黒百合の仮面

第八話「カインの過去」

植物学会の三日前の夜、カインが珍しく書斎の扉をノックした。

用件があってノックすることはある。しかしその時間帯は違った。夜の十一時を過ぎていた。ヴィオレットが手帳を書き終えて、そろそろ眠ろうとしていた頃だった。

「入りなさい」

カインが入ってきた。いつも通りの表情だった。しかし立ち方が、わずかに違った。用件を持って来る時の立ち方ではなかった。

「何ですか」

「少し、話してもよいですか」

ヴィオレットは手帳を閉じた。

「どうぞ」

カインは椅子を勧められる前に、床に片膝をついた。跪く形だった。公爵令嬢に仕える従者としての正式な姿勢だが、カインがこの形を取るのは珍しかった。普段は立ったまま話す。

「改まりましたね」

「今夜の話は、改まる必要があると思いましたので」

「聞きます」

カインは少し間を置いた。

「先日、お嬢様がミアを連れずに一人で外出された夜のことです」

「はい」

「ミアが心配していました」

「それはミアから聞きなさいと言っておきました」

「はい。ただ、心配しているのはミアだけではありませんでした」

ヴィオレットはカインを見た。

この従者が自分の感情を言葉にすることは滅多にない。言葉にする前に行動で示す。それがカインという人間だった。

「貴方も心配していましたか」

「はい」

「それを今夜話しに来たのですか」

「半分は」

「もう半分は」

カインが顔を上げた。銀色の瞳が、燭台の光を受けていた。

「お嬢様が一人で外出される時、お嬢様が何をしているかを、俺たちは知らない。知らなくていいと思っています。聞く権利もない」

「そうですね」

「ただ」

カインが続けた。

「お嬢様が一人で動く理由があるなら、俺たちに話してもらえなくてもいい。その代わりに、俺たちのことを信用してほしい」

ヴィオレットは少し考えた。

「信用していないとは思っていませんか」

「思っていません。ただ、お嬢様が俺たちをどこまで信用しているかを、俺たちは知らない。それを確認したかった」

「確認して、どうするつもりですか」

「どこまで踏み込んでいいかを、判断したい」

ヴィオレットは立ち上がった。

窓の方へ歩いた。夜の庭が暗く広がっている。生垣の向こうに街灯の光が見えた。

「カイン」

「はい」

「貴方たちが私のそばにいる理由を、私はどう理解していると思いますか」

「わかりません」

「貴方は私に負けたから従っているのではありません」

カインが少し動いた気配がした。振り返らなかった。

「貴方が跪いた時、私は選んだのです。貴方を」

沈黙があった。

「貴方が刃を向けてきた時、貴方の目の中に何があったか覚えていますか」

「覚えています」

「何がありましたか」

「死ぬつもりでした」

「そうです」

ヴィオレットは窓の外を見たまま言った。

「死ぬつもりで刃を向けてくる人間は、たくさん見てきました。その中で、私が殺さなかった人間は少ない」

「なぜ俺を殺さなかったのですか」

「貴方の目に、死ぬつもりと一緒に、別のものがあったから」

「別のもの」

「ミアを守ることと引き換えに死ぬつもりだった。そういう目でした」

カインが何も言わなかった。

「誰かのために死ぬつもりで刃を向けてくる人間を、私は殺したくなかった。それだけです」

「それだけで、拾っていただいたのですか」

「それが理由の全部です」

窓の外で風が鳴った。生垣が揺れた。

「話してもいいですか」

カインが言った。

「聞きます」

カインが話し始めた。

戦闘部族の出身だった。王国の南東、山岳地帯に暮らす少数の部族で、代々厳しい環境の中で生き延びてきた。戦闘技術を持つことが誇りで、族長を頂点とした強固な共同体だった。

ミアはカインの実の妹ではなかった。

部族の慣習で、力のある者が弱い子を引き取ることがあった。ミアは別の親から生まれたが、幼い頃に両親を失い、当時十歳のカインが引き取った。それ以来、二人は兄妹だった。

「部族が滅びたのは五年前です」

「原因は」

「王国の東側から来た商人です。最初は取引の話でした。部族の若者を傭兵として都市に送る。対価として食料と資材を受け取る。族長は断りましたが、若い衆の一部が賛成した。意見が割れた」

「内側から崩れたのですか」

「賛成派が族長を殺しました。その夜、俺はミアを連れて逃げました」

「他に逃げた者は」

「いません。俺が逃げる前に、賛成派がまとめて商人に引き渡されるのを見ました。その後どうなったかは知りません」

ヴィオレットは振り返った。

カインはまだ片膝をついていた。話しながら、姿勢を崩さなかった。

「座りなさい」

「しかし」

「座りなさい、カイン」

カインが椅子に座った。床に座るよりも、椅子の方が居心地が悪そうだった。この従者は床の方が慣れているのだろう。

「スラム街には何年いましたか」

「二年です。ミアと二人で。食えない日が多かった」

「生き延びた方法は」

「喧嘩です。スラム街で喧嘩が強ければ、食い物にありつける。俺はそれをやりました。ミアに食わせるために」

「ミアも戦いましたか」

「させようとしましたが、ミアの方が先に動いていました。止める間もなく」

ヴィオレットは少し考えた。

「ミアが私に拾われたいと言ったのですか」

「違います。俺が交渉しました」

「交渉」

「スラム街に公爵令嬢が来ることは滅多にありません。お嬢様が一人で路地を歩いていた時、俺は刃を向けました。金目の物を取るつもりでした」

「それが最初でしたか」

「はい。次の瞬間、地面にいました」

ヴィオレットは声を出さずに、少し笑った。

カインがそれを見て、少し目を細めた。主人が笑うことが珍しいという顔ではなかった。ただ、静かに見ていた。

「地面で、お嬢様が言いました。死にたいなら今すぐ死なせてあげると」

「言いましたね」

「生きたいなら傍に来なさいとも言いました」

「言いました」

「迷いませんでした」

カインが真っ直ぐに言った。

「なぜですか」

「お嬢様の目が、今まで見たことのない種類の目でした」

「どんな」

「怒っていない。軽蔑していない。試しているわけでもない。ただ、見ていた。俺という人間を、ちゃんと見ていた。スラム街では、誰もそういう目をしません。俺たちは風景か、障害物か、道具か、そのどれかでした」

ヴィオレットは窓際から机の方へ戻った。椅子に座った。カインと向かい合う形になった。

「私の目が、見ていると感じましたか」

「はい」

「私が何を見ていたか、わかりますか」

「わかりません」

「殺すかどうかを測っていました」

カインが少し固まった。

「ただ、測りながら、もう一つ別のことを考えていました」

「何を」

「この人間は使えるかどうか、ではありません」

ヴィオレットは少し間を置いた。

「この人間は、誰かのために死ぬつもりで立っている。それがどういうことかを、考えていました」

カインが黙った。

「私には前世の記憶があります」

カインが顔を上げた。

それが何を意味するかを、カインがどこまで理解しているかはわからない。しかしこの従者に、今夜その言葉を言ってもいいと思った。

「前世では、誰かのために死ぬという選択を、したことがありませんでした。する必要がなかったし、する相手もいなかった。貴方の目を見た時、初めてそういう人間がいるのだということを、目の前で見た気がしました」

「それで、拾ったのですか」

「好奇心かもしれません」

カインが少し、表情を動かした。笑ったわけではない。何かが解けたような顔だった。

「今夜、話してよかったですか」

「よかったです。貴方が話してくれたから、私も話しました」

「お嬢様が話してくださることは珍しい」

「そうですね」

「なぜ今夜は」

ヴィオレットは少し考えた。

「貴方が改まって話しに来たからです。それに応えてもいいと思いました」

「それだけですか」

「もう一つあります」

「はい」

「最近、少し話したいと思うことが増えました。理由はわかりません」

カインが何も言わなかった。

それでいいと、ヴィオレットは思った。言葉にならないことを、言葉にする必要はない。この従者はそれを理解している。

「一つだけ聞きます」

ヴィオレットが言った。

「はい」

「私が今、影廷の仕事に関わっていることを、どこまで把握していますか」

カインが少し考えた。

「詳細は知りません。ただ、お嬢様が外に出る時の目が、学園に行く時と違います。それだけで、普通の外出ではないとわかります」

「それを知った上で、今まで何も言わなかった」

「お嬢様が話してくださるまで待つつもりでした」

「今夜聞きに来たのは待ちきれなくなったからですか」

「違います。ミアが泣いていたからです」

ヴィオレットは少し止まった。

「泣いていたのですか」

「昨夜、部屋で。声は出していませんでしたが、わかりました。心配しているのに何もできないと言っていました」

ヴィオレットは手帳を見た。

机の上に置いてある、暗号で書かれた記録帳。この中に影廷との接触の記録がある。フォルタン子爵の件がある。リュカとの会話がある。

「カイン」

「はい」

「明日、ミアを連れてきなさい。三人で話します」

「よろしいのですか」

「影廷の詳細は話しません。ただ、私が今何をしているかの輪郭は話します。泣かせておく理由がありません」

カインが立ち上がった。

床に片膝をついた。最初に入ってきた時と同じ姿勢だった。しかし今度は意味が違う気がした。礼ではなく、何か別のものだった。

「顔を上げなさい」

カインが顔を上げた。

銀色の瞳が、燭台の光の中でまっすぐこちらを見ていた。

「一つだけ」

カインが言った。

「なんでしょう」

「お嬢様が何をしていても、俺たちはここにいます。それだけは知っておいてほしかった」

ヴィオレットは答えなかった。

答えが出なかったのではない。

答えが出たのだが、どの言葉を使えばいいかが、わからなかった。

しばらくして、言った。

「わかりました」

それだけだった。

カインが立ち上がり、扉の方へ向かった。

「カイン」

「はい」

「部族の商人の件、名前を覚えていますか」

カインが止まった。

「覚えています」

「いつか、調べます」

カインが振り返った。

その顔に何があったか、ヴィオレットは見た。言葉にするつもりはなかった。ただ、見た。

カインは何も言わなかった。

頷いて、扉を出た。

一人になった部屋で、ヴィオレットは手帳を再び開いた。

新しいページに、一行書いた。

戦闘部族の滅亡に関わった商人の名前。カインが話してくれた名前だ。

それだけ書いて、閉じた。

窓の外で、夜が深くなっていた。

誰かのために死ぬつもりで立つ人間を、今の自分は二人知っている。カインとミアだ。

前世では知らなかったことだ。

そういう人間が傍にいるということが、何を意味するのか。

まだ言葉にならない。

ただ、手帳に商人の名前を書いた自分のことは、わかった。

これは仕事ではない。

それだけは、確かだった。