婚約破棄された夜、文通相手の書記さんが宰相閣下だと知りました

第７話 薬草茶は甘かった

十　あの日の声

　宰相府の役人たちが、侯爵様と大司教様の両脇に立つ。

　連れて行かれる大司教様の道は、ちょうど、南の村の人たちの前を通っていた。

　金糸の祭服が、ティモくんの前にさしかかる。

　そのとき、ティモくんが、こほ、と小さく咳をした。

　シモン祭司さまのお茶で、ずいぶん治まっていた咳。ほんの一つだけ。

　大司教様の体が、びくりと引いた。

　祭服の裾を、さっとたぐり寄せる。九つの男の子から、遠ざけるように。

「……近寄らせるな」

　低い、つぶやきだった。

　口から、勝手にこぼれたような声。

　ホールが、しんとした。

　あの雨の日、私だけが聞いた声。

　それを今、ホールじゅうが聞いていた。陛下も。貴婦人たちも。さっき大司教様の説教に、ありがたそうにうなずいていた人たちも。

　大司教様は、はっとして顔を上げた。

　何百もの目が、自分を見ていることに、やっと気づいたように。

　何か言おうとして、唇が動く。

　でも、もう、あのきれいな声は出てこない。

　シモン祭司さまが、黙って、擦り切れた祭服の袖でティモくんの肩をくるんだ。

　ティモくんは、きょとんとして、それから、アロイスさんの外套の裾をぎゅっと握る。

　何が起きたのか、よく分かっていない顔。

　それでいい、と思った。

　分かっていなくていい。

　あの雨の日の声を、今夜は、ホールじゅうが聞いた。それだけで、いい。

　陛下が、立ち上がる。

「南の果樹園の土地の証文は、すべて無効とする。関所の通行料は、嵐の前の額に戻す。義援の夜会で集めた金は、宰相府が預かり、南の村へ届ける。ラウエンシュタインとクレメンスの処分は、追って沙汰する」

　義援の夜会で集めた金。

　その言葉を聞いたとき、頭のどこかで、何かが引っかかった。

　――ちりん。

　今夜、何度も聞いた音。

「……陛下」

　気づいたら、また声が出ていた。

　怖かった。陛下のお言葉をさえぎるなんて、男爵家の娘のすることではない。間違っていたら、今度こそ、本当に終わりだ。

　百合の香りは、しなかった。

　それでも、胸の奥が、静かに温かかった。裏の階段で、祭司さまに膝をついてもらったときと、同じ温かさ。

　――匂いがしても、しなくても。

　言っていい、と思った。

「その献金箱は、たぶん、空です」

　ホールが、きょとんとした。

「今夜、金貨が落ちる音を、ずっと聞いていました。百三十八枚。最後の一枚まで、一枚目と同じ音でした。ちりん、と澄んだ音」

　変なことを言っている、と自分でも思う。でも、止まらない。

「空の銀の箱に落ちる金貨は、ちりん、と鳴ります。でも、金貨が百枚もたまった箱なら、金貨の上に金貨が落ちるはずです。じゃらり、と鳴るはずなんです」

　閣下が、ちらりと私を見た。それから、衛兵に目で合図をする。

　衛兵が二人、入り口の献金箱を、金糸の布をかけた台ごと運んできた。

　蓋を開けると、底に、金貨が二枚だけ。

　その底板を指で押すと、かたり、と下へ抜けた。

　衛兵が、金糸の布をめくる。台の中は、空洞だった。そこから、ずしりと重い革袋が一つ。

　革袋の口に、紙が一枚、結わえてあった。

　閣下がほどいて、目を落とす。それから、黙って私に渡した。

　見覚えのある字だった。侯爵家の執事さんの、几帳面な字。

『ベックマン殿へ。南の地代、残りの分。証文と引き換えに』

　ベックマン。

　一週間前に見た、あの証文の買い手の名前。

　頭の中で、数字が、かちりと揃った。

　南の村のために集めた金貨で、南の村の土地を買う。借金で手放させた畑を、二束三文で。買った土地は、ベックマンという名前を通して、侯爵様と大司教様のものになる。

　大聖堂の祭壇でさえ、なかった。

　イザベラ様が、床に座りこんだまま、紙を見上げていた。祭壇の寄進を約束されて、婚約破棄の芝居を手伝った人。その顔から、色が抜けていく。

　南の村の人たちの涙で集めた金貨は、全部、二人の懐に入るはずだったのだ。

「……革袋ごと、宰相府へ」

　陛下の声は、少しも高くならなかった。

「陛下。もうひとつ」

　閣下が、一歩、前に出る。

「ベルネ嬢の身柄は、今夜から、宰相府が預かります」

　ホールが、ざわめく。

　連れて行かれかけた侯爵様が、足を止めて振り返る。エドガー様が、床に座りこんだまま顔を上げる。

　閣下は、私の隣に立ったまま、ほんの少しだけ、言葉を切る。

「――いや。訂正します」

　灰色の目が、ホールじゅうを、ゆっくりと見渡す。さっき扇の陰で笑っていた貴婦人たちを。私の足もとにハンカチを落とした人を。帳簿を一度も開かなかった人を。

「私が、預かります」

　しん、とした。

　陛下の眉が、ほんのわずかに上がる。それから、口の端が、ゆるむ。

　貴婦人たちの扇が、いっせいに止まる。エドガー様の顔から、最後の血の気が引いていくのが見えた。

　私は、何を言われたのか、分からなかった。

　預かる、というのは、宰相府で働かせてくださる、という意味だろうか。分からないまま、頬だけが、ひどく熱かった。

　侯爵様と大司教様が、ホールから連れ出されていく。

　金糸の祭服の裾が、扉の向こうに消えた。

　そのとき、ティモくんが、また咳きこんだ。

　こほ、こほ、と、小さな背中が丸くなる。

　床に座りこんでいたイザベラ様が、びくりと身を引いた。

　白いドレスの裾を、両手でたぐり寄せる。ティモくんから、一寸でも遠くへ。それから、レースの手袋の手で、口もとを覆った。

「……近寄らせないで。うつりますわ」

　叔父さまと、同じ言葉だった。

　シモン祭司さまは、何も言わない。擦り切れた祭服の袖で、ティモくんの肩を、もう一度くるみ直すだけ。

　イザベラ様は、それを見ても、裾を離さなかった。

　金の聖印が、胸もとで、冷たく光っている。

十一　薬草茶

　ホールは、蜂の巣をつついたような騒ぎ。

　南の村の人たちが、互いに抱き合って泣いている。

　オイゲンさんが、アロイスさんの肩につかまって、何度も頭を下げている。アロイスさんは、黙ってその背中を叩いている。

　ミアが、ティモくんの前にしゃがんで、何か話しかけている。そういえば、ミアもハーゼ村の出身だと聞いたことがある。

　私は、緋色の外套に包まれたまま、帳面を胸に抱いて、ぼんやり立っている。

　手が、また震えはじめていた。今度は、止まらない。

　閣下が、私の隣に立つ。

　騒ぎのなかで、私にだけ聞こえるくらいの、低い声。

「薬草茶は、甘かった」

　――え。

　私は、ゆっくりと顔を上げる。

　夜の湖みたいな、灰色の瞳。

　眼鏡の奥のその目が、ほんの少しだけ、困ったように細められている。

「……え？」

「襟巻は、妹が離さない。ロッテという。十二歳だ」

　帳面を抱いた腕から、力が抜けていく。

　頭の中が、真っ白になる。

　さっきの、「甘いだろう」。

　夜中の返事。蝋燭のしずく。ひとこと多い手紙。

『余白に名前を書くのはやめてください』。

『もう諦めました』。

『その子の名前を、もう一度書いてください。今度は余白ではなく、本文に』。

『夜中なら、起きています』。

「……書記の、ヴィクトルさん……？」

「ヴィクトル・フォン・アルスター。南の関所の報告書だけは、三年間、自分で受け取っていた」

　閣下は、なぜか少し目を逸らす。

「最初の報告書が、あまりに読みやすかったので」

　膝が、かくんと抜けた。

　閣下の腕が、さりげなく背中を支えてくれる。

　四十くらいで、背中が少し丸くて、眼鏡が鼻の先までずり落ちている人。

　私の中のヴィクトルさんは、ずっと、そういう人だった。

　目の前の人は、背がすらりと高くて、背中はまっすぐで、眼鏡はずり落ちるどころか、人さし指一本で、いつもきちんと押し上げられている。

　全然、違う。

　全然、違うのに、あの硬くて角ばった字と、同じ人だとわかる。

「わ、私、閣下に……お給金が少ないなら無理しないでって……」

「書いてあった」

「妹さんのためにも、まずご自分がって……」

「それも、書いてあった」

「け、毛糸の襟巻を……」

「妹が離さない、と書いた」

「……さ、宰相閣下は氷みたいな方だそうですから、書記さんもさぞご苦労を、って……」

「それも、書いてあった。二度」

　二度。

　穴があったら入りたい。

　いや、穴を掘ってでも入りたい。

　それなのに、口が勝手に動く。

「そ、それに、さっき、閣下もあのお茶を飲んだのかと思って……ちょっとだけ、ずるいって」

「……それは、書いていなかった」

「心の中で、です」

　閣下が、眼鏡を押し上げた。

　ずれてもいない眼鏡を。

「じゃ、じゃあ、立て替えのことも……」

「関所の帳簿の『立替』の字が、貴女の字だった。数字の七の書き方に、癖がある」

　閣下の口の端が、ほんの少しだけ上がる。

　氷が、ひと欠け溶けたみたいに。

「外へ出よう。ここは、少し騒がしい」