世界最強の神獣たちを育てた飼育員、百年後に目覚めたら全員俺の家に住み着いた ～竜王も神狼も俺の前では昔のままです～

第24話 六大神獣、町内の歓迎会で普通を頑張る

　歓迎会は三日後の夕方、近所の人たちが共同で使っている広場で開かれることになった。

　それを聞いた瞬間から、うちの六人は妙に張り切っていた。

「いいか。今回は本当に普通の町内会だからな」

　当日の朝、俺は食卓に六人を集め、念入りに確認する。何しろ相手は王侯貴族でも騎士団でもない。パン屋のおばさんや、向かいに住んでいる老夫婦や、その辺を走り回っている子供たちだ。

　ここで炎竜皇だの雷帝だのという正体が露見したら、二度と普通の近所付き合いなんてできなくなる。

「まず、神力禁止」

「分かってる！」

　ルビィが元気よく手を挙げ、シロとライカも頷く。フェニアも今回は反論せず、ミコはいつもの穏やかな笑顔を浮かべていた。

「高価すぎる手土産も禁止。ミコ、特にお前」

「ですので金貨はやめました」

「よし」

「代わりに王都最高級菓子店を一軒買収しまして」

「何で店ごと買うんだよ！」

「菓子折りを確実に用意するためです」

「買うのは菓子だけでいい！」

　朝から頭が痛い。

　ミコは百年の間に、金で解決する癖がつきすぎたらしい。俺が金貨千枚を止めた結果、「では供給元を押さえればよいのですね」と判断するあたりが特に危険だった。

「あとライカ」

「なんだ」

「護衛は？」

「連れてこない」

「本当に？」

「遠方待機もさせていない」

「偉い」

　俺が頭を撫でると、ライカは一瞬だけ背筋を固くしたあと、ほんの少し顔を緩めた。

「子供扱いするな」

「嫌だった？」

「……嫌とは言っていない」

「じゃあいいじゃん」

「そういう問題ではない」

　そう言いつつ離れないので、そのままもう一度撫でておいた。

　それを見たルビィとシロが当然のように並び始めたので、朝の打ち合わせは予定より十分ほど長引いた。

　　　　　◇

　夕方。

　俺たちが広場へ向かうと、すでに長い机が何本も並べられていた。

　焼いた肉や野菜、パン、果物。それぞれの家から持ち寄ったらしい料理がたくさん並び、子供たちがその周囲を走り回っている。どこからか弦楽器の音も聞こえてきて、思っていたよりずっと賑やかだった。

「おお……」

　俺はちょっと感動した。

「こういうのでいいんだよ」

「何が？」

　隣のルビィが首を傾げる。

「普通の生活」

「これが普通？」

「ああ。近所のみんなで飯食って、喋って、子供が遊んでる。最高じゃん」

「…………」

　ルビィたちが顔を見合わせた。

「どうした？」

「ううん」

　ルビィが嬉しそうに笑う。

「レオンが楽しそうだから」

「まだ何も始まってないぞ」

「それでも」

　そんなことを言われると、少し照れくさい。

「あら、来たわね！」

　この前うちへ来たおばさんが手を振っている。名前はマーサさんといって、近所でパン屋を営んでいるらしい。

「こんばんは」

「こんばんは。まあまあ、今日は全員ね」

「はい。騒がしくしないよう言ってあります」

「そんなに警戒しなくても大丈夫よ」

「この六人の場合、警戒しすぎくらいがちょうどいいんです」

「レオン！」

　ルビィが抗議するが、事実なので仕方ない。

　マーサさんは笑いながら、ルビィたちを一人ずつ見た。

「ええと……赤い髪のあなたがルビィちゃん」

「はい！」

「銀髪がシロちゃん」

「うん」

「金髪がフェニアさんで、背の高いのがライカさん。黒髪がミコさん」

「覚えていただき光栄です」

　ミコが綺麗に頭を下げる。

「それで青い髪の子は……」

　マーサさんが辺りを見回した。

「リヴィは？」

　俺も振り返る。

　いない。

「…………」

　嫌な予感がした。

「リヴィー？」

『ここー』

　声は下から聞こえた。

「下？」

　広場の端。

　小さな水桶。

　その中から青い頭がひょこっと出た。

『入れたー』

「小さくなれるなら最初からそうしろよ！」

『狭いー』

「我慢しろ！」

　どうやら本来の巨大水槽を持ってくるのは諦め、小型の水球に身体を包んで移動してきたらしい。それを途中で見つけた大きめの水桶へ勝手に入ったようだ。

　マーサさんは一瞬だけ固まったが、すぐに笑った。

「あら。便利ねえ」

「そこ受け入れるんですか？」

「喋る魔獣くらい今時珍しくないわよ」

『魔獣じゃ――』

「リヴィ」

『珍しい魔獣です』

「学習したな」

『えらい？』

「あとで魚一切れ」

『やった』

　随分安いご褒美で満足する海皇だった。

　　　　　◇

　歓迎会が始まって十分。

　俺はあることに気づいた。

「……思ってたより普通だな」

　誰も空を焼いていない。

　雷も落ちない。

　浄化の光も出ていない。

　土地も買収されていない。

　六人とも近所の人と普通に話している。

　ルビィはマーサさんから焼きたてのパンをもらい、幸せそうに頬張っていた。

「おいしい！」

「そんなに気に入った？」

「うん！」

「なら明日店にもいらっしゃい」

「行く！」

「買い占めるなよ」

「しないよ！」

　俺が釘を刺すと、周囲から笑い声が上がる。

　シロは子供たちに囲まれていた。

「お姉ちゃん、髪きれい！」

「ありがとう」

「犬好き？」

「好き」

「僕も！」

「そう」

「お姉ちゃん、犬飼ってる？」

「…………」

　シロが俺を見る。

「どう答えればいい？」

「俺に聞くな」

「私が犬」

「言うな！」

　危ない。

　子供は意味が分からなかったらしく、楽しそうに笑っているだけだった。

　一方、フェニアは年配の女性たちと話していた。

「まあ、髪が綺麗ねえ。何か特別なお手入れを？」

「いえ、それほど――」

「毎日風呂に入るようになったからです」

「レオン！」

「あらまあ」

「最近まで嫌がってまして」

「言わないでください！」

「若い子でもお風呂嫌いなのねえ」

「若い……」

　フェニアが少し嬉しそうな顔をした。

「そこ喜ぶんだ？」

「何のことでしょう」

　百歳を超えると年齢の基準も変わるらしい。

　ライカは近所の老人たちから酒を勧められていた。

「姉ちゃん、飲める口か？」

「多少なら」

「よし！」

「ただし、明朝は五時から政務確認が――」

「休暇」

　俺が背後から言う。

「…………」

「休暇中」

「分かっている」

「今日は仕事の話禁止」

「しかし国家から緊急連絡が」

「国が滅びる？」

「そこまでではない」

「じゃあ明日」

「…………はい」

　老人たちが目を丸くする。

「姉ちゃん、あんた随分この兄ちゃんに弱いな」

「弱いわけではない！」

「じゃあ逆らえる？」

「…………」

　ライカが俺を見る。

「レオン」

「何？」

「今日はもう一杯飲んでもいいか」

「俺に許可取る時点で答え出てるだろ」

　老人たちが大笑いした。

　ライカは耳まで赤くなっていた。

　そして一番心配だったミコ。

「…………」

「ミコ」

「はい？」

「今何してる？」

「商談です」

「歓迎会で？」

　向かいには近所の八百屋のおじさん。

「いやあ、この辺りも最近人が増えてきましてな。店を広げようかと思ってたんですよ」

「なるほど。では隣接する二店舗を取得し――」

「ミコ」

「はい」

「金で拡張するな」

「では融資を」

「普通に相談乗るだけ！」

「難しいですね」

「何で！？」

　この中で一番社会生活できそうなのに、金銭感覚だけが致命的だった。

　　　　　◇

「レオン兄ちゃん！」

「ん？」

　近所の子供が三人、俺のところへ走ってきた。

「魔獣屋さんで働いてるんだろ？」

「ああ」

「じゃあ魔獣詳しい？」

「まあ、それなりに」

「これ見て！」

　一人の少年が両手を開く。

　掌の中に、小さな緑色の生き物がいた。

「お」

　蜥蜴に似ている。

　ただし背中に葉っぱのようなものが生えていた。

「どこで見つけた？」

「広場の木の下！」

「弱ってる？」

「動かないんだ」

「ちょっと貸して」

　受け取る。

　身体は冷たい。

　呼吸も浅い。

「……腹減ってるな」

「分かるの？」

「たぶん」

　口元。

　身体の大きさ。

　葉の色。

「こいつ、木の蜜を食う種類かな」

　近くの果物を少し潰して、汁を指先につける。

「ほら」

　鼻先へ。

　ぺろ。

「！」

　もう一度。

　ぺろぺろ。

　少しずつ動き始めた。

「わあ！」

「元気になった！」

「すげえ！」

「大声出すな。びっくりする」

　少年たちが慌てて口を押さえる。

「この辺りじゃ珍しいの？」

「見たことない！」

「じゃあ店長に聞いてみるか」

　俺がそう言うと。

　視線を感じた。

「…………」

　六人。

　全員。

　こっちを見ている。

「何？」

　ルビィが笑う。

「やっぱり」

「何が？」

「レオンはどこにいてもレオンだね」

「だから何だよ」

　シロも頷く。

「魔獣いるとすぐ世話する」

「仕事だからな」

「仕事じゃない時も」

「…………」

　言われてみれば。

　そうかもしれない。

「別にいいだろ」

「うん」

　フェニアが柔らかく笑った。

「それがレオンですから」

　何だか照れくさくなって、俺は小さな蜥蜴へ視線を戻した。

「ほら。もう大丈夫そう」

「ありがとう、レオン兄ちゃん！」

「木の下に戻すなら、少し元気になってからな」

「うん！」

　子供たちが嬉しそうに走っていく。

　その背中を見ながら。

「……こういうのいいな」

「歓迎会？」

　ルビィ。

「それも」

　俺は周囲を見る。

　笑っている人。

　食べている人。

　走る子供。

　普通の町。

　普通の暮らし。

「百年前に目覚めた時は、どうなるかと思ったけど」

「うん」

「ここなら暮らせそうだ」

　六人が。

　一瞬だけ。

　静かになった。

「…………」

「どうした？」

　ミコが一番先に笑った。

「何でもございません」

「そう？」

「ええ」

　その九本の尻尾が。

　隠しているはずなのに、一瞬だけ嬉しそうにふわっと膨らんだ気がした。

　　　　　◇

　歓迎会も終盤。

「いやあ、食った」

　俺は椅子へ背中を預けた。

「普通の歓迎会だったな」

「そうだね！」

　ルビィが満足そうに頷く。

「何も起こらなかった」

　シロ。

「素晴らしいことです」

　フェニア。

「地域住民との交流も有意義だった」

　ライカ。

「商機も――」

「ミコ」

「冗談です」

『魚おいしかったー』

　リヴィ。

「よし」

　本当に。

　今日は普通だった。

　俺の希望がようやく叶った。

「帰るか」

　立ち上がった、その時。

　広場の端から。

「おーい！」

　誰かが走ってくる。

　マーサさんの旦那さんだ。

「どうしたんです？」

「レオンさん！」

「はい？」

「お宅の方から……」

「うち？」

　嫌な予感。

「何です？」

「ものすごく大きな木が生えてるぞ！」

「…………」

　俺。

　六人。

　全員。

　止まった。

「誰？」

「…………」

「今日何かした奴」

「…………」

　誰も手を挙げない。

「本当に？」

「私は何も！」

　ルビィ。

「知らない」

　シロ。

「私でもございません」

　フェニア。

「当然だ」

　ライカ。

「本日は土地に触れておりません」

　ミコ。

『私ずっとここー』

　リヴィ。

「じゃあ何だよ！？」

　急いで家へ戻る。

　角を曲がった。

「…………」

　あった。

　うちの裏庭。

　昨日まではなかった。

　巨大な木。

　いや。

　ただの木じゃない。

　銀色の幹。

　青白く光る葉。

　家どころか、水槽よりはるかに大きい。

「おいおい……」

　俺が近づくと。

　木の根元に。

　一枚の紙が刺さっていた。

『レオン様へ』

「…………」

　読む。

『新居祝いとして贈ります』

「誰から？」

　下。

『世界樹の管理者一同』

「…………」

　さらに。

『六大神獣様のお住まいと伺いましたので、世界樹の苗木を一本』

「苗木！？」

　俺は巨大な木を見上げた。

「これが！？」

　ミコが冷静に葉を確認する。

「まだ樹齢三十年ほどですね」

「十分でかいよ！」

　ルビィが嬉しそうに見上げる。

「綺麗！」

　シロ。

「日陰できる」

　フェニア。

「魔力濃度も安定しますね」

　ライカ。

「防御面でも有用だ」

『水槽まで根っこ来るかなー』

「全員受け入れるな！」

　俺は紙を握りしめた。

　歓迎会。

　確かに。

　普通に終わった。

　ただし。

　帰ってきた家は。

　また一つ。

　普通から遠ざかっていた。

「誰だよ俺んちの住所、世界中に教えたの！」

　六人。

　ゆっくり。

　ミコを見る。

「…………」

「ミコ？」

「必要な連絡先として」

「お前かあああああ！！」

　九尾のミコは。

　とても上品に。

　目を逸らした。