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第10話_返事の途中

　恋人になった翌日も、食堂は騒がしかった。

　テシアは入口で少し立ち止まり、いつもの卓へ向かった。オルヴェは窓側に座っていたが、こちらを見ると向かいの椅子を引いた。

　昨日まで何度も向かい合って作業をしたのに、食事の皿を置く手が緊張した。

「眠れた？」

　尋ねられて、テシアは頷いた。

　嬉しくて眠れなかったと言えたらよかったが、実際にはすぐ眠っていた。そう答えると、オルヴェは羨ましそうに笑った。

「俺、寮へ戻ってから、何回も思い出してた」

　昨日のことだとわかり、テシアは杯へ手を伸ばしかけてやめた。

　彼も少し落ち着かない。自分だけが知らない場所へ来たのではなかった。

　食後、ミルカに庭で見たと言われた。

　テシアは何を見たのか尋ね、手を繋いでいたところ、と答えられると俯いた。ミルカはそれ以上からかわず、今度一緒に町へ行こうと言った。

「オルヴェも一緒？」

　テシアが聞くと、ミルカは首を振った。

「私は、あなたと服を見たいの」

　テシアは顔を上げた。

　誘われていたのに、ほかの人も必要だと思っていた。二人で行きたいと聞けば、そのつもりで答えられる。

「行きたい。ゆっくり選んでもいい？」

　ミルカは、自分もすぐには決まらないと言って笑った。日程は翌週に決まり、テシアは予定表へ書いた。

　母からの返事は、その翌日に届いた。

　父は工房で働くことに反対している。苦労するのが目に見えている、と言っているらしい。お茶会についても、家族の顔を立てることを考えてほしい、とあった。

　テシアは窓際で手紙を読み、すぐに机へ置いた。

　せっかく書いたのに。そう思うと腹が立ち、そのあと、書かなければよかったと怖くなった。

　オルヴェに話せば慰めてくれるだろうか。けれど彼のところへ行く前に、工房の見学を紹介した教師へ相談した。

「就職について家の同意がないのですが、見学には行けますか」

　教師は案内を読み直した。

　見学は学園の引率で行い、参加費も自分の小遣いで払える額だった。家へ日程を知らせる必要はあるが、就職を決めるものではない。

「仕事を知ってから、もう一度話せばいい。働きたいなら、条件も覚悟も具体的にしなければならないからな」

　テシアは頷いた。

　認めてもらえなかったことを、今すぐ全部解決する答えはなかった。それでも、次に何を確かめればいいかはわかった。

　母には見学の日程を書いた。

　父が反対していることも読んだと伝え、働く条件を聞いてから、夏休みに話したいと続けた。お茶会の人数と日程は、まだ書かれていなかったので、もう一度尋ねた。

　書き終えたとき、手は震えていた。

　強くなったから書けたのではない。怖いまま、前の手紙と同じことをもう一度伝えた。

　温室の片づけは、祝祭から三日かかった。

　灯石を外し、銅線をほどき、借りた道具を返す。道の三つの灯りは、学園の備品として残すことになった。管理する用務員へ回路を説明すると、老人は雨の日の手入れを尋ねた。

　テシアは前夜の失敗を話し、固定板を見せた。

　うまくできたところだけ話すより、実際に使う人の役に立つと思った。

　最後の木箱を運び終えると、温室には脚立だけが残った。

　テシアは空になった机を拭いた。ここへ来る理由がなくなったら、彼と会う回数も減るのだろうか。

　恋人になっていても、その不安は急に出てくる。

「明日の放課後、どうする？」

　オルヴェが雑巾を絞りながら聞いた。

　テシアは机の端を拭き、実習の課題を終わらせたいと答えた。

「俺もある。図書室でやろうか」

　それなら、一緒にいられる。

　テシアは頷いてから、途中で喋りたくなったら困る、と言った。オルヴェは少し笑い、課題が終わったら庭へ行けばいい、と答えた。

　自分の予定の中に、彼と会う時間を入れられる。それは、作業の係とは違う約束だった。

　翌週、ユリアから短い手紙が来た。

　母とは別の便箋で、父が工房の話をしているとき、自分も灯りを見てみたいと言った、とあった。父は返事をしなかったらしい。

　最後に、青灰色のドレスは着たのか、と尋ねていた。

　テシアは祝祭の話を書いた。

　噴水の色が変わったこと。一曲踊ったこと。途中で庭へ出て、そのあと寮へ帰ったこと。

　それから、好きな人ができた、と書いた。

　父や母へ伝えるのは、まだ怖かった。妹には、まず自分で話したかった。