姉ちゃんだと思って接していいか……なんて、図々しいにも限度があるわ！　絶っ対ロインズさんのこと狙ってるくせに！」

「まぁまぁ……落ち着いて」

　メイジーは紅茶をひと口飲み、ご立腹状態のグリーテを宥める。

　ことん、とカップをテーブルに置き、唇でゆるりと扇の弧を描いた。

「恋愛感情はないとおっしゃっていたから、信じましょう」

　それを誰よりも信じていないメイジーは、余裕たっぷりにそう言った。

　一方、サロンを出たレディシカは、扉の外でギリギリ……と親指の爪を噛み、眉間にしわを寄せた。

「何よ、余裕ぶっちゃって……。――小説と全然違うじゃない」

　◇◇◇

　それから数日後、一度目の人生と同じ日に、メイジーはメルシエ聖公爵邸に呼び出された。

　ロインズはレディシカに寄り添いながら、あの日と同じセリフを口にする。

「すまない。君を好きな気持ちは本物だったんだ。でも、本当の運命の相手はレディシカだったと気づいて……僕と別れてほしい」

　レディシカは彼の隣で、どこか優越感の滲んだ表情を浮かべていて。

　ようやくこの時が来たか、と小さく息を吐く。

　先日のお茶会でのやりとりは、ただの茶番だったと悟る。

　前回の人生では別れたくないと泣いて縋り、みっともない姿を晒した。だが、今回は、あんな醜態を晒すつもりはない。

　メイジーは清々しい笑顔で、即答した。

「分かりました」

「えっ」

　あっさりと受け入れるメイジーに、驚いたレディシカがなぜか意外そうに声を漏らした。