黒百合の仮面

第九話「王女と黒百合」

植物学会は、王都の中央区にある学術会館で開かれた。

貴族と学者が混在する珍しい場だった。爵位を持つ者が植物学の講義を聴きに来ることは、社交としても教養としても成立する。そのため毎年それなりの数の貴族が顔を出す。

ヴィオレットは今年が初めての参加だった。

会館の入口で案内を受け取りながら、室内を確認した。出口二箇所。窓四枚。参加者は四十名ほど。学者が半数、貴族が半数。

フォルタン子爵はすでに来ていた。

前回の茶会より表情が柔らかかった。社交の場ではなく、本当に興味のある場所にいる時の顔だった。それを見て、ヴィオレットは一つ確認した。

この男の植物学への関心は、本物だ。

実用と趣味が混在しているが、趣味の部分は本物だった。

講演が始まった。今年の演題は薬用植物の新しい分類法についてだった。講師は王立学院の植物学者で、年齢の割に話が平易でわかりやすかった。

ヴィオレットは前列から三番目の席に座った。

隣の席が空いていた。

講演が十分ほど進んだところで、その空席に誰かが静かに座った。

気配で気づいていたが、顔を向けるのを少し待った。自然に向ける角度と時間を計算した。

横を見た。

少女がいた。

年齢はヴィオレットより少し下に見えた。金色の髪を簡素に結い上げ、目立たない淡い色のドレスを着ている。宝石の類は何もつけていない。護衛らしい人間も見当たらない。

しかしその顔を見た瞬間に、ヴィオレットはわかった。

王家の顔だった。

第一王子オスカルの面影がある。第二王子レインとは違う種類の似方だが、骨格と目元に王家の血が出ていた。

第一王女、セリア・ヴェルナ。

資料で顔を確認したことがあった。しかし実物を見たのは今日が初めてだった。

少女はヴィオレットに気づいて、少し驚いた顔をした。驚きを隠さなかった。それが計算ではなく素直な反応だということが、一瞬でわかった。

「ノワール公爵令嬢ですか」

「はい。セリア王女殿下でいらっしゃいますね」

「ご存知でしたか」

「はい」

王女が少し困った顔をした。

「護衛もなしに来てしまって、あまり顔を知られたくなかったのですが」

「こっそり来られたのですか」

「はい。侍女には書庫に行くと言いました」

ヴィオレットは前を向いたまま、小声で言った。

「今日の講演に興味がおありで」

「薬用植物の分類は以前から勉強していて。一人で来た方が気楽なので」

「護衛の方は困っておられるのでは」

「戻ったら謝ります」

王女が小さく笑った。

その笑い方が、王族らしくなかった。計算のない、素直な笑い方だった。

王は王女を「価値なし」と《枷》が評価していると、リュカから聞いていた。しかし今目の前にいる少女は、価値がないのではなく、価値を見せることをしていないだけだとわかった。

この少女は賢い。

賢さを隠している。

隠すことを選んでいる。

講演が続いた。二人は並んで講師の話を聞いた。王女は時折小さなノートに何かを書き取っていた。書き方が速く、正確だった。

講演の途中で、講師が薬草の毒性について触れた。

「ベラドンナ属の植物は微量であれば鎮痛効果を持ちますが、用量を誤れば幻覚や錯乱を引き起こします。古来より薬と毒は表裏一体であり」

ヴィオレットは視界の端でフォルタン子爵を確認した。

子爵が前のめりになった。

わずかな動作だったが、ヴィオレットは見た。

隣で王女も同じ部分を書き取っていた。

講演が終わって、質疑応答の時間になった。フォルタン子爵が一番に手を挙げた。ベラドンナの希釈について具体的な質問をした。講師が丁寧に答えた。子爵が満足そうに頷いた。

ヴィオレットは今日の子爵の行動で、一つ仮説が固まった。

しかし今日は接触しない。

前回の茶会で十分に印象を与えた。次は相手から来させる。そのための間を置く。

質疑が終わり、参加者が席を立ち始めた。

王女が立ち上がりながら言った。

「少しお時間をいただいていいですか」

「はい」

二人で人の流れから外れた。窓際の静かな場所に移動した。

王女がヴィオレットを見た。

真っ直ぐな目だった。

父王に似ていると思った。見えすぎる目だった。

「ノワール令嬢は以前から植物学がご趣味と伺っていました」

「ご存知でしたか」

「少し調べました」

「まあ」

「失礼をお許しください。ただ、今日令嬢がここに来た理由が、植物学だけではない気がして」

ヴィオレットは王女を見た。

この少女は、観察している。

茶会でのアメリの感覚とは違う種類の観察だった。アメリは感じ取る。この王女は分析する。

「殿下は鋭くていらっしゃいますね」

「違いましたか」

「植物学への興味は本物ですよ」

「それは信じます。ただ、それだけでもないと思いました」

ヴィオレットは少し考えた。

この王女に対してどう動くか。

今日の出会いは偶然だった。計画していなかった。しかしここで王女を無下にすることも、逆に必要以上に関係を作ることも、どちらも今は得策ではない。

「殿下はなぜ一人でいらっしゃるのですか」

「聞いてもいいですか」

「先に私が聞きました」

王女が少し笑った。今度は先ほどの笑い方と少し違った。この令嬢は話せる、と思った時の笑い方だった。

「王女という立場でいると、周りが全部変わってしまうんです。護衛がいると、話す人間の言葉が変わる。だから時々一人になりたくて」

「護衛の方は大変ですね」

「本当に申し訳ないとは思っています。でもやめられない」

「本音が聞きたいのですか、周りの」

「そうです」

「それは難しい望みですわ」

「わかっています」

王女がヴィオレットを見た。

「令嬢はどうですか。本音が聞けていますか、周りの」

ヴィオレットは少し間を置いた。

「私の場合は逆です。周りの本音は大体わかります。それが必ずしも良いことでもありませんが」

「わかってしまうんですか」

「そのようで」

「羨ましいような、そうでないような」

「そうでない部分の方が多いですよ」

王女がまた笑った。

この笑い方は、先ほどとも違う種類だった。共感した時の笑い方だった。

「令嬢と話せてよかった」

「私もです」

「また話せますか」

ヴィオレットは少し考えた。

この王女との接点は、影廷の仕事とは直接関係がない。しかしリュカが王女を「保護対象」としてマークしていることは聞いていた。《枷》が「価値なし」としながらも「放置すると危険かもしれない」と評価している存在だ。

どちらの評価も正しい可能性がある。

この少女は賢さを隠している。しかし完全には隠せていない。それがいつか、誰かに利用されるか、誰かに排除されるかの理由になり得る。

「学園に来られることはありますか」

「兄たちとは別の家庭教師についているので、学園には通っていません。ただ、学術会館にはまた来ます」

「では次にここで会えるかもしれませんわね」

「令嬢も来られますか」

「植物学への興味は本物ですので」

王女が、今日一番の顔で笑った。

計算のかけらもない、ただ嬉しいという顔だった。

ヴィオレットはその顔を見て、何かを思った。

何かが、とは言えなかった。ただ、この少女と話すことが今日初めて、仕事と全く関係のない何かだったということだけが、わかった。

人波が引いてきた頃、王女が会館の出口を見た。

入口の柱の陰に、明らかに困り果てた顔の騎士が立っていた。護衛らしかった。王女を見つけて、安堵と焦りが混在した表情をしていた。

「見つかりました」

王女が苦笑した。

「お帰りになった方がよいですわ」

「そうします。令嬢、今日はありがとうございました」

「こちらこそ」

王女が騎士の方へ向かいかけて、振り返った。

「一つ聞いていいですか」

「はい」

「令嬢は、怖くないのですか」

「何がでしょう」

王女が少し目を伏せた。

「この王国が、いつか壊れることが」

ヴィオレットは王女を見た。

この少女は知っている。全部ではないが、何かを知っている。王家の中で最も父王に似た目を持つこの少女が、見えている景色がある。

「壊れる前に直せばよいのです」

王女が顔を上げた。

「直せると思いますか」

「思います」

「根拠はありますか」

「今のところはまだ、ありません」

王女が、ゆっくりと笑った。

先ほどまでとは違う笑い方だった。嬉しいのでも、共感したのでもなく、何か深いところで安堵したような笑い方だった。

「今のところは、という言い方が好きです」

「そうですか」

「希望があるということですから」

ヴィオレットは何も言わなかった。

王女が護衛の騎士の方へ歩いていった。騎士が深く頭を下げながら何か言っている。王女が申し訳なさそうに答えている。

その背中を見ながら、ヴィオレットは思った。

今のところは、という言葉を、自分はリュカにも使った。根拠はまだないが、希望があるという意味で使った。

王女はそれを正確に読んだ。

この少女は、本当に賢い。

賢さを隠しているが、隠しきれていない。そしてその賢さが、この王国では彼女を守ることにならない可能性がある。

リュカが保護対象としてマークしていることは、正しい判断だとヴィオレットは思った。

会館を出た。

秋の風が顔に当たった。

今日は収穫が二つあった。

フォルタン子爵に関する仮説の確認と、第一王女との初接触。

どちらが今日の本来の目的だったかは、もはやわからなくなっていた。

馬車を待ちながら、ヴィオレットは今日最後に王女が言った言葉を思い返した。

希望があるということですから。

前世では、希望という言葉を使う必要がなかった。

今世では、使っていた。

気づいていなかったが、使っていた。

それがどういう変化かを考えかけて、やめた。

馬車が来た。

カインが御者台から一度こちらを見た。無言の確認だった。

ヴィオレットは小さく頷いた。

問題なし、という意味だった。

馬車に乗り込みながら、ヴィオレットは思った。

次に学術会館に来る時も、王女がいるかもしれない。

その時また話せると、いいかもしれない。

そう思ったことが、今日一番、仕事と関係のない何かだった。