黒百合の仮面

第三十話「古書店の答え」

東区の古書店は、大通りから細い路地を二度曲がった場所にあった。

看板に書かれた店名は、古びて読みにくかった。ガラスの小さな窓から内部が見えた。本棚が並んでいて、埃の積もった背表紙が並んでいる。客の姿はなかった。

カインの下見の報告では、裏口が一箇所、窓が三枚、周辺の路地は複数の方向に抜けられる構造だった。逃げ道は確保されている。ただし、人を隠しやすい場所も多い、という報告だった。

ヴィオレットは店の前で少し止まった。

一秒で確認した。

周辺の気配。路地の奥。屋根の上。

異常はなかった。

リュカの監視が周辺にいることは、わかっていた。カインとミアが路地の別の場所にいることも。

扉を開けた。

鐘の音がした。

古書店の内部は、外から見えた通りだった。本棚が三方の壁を埋め、中央にも棚が置かれていた。天井が低く、自然光が少なかった。燭台が棚の間に置かれていた。

奥に、人影があった。

ヴェステルだった。

本棚の前に立ち、一冊の本を手に持っていた。

ヴィオレットが入ったことに気づいて、顔を上げた。

「来てくださいましたね」

「はい」

「フォルタンを通さずに連絡したことを、不審に思いましたか」

「少し」

「理由を申し上げましょう。今日の話は、フォルタンに聞かせる内容ではないからです」

ヴェステルが本を棚に戻した。

「こちらへ」

奥の小部屋に案内された。

机が一つ。椅子が二つ。窓が一枚。

こちらも出口を確認した。来た扉と窓。二箇所。

椅子に座った。

ヴェステルが向かいに座った。

前回と同じ向かい合い方だったが、今日は空気が違った。

前回は測り合っていた。

今日は違う。

ヴェステルが最初から、何かを渡す顔をしていた。

「先日の話の続きから始めましょう」

ヴェステルが言った。

「はい」

「令嬢は、暗殺者に依頼をしたことがあるかと聞きました」

「覚えています」

「私は覚えていないと言いました」

「言いましたね」

「嘘をつきました」

ヴィオレットは表情を動かさなかった。

「覚えていますか」

「覚えています。三十年以上前のことです。しかし覚えています」

「どんな依頼でしたか」

ヴェステルが少し間を置いた。

「その前に、令嬢に確認したいことがあります」

「なんでしょう」

「令嵜は、自分が何者かを、どこまで知っていますか」

ヴィオレットは少し考えた。

「前世で暗殺者だったことは知っています。最後の依頼が守る側として動くものだったことも。失敗したことも。ただし守ろうとしたものが何だったかと、なぜ失敗したかは、まだ霧の中です」

「霧の中に」

「はい。見えかけているが、まだ形にならない部分があります」

ヴェステルが窓の外を見た。

夕刻の光が、細い路地に差し込んでいた。

「三十数年前、私はある人物の護衛を依頼しました」

「誰の護衛ですか」

「子供の護衛です」

ヴィオレットは動かなかった。

「子供」

「はい。七歳の子供でした。ある事情から、命を狙われていた」

「その子供は誰でしたか」

ヴェステルが、ヴィオレットを見た。

「王家の血を引く子供でした」

沈黙があった。

燭台の炎が揺れた。

「その子供の護衛を、貴女の前世に依頼しました。世界最高の暗殺者に、守る側として動いてもらった」

「その子供はどうなりましたか」

「失敗した、と令嬢はおっしゃっていました」

「私の前世が失敗した」

「はい」

「子供は」

「生きています」

ヴィオレットは少し止まった。

「生きているのですか」

「はい。ただし、令嬢の前世は失敗したと思い込んで死にました。守れなかったと思ったまま」

「なぜですか」

ヴェステルが少し表情を変えた。

後悔に近い何かだった。

「私が情報を隠していたからです。子供が生きていることを、令嬢の前世に伝えなかった。伝える前に、令嬢の前世は死にました」

ヴィオレットは窓の外を見た。

路地の影が長くなっていた。

守れなかった、と思ったまま死んだ。

しかし子供は生きていた。

「なぜ伝えなかったのですか」

「危険だったからです。子供が生きていることを知る人間が増えるほど、子供の命が危うくなる。令嬢の前世には、知らせない方が安全だと判断しました」

「その判断は正しかったですか」

「間違っていました」

ヴェステルがはっきりと言った。

「正しいと思っていましたが、間違っていました。令嬢の前世は、失敗したと思ったまま死んだ。それは私の責任です」

ヴィオレットは少し間を置いた。

「その子供は今、どこにいますか」

「この王国にいます」

「今も命を狙われていますか」

「今も、です。三十年以上経っても、その子供を狙う者がいます」

「誰が狙っていますか」

「《黄金の枷》の核心にいる人物です」

ヴィオレットはヴェステルを見た。

「リストの一番上の名前ですか」

ヴェステルが少し止まった。

「令嬢はそれを知っていましたか」

「クレヴァン伯爵が残した記録から」

「なるほど」

ヴェステルが少し考えた。

「令嬢は、私が思っていたより多くを知っている」

「把握していることと、把握できていないことがあります」

「どちらが多いですか」

「今日の話を聞くまでは、把握できていない方が多かったです」

「今は」

「逆になりました」

ヴェステルが少し笑った。

前回も見た、人間に近い笑い方だった。

「令嬢に聞きます」

「はい」

「なぜ今世でここにいると思いますか」

ヴィオレットは少し考えた。

「前世で守れなかったと思ったまま死んだ。しかし実際には守れていた。その事実を知らないまま終わった。それを、今世でやり直すために来たのかもしれません」

「やり直す、とは」

「守ることを、今度は完全に。失敗したと思わずに、終えるために」

ヴェステルが静かに言った。

「その子供が、今世でどこにいるか、知りたいですか」

「はい」

「教えましょう」

ヴィオレットは動かなかった。

ヴェステルが名前を言った。

ヴィオレットの全身に、何かが走った。

霧が、完全に消えた。

前世の記憶が、今この瞬間に全部見えた。

七歳の子供。小さな手。泣いていない目。ヴィオレットの前世を見上げた目。

その目の色が、今世で一度見た色だった。

「王女殿下ですか」

ヴィオレットが言った。

「はい」

「セリア殿下が、その子供の」

「直系の子孫です。三十年前に守ろうとした子供の、今世での子孫」

ヴィオレットは少し間を置いた。

「前世で守った子供の血脈が、今世でもまだ狙われている」

「はい。《枷》の核心にいる人物にとって、その血脈は排除すべき存在です。理由は長くなりますが、その血脈が正当な王位継承の証明を持っているからです」

「正当な」

「現王家とは別の、古い正当性です。それが表に出れば、《枷》が積み上げてきた構造が根から崩れる」

ヴィオレットは窓の外を見た。

路地の光が、夕暮れの色になっていた。

前世で守った子供の血脈が、今世にいる。

今世の自分が、その血脈と接触していた。

学術会館で出会った王女が、自分のことを覚えていて、もう一度会いたいと言っていた。

全部が、繋がった。

「ヴェステル様」

「はい」

「貴方は今世で、私が転生していることを知っていましたか」

ヴェステルが少し間を置いた。

「知っていました」

「いつから」

「令嬢がフォルタンの勉強会に来た時から、可能性を感じていました。確信したのは、直接お会いした時です」

「なぜ確信しましたか」

「目です。令嵜の目が、三十年前と同じ目をしていた」

三十年前と同じ目。

父が言っていた。近い目になってきた、と。

アメリが言っていた。遠くを見ている目、と。

レインが言っていた。遠すぎる目、と。

みんな、この目を見ていた。

「ヴェステル様は、私に今世でもセリア殿下を守ってほしいと思っていますか」

「はい」

「それが、フォルタンを通じて私に近づいた本当の理由ですか」

「はい」

「王国の構造を作り直すという話は」

「本当のことです。ただし、令嬢に伝える必要がある部分と、そうでない部分がありました。段階的に話すつもりでした」

「《枷》の核心にいる人物を、どうするつもりですか」

「排除する必要があります。しかしその人物は三十年以上、影廷の監視をすり抜けてきた。表の力では届かない」

「だから私が必要だ」

「はい」

ヴィオレットは少し間を置いた。

「ヴェステル様、一つだけ申し上げます」

「はい」

「私は誰かの道具にはなりません。前回の面会でも申し上げました」

「覚えています」

「セリア殿下を守ることは、考えます。しかしそれは貴方の依頼を受けるからではありません」

「では、なぜ考えるのですか」

「守りたいと思うからです。自分で、そう思うから」

ヴェステルが静かに言った。

「それで構いません」

「本当にですか」

「三十年前も同じでした。令嬢の前世は、依頼を受けたが、依頼だから動いたわけではなかった。あの目を見てわかりました」

「それでも失敗した」

「情報を隠した私の責任です。今回は全部話します。何も隠しません」

ヴィオレットはヴェステルを見た。

この人間を信用するかどうか。

前世で、信用してはいけないと感じた相手だ。

しかし今日、その感覚の意味がわかった。

信用してはいけない、と思ったのは、この人間が嘘をつく人間だからではなかった。

この人間が、正しいと思ったことを優先する人間だからだ。

令嬢の前世に情報を隠したのも、正しいと判断したからだった。

その判断が間違っていたと、今日ヴェステルは認めた。

認められる人間は、少ない。

「一つだけ条件があります」

ヴィオレットが言った。

「なんでしょう」

「今後、私に関係する情報は全て話してください。判断は私がします。何が必要で何が不要かを決めるのは、私です」

「わかりました」

「約束できますか」

「約束します」

ヴィオレットは少し間を置いた。

「では、もう一つ聞かせてください」

「はい」

「《枷》の核心にいる人物の、本当の目的は何ですか」

ヴェステルが答えた。

その答えを聞いて、ヴィオレットは今日二度目の、全身に何かが走る感覚を覚えた。

霧は完全に消えていた。

前世の記憶が全部見えた今、ヴェステルの答えが何を意味するかが、完全にわかった。

「わかりました」

ヴィオレットが立ち上がった。

「令嬢、今後の動き方を相談させてください」

「はい。ただし今日はここまでにします」

「なぜですか」

「整理する時間が必要です。今日聞いたことを、一人で考えてから、次に話します」

「いつ頃に」

「二日以内には連絡します」

「了解しました」

扉に向かった。

「令嬢」

ヴェステルが呼んだ。

「なんでしょう」

「三十年前、令嬢の前世に謝る機会がありませんでした」

ヴィオレットは振り返らなかった。

「今日、謝ってください」

「申し訳ありませんでした」

ヴィオレットは少し間を置いた。

「受け取りました」

扉を開けた。

古書店の外へ出た。

夕暮れの路地が、橙色に染まっていた。

カインが路地の入口にいた。

ヴィオレットを見て、近づいてきた。

顔を見た瞬間に、何かを察した顔をした。

何も言わなかった。

ただ、隣に立った。

ミアが反対側から来た。

同じく何も言わなかった。

反対側に並んだ。

三人で、少しの間、夕暮れの路地に立っていた。

ヴィオレットは前を見ていた。

前世の記憶が全部見えた。

守ろうとした子供の手が、見えた。

失敗したと思ったまま死んだ。

しかし子供は生きていた。

その血脈が、今世にいる。

今度は、失敗したと思わずに終える。

「行きましょう」

ヴィオレットが言った。

二人が頷いた。

三人で路地を歩いた。

夕暮れが、王都を橙色に染めていた。

馬車に乗った。

カインが御者台に座った。

ミアが隣に座った。

馬車が動き始めた。

ミアがしばらく黙ってから、小さく言った。

「お嬢様、大丈夫ですか」

ヴィオレットは少し考えた。

「大丈夫です」

「本当ですか」

「本当です。ただ、少し整理が必要です」

「時間がかかりますか」

「今夜中には終わります」

ミアが頷いた。

馬車が石畳の上を走った。

公爵家の灯りが見えてきた。

全部ついていた。

今夜も、全部ついていた。

それが当然だと思えた。

そして今夜初めて、その当然を守るために、自分が動いているのだと、はっきりと思った。

前世で守った子供の血脈を守ることと、この灯りを守ることが、今の自分の中で同じ場所にあった。

それが今夜の答えだった。

門をくぐった。