世界最強の神獣たちを育てた飼育員、百年後に目覚めたら全員俺の家に住み着いた ～竜王も神狼も俺の前では昔のままです～

第25話 世界樹を返品しようとしたら、魔獣たちが集まってきた

「ミコ」

「はい」

「世界樹の管理者に連絡」

「すでに可能です」

「返品する」

「…………」

「何で黙る？」

　朝。

　俺は家の裏庭に生えた巨大な世界樹を見上げながら、腕を組んでいた。

　昨日までは何もなかった場所に、銀色の幹を持つ大樹がそびえている。葉は朝日を受けて青白く輝き、風が吹くたびに涼しげな音を鳴らしていた。

　綺麗ではある。

　ものすごく綺麗ではある。

　だが。

「普通の家の庭に置くものじゃないだろ」

「苗木ですよ？」

「家の三倍くらいある苗木があるか！」

「世界樹としては小柄です」

「比較対象がおかしい！」

　ミコの横では、ルビィが木を見上げていた。

「でもレオン、これいいよ」

「何が？」

「夏涼しそう！」

「そこは認める」

　シロはすでに根元に座り、幹へ背中を預けている。

「落ち着く」

「お前、日向ぼっこ庭作っただろ」

「ここも好き」

「気に入る場所増やすな」

　フェニアは葉を一枚眺めながら感心していた。

「周辺の空気も浄化されていますね。これほど若い世界樹でこの力とは」

「フェニア」

「はい？」

「残す方向へ誘導しない」

「客観的な感想です」

　ライカまで根元を調べている。

「地盤も強化されている。防風、防火、魔力災害への耐性も――」

「要塞評価するな！」

「だが有用なのは事実だ」

　そして水槽から。

『葉っぱきれいー』

「リヴィまで」

『根っこ、水槽の下まで来てる』

「え？」

　俺は固まった。

「もう？」

『うん』

「昨日生えたばっかりだぞ！？」

　ミコがさらりと答える。

「世界樹ですから」

「便利な言葉にするな！」

　これ以上根を広げられる前に返した方がいい。

「決定。返品」

「レオン」

　ルビィが残念そうに木を見る。

「本当に？」

「ああ。貰い物として規模がおかしい」

「……分かった」

　意外にも素直だった。

　シロも立ち上がる。

「レオンが決めたなら」

「私も異存はありません」

　フェニアが頷き、ライカもそれ以上反対しない。

　ミコだけが確認するように尋ねた。

「管理者側へ、移植の手配を？」

「頼む」

「承知いたしました」

「今日中にできる？」

「先方に確認いたします」

「よし」

　ようやく一つ、普通へ戻せそうだ。

　そう思った時だった。

「……ん？」

　かさっ。

　茂みから音がした。

「何だ？」

　見る。

　小さな耳。

　茶色い顔。

　兎に似た魔獣が、こちらを窺っていた。

「おいで」

　しゃがんで手を出す。

　魔獣は少し警戒したあと、とことこと近づいてきた。

「森耳兎かな」

　店でも見たことがある。臆病で、人里には滅多に近づかない種類だ。

「何でこんなところに……」

　頭を撫でる。

　体調は悪くなさそうだ。

「迷った？」

「違う」

　シロが鼻を動かす。

「世界樹」

「これ目当て？」

「たぶん」

　すると。

　がさがさ。

「…………」

　もう一匹。

　さらに二匹。

　その後ろから、小さな角の生えた鹿。

　羽のある猫。

　丸い毛玉。

「増えたな」

　俺は立ち上がった。

　ルビィが指を差す。

「レオン、向こうも」

「え？」

　塀の上。

　鳥型魔獣が十羽。

　屋根。

　三羽。

　世界樹の枝。

「…………」

　いっぱい。

「何これ！？」

　フェニアが少し考え込む。

「世界樹から流れる清浄な魔力に引き寄せられているのでしょう。弱い魔獣ほど、安心できる場所として感じるのかもしれません」

「へえ」

　俺の足元。

　さっきの森耳兎が丸くなる。

「お前、ここで寝る気？」

「きゅ」

「返事した」

　シロが俺の隣へしゃがむ。

「居つく」

「いやいや」

　家にはもう六大神獣がいるんだぞ。

　これ以上住人を増やすわけには――。

「レオン！」

　ルビィの声。

「今度は何？」

「道！」

　表へ回る。

「…………」

　俺は言葉を失った。

　魔獣。

　魔獣。

　魔獣。

　通りの向こうから、大小様々な魔獣がこちらへ歩いてくる。

　犬くらいのもの。

　猫くらいのもの。

　頭に花を咲かせた小鹿。

　浮かびながら進む丸い魚。

「魚？」

『仲間ー？』

「リヴィ、違うと思う」

　しかも。

　どいつもこいつも。

　うちの庭へ入った途端。

　ぺたん。

　座る。

「…………」

「…………」

　六人と俺。

　静かになった。

「これ」

　ルビィが聞く。

「どうする？」

「俺に聞くな」

　そう言いながら。

　一匹を見る。

　毛が絡まっている。

「…………」

　もう一匹。

　爪が伸びすぎ。

「…………」

　小鹿。

　左後ろ脚を少し庇っている。

「…………」

　俺はため息をついた。

「ルビィ」

「はい」

「桶」

「持ってくる！」

「シロ、布」

「分かった」

「フェニア、怪我してる仔だけ見て。神力は最低限」

「承知しました」

「ライカは大きい奴が暴れないよう見てて」

「任せろ」

「ミコ」

「必要な道具を購入します」

「店ごと買うなよ」

「……道具だけ購入します」

「今ちょっと間があったな？」

『私はー？』

「リヴィ」

『うん』

「水好きな奴がいたら水槽の端貸してやって」

『いいよー』

「よし」

　気づけば。

　全員動いていた。

「……何やってんだ俺」

　返品するはずだった世界樹の下で。

　俺は魔獣の毛を梳いていた。

　　　　　◇

「次」

「きゅう」

「はいはい」

　爪を切る。

「次」

「みゃあ」

「毛玉だな。痛かったら言えよ」

　梳く。

「次」

「ぶも」

「お前でかいな！」

　昼前。

　庭は完全に魔獣で埋まった。

「レオン、これ何匹目？」

　ルビィが聞く。

「知らん」

「百はいる」

　シロが淡々と答えた。

「数えてたの？」

「途中まで」

　しかも、近所の人まで集まり始めている。

「まあ！」

　マーサさんが世界樹と魔獣の群れを見比べていた。

「昨日より随分賑やかねえ」

「賑やかで済ませていいですかこれ？」

「可愛いじゃない」

「数が！」

　マーサさんの足元にも、小さな毛玉がすり寄る。

「あらあら」

「餌あげすぎないでくださいね」

「分かってるわよ」

「本当に？」

「レオンさん、近所のおばちゃんを何だと思ってるの」

「魔獣を太らせる人」

「失礼ね！」

　でも、手にはパン。

「それ誰にあげる気でした？」

「…………」

「マーサさん」

「半分だけ」

「駄目です」

「厳しいわねえ」

　子供たちも大喜びだ。

「レオン兄ちゃん！　昨日の葉っぱトカゲも来た！」

「本当だ」

　世界樹の枝。

　例の緑色の小さな魔獣が、元気そうに葉の間を走っている。

「ここ気に入ったみたい！」

「そのようだな」

　何だか。

　魔獣店より魔獣が多い。

　その時。

「レオン君」

「ん？」

　聞き覚えのある声。

　振り向く。

《もふもふ魔獣店ポッケ》の店主が立っていた。

「店長！？」

「聞いたよ」

「何を？」

「君の家に魔獣が百匹以上集まってるって」

「情報早いですね！」

「町中の噂だよ」

　店主が世界樹を見る。

「……あれが原因かい？」

「たぶん」

「世界樹に見えるんだけど」

「似た木です」

「世界樹だね」

「何で分かるんです？」

「長く魔獣商やってるからねえ」

　誤魔化せなかった。

　店主は笑いながら庭を見る。

「しかし」

「はい？」

「これだけいるのに、静かだね」

「そうです？」

　言われて気づく。

　大型も小型もいる。

　普通なら縄張り争いが起きてもおかしくない。

　でも。

　全員。

　寝ている。

　食べている。

　遊んでいる。

　俺の周りにも何匹か固まっている。

「君がいるからかな」

「まさか」

「店でも同じだろ？」

「…………」

「魔獣が君の近くにいると落ち着く」

　店主は俺の肩を叩いた。

「やっぱり天職だよ、レオン君」

「俺は普通の飼育員ですよ」

「普通ねえ」

　店主は。

　俺の後ろを見る。

「じゃあ、あの人たちも？」

「？」

　振り返る。

　ルビィが巨大な猪魔獣を抱えている。

　シロは狼型魔獣十匹に囲まれている。

　フェニアの周りには鳥が群がり。

　ライカの前では大型魔獣たちが妙に姿勢よく座っている。

　ミコの九本の尻尾には小型魔獣が何匹も潜り込み。

　リヴィの水槽では水棲魔獣が増えていた。

『レオーン』

「何？」

『増えたー』

「見れば分かる！」

『水槽せまい』

「お前が言う！？」

　店主。

「普通？」

「…………」

「レオン君？」

「ちょっと変わった家族です」

「だろうねえ」

　　　　　◇

　午後。

　ミコが俺のところへ来た。

「レオン」

「ん？」

　膝の上で毛玉魔獣を寝かせたまま振り返る。

「世界樹管理者より返答がございました」

「お」

「移植可能とのことです」

「よかった」

「本日夕刻にも作業を開始できます」

「じゃあ頼む」

「はい」

　ミコは頷いた。

　しかし。

「…………」

「何？」

「いえ」

　視線。

　俺の膝。

　世界樹の根元。

　そこで眠る魔獣たち。

「……どうした？」

「移植すれば、この仔たちは恐らく散ります」

「だろうな」

　世界樹目当てなんだから。

「元いた場所へ戻るだけだろ」

「ええ」

「なら問題ない」

「そうですね」

　その時。

　足元の森耳兎が。

「きゅ」

　俺の靴へ顔を押しつけた。

「…………」

「レオン？」

「何でもない」

　別の魔獣が。

　俺の足へ乗る。

「…………」

　世界樹を見る。

　風。

　銀色の葉。

　その下。

　安心しきって眠る魔獣。

「…………」

「レオン」

「言うな」

「まだ何も」

「顔で分かる」

　ミコが笑った。

「どうされます？」

「…………」

　俺は頭を掻く。

「根って」

「はい」

「これ以上家壊したりしない？」

「調整可能です」

「大きくなる速度は？」

「抑制できます」

「管理は？」

「私が責任を持ちます」

「金で周囲を買い足したり？」

「……必要なら」

「するな」

「はい」

「あと新しい施設作るなよ」

「…………」

「ミコ？」

「はい」

　本当に危ない。

「じゃあ」

　世界樹を見上げる。

「残すか」

　ルビィ。

「ほんと！？」

　どこから聞いていた。

　シロの尻尾が大きく揺れる。

　フェニアも笑い、ライカが頷く。

　水槽。

『やったー』

「お前ら全員聞いてたの！？」

「聞こえた！」

「耳がいい」

「神獣ですので」

「偶然だ」

『水の中でも聞こえるー』

「盗み聞きの言い訳だけ豪華だな！」

　俺の膝の上。

　毛玉魔獣が寝返りを打つ。

「まったく」

　世界樹一本。

　残った。

　普通からは。

　また遠ざかった。

　でも。

「まあいいか」

　俺が毛玉を撫でると。

「きゅう」

　気持ちよさそうに鳴いた。

　　　　　◇

　夕方。

　家の前に。

　新しい看板が立っていた。

「…………」

《世界樹と六大神獣の聖域》

「ミコ」

「私ではございません」

「じゃあ誰！？」

　下。

　小さく。

《町内有志一同》

「近所の人かよ！」

　さらに。

《魔獣を大切にしましょう》

「…………」

　これは。

「まあ」

　悪くない。

「レオン」

　ルビィが看板を指差す。

「六大神獣って書いてあるけど」

「…………」

「正体」

　シロ。

「ばれてる？」

「…………」

　俺はゆっくり町の方を見る。

　マーサさんが。

　遠くから。

　笑顔で手を振っていた。

「…………」

　俺は嫌な予感がした。

　どうやら。

　俺たちが必死に隠しているつもりの正体は。

　とっくに。

　近所には知られているのかもしれなかった。