黒百合の仮面

第二十八話「約束した夕食」

屋敷に戻ったのは、夕暮れ前だった。

玄関でカインとミアが待っていた。二人とも、今日の配置から戻ってきたばかりだった。

「お疲れ様でした」

ミアが言った。

「二人もお疲れ様でした」

カインが言った。

「飯の約束、覚えていますか」

「覚えています」

カインが少し目を細めた。

笑ったわけではなかった。しかし笑いに近い何かが、今日二度目に目の端に出た。

「どこへ行きますか」

「カインが決めていいです」

「俺が決めるんですか」

「約束した相手が決める方が自然です」

カインが少し考えた。

「王都の南区に、肉料理の店があります。スラム街にいた頃、いつか行きたいと思っていた店です」

「そこにしましょう」

ミアが少し目を丸くした。

「カインが行きたい店に連れて行ってもらえるんですか」

「一緒に来ますか」

「行きます」

三人で馬車に乗った。

御者は今日だけ別の者に頼んだ。カインが御者台ではなく、馬車の中に乗る必要があったからだ。

南区の店は、外観が素朴だった。看板に肉の絵が描いてあるだけで、店名らしいものがなかった。

「名前がないんですか」

ミアが言った。

「ないです。ずっとそのままらしい」

カインが扉を開けた。

中は狭かった。テーブルが六つ。半分が埋まっていた。客は全員、平民だった。

公爵令嬢がこういう店に来ることは、普通ではない。

しかしヴィオレットには関係なかった。

テーブルに着いた。

給仕が来た。若い男だった。三人を見て、少し戸惑った顔をした。カインとミアは見慣れない顔ではないかもしれないが、ヴィオレットは明らかに場違いな装いだった。

「何がありますか」

ヴィオレットが聞いた。

給仕が少し固まった。

「今日は、羊の煮込みと、豚の串焼きと、鶏のパイ包みがあります」

「全部ください」

「全部、ですか」

「はい、三人分ずつ」

給仕が厨房の方を一度見た。それから頷いた。

「少しお待ちください」

カインがヴィオレットを見た。

「食べきれますか」

「残ったら持ち帰ります」

「令嬢が持ち帰りをするんですか」

「しない理由がありません」

ミアが少し笑った。

「お嬢様って時々そういうこと言いますよね」

「どういうこと、ですか」

「当たり前のことを当たり前として言う感じ。でもなんか、普通の令嬢はそう言わない気がする」

「そうですか」

「そういうところが好きです」

ヴィオレットは少し考えた。

好き、という言葉を向けられることに、まだ慣れていない部分がある。

「ありがとうございます」

「どういたしまして」

ミアが満足そうに水を飲んだ。

料理が来た。

羊の煮込みが最初に来た。

香草の香りが立った。

ヴィオレットは一口食べた。

柔らかかった。肉が長時間煮られていた。味が深かった。貴族の料理とは違う深さだった。素材と時間だけで作られた深さだった。

「美味しいですね」

「でしょう」

カインが言った。

この従者が料理について得意そうな顔をすることは、初めて見た気がした。

「スラム街にいた頃、この店の匂いが路地まで流れてきていました。食えない日に嗅ぐ匂いが、一番きつかった」

「そうでしたか」

「ミアに、いつか食わせてやりたいと思っていました」

ミアが羊の煮込みを食べながら言った。

「美味しい。すごく美味しい」

「良かった」

カインが短く言った。

その短さの中に、たくさんのものが入っていた。

ヴィオレットはそれを聞きながら、食べ続けた。

豚の串焼きが来た。

鶏のパイ包みが来た。

三人で食べた。

話しながら食べた。

ミアが今日の待機中に路地で鳩に餌をやってしまった話をした。カインが呆れた顔をした。ヴィオレットは鳩が何羽来たかを聞いた。七羽だったとミアが答えた。七羽に餌をやりながら待機していた、という場面を想像して、ヴィオレットは少し口元が動いた。

「また笑いかけましたよ」

ミアが言った。

「気のせいです」

「気のせいじゃないです。カイン、見ましたか」

「見た」

「二人とも見ていたんですか」

「いつも見ています」

カインが静かに言った。

「なぜですか」

「お嬢様が笑う時の顔が、俺たちには大事だからです」

ヴィオレットは答えなかった。

答えが出なかった。

しかし今夜、それでいいと思った。

答えが出ない問いが、今の自分の中にいくつかある。

出ないまま抱えていることが、以前は不快だった。今は、不快ではない。

出る時が来れば出る。

それだけのことだと思えるようになっていた。

食事が終わった。

予想通り、全部は食べ切れなかった。

残りを包んでもらった。

給仕が包みながら、少し笑っていた。悪い意味ではない笑い方だった。

店を出た。

夜の南区が、静かだった。

馬車が来るまで少し待った。

カインが言った。

「ありがとうございました」

「約束しましたから」

「約束だけではないと思います」

「どういう意味ですか」

「約束は理由です。でも、来てくださったのは約束だけじゃないと思っています」

ヴィオレットは少し考えた。

「他に何がありますか」

「俺が行きたかった場所だから、来てくださった」

「それは約束の内容です」

「約束をその内容にしてくださったことが、約束だけではない部分です」

ヴィオレットはカインを見た。

この従者は、時々こういうことを言う。

言葉は少ないが、含まれているものが多い。

「そうかもしれません」

「はい」

ミアが二人を見ながら言った。

「なんか難しい話になってますけど、私は単純に今日楽しかったです」

「それでいいです」

ヴィオレットが言った。

「え、いいんですか」

「難しく考える必要はありません」

「でもカインは難しいこと言いましたよ」

「カインはそういう人間です」

「私は違うんですか」

「貴女はそういう人間ではありません」

「それって馬鹿ってことですか」

「違います。貴女は感じたことを直接持っている人間です。それは難しく考える人間より、時に正確です」

ミアが少し考えた。

「褒めてもらったということにします」

「そうしてください」

馬車が来た。

三人で乗り込んだ。

帰り道は、行きより話が少なかった。

疲れていたのかもしれない。あるいは、必要な言葉は全部話し終えたのかもしれない。

どちらでも良かった。

屋敷に着いた。

玄関で三人が降りた。

「今夜は早く休みなさい」

ヴィオレットが言った。

「お嬢様は」

「少し考えてから休みます」

「考えることがありますか」

「今日の面会の整理をリュカに伝える必要があります」

「今夜ですか」

「今夜中に連絡だけ出します。明日の夜に会います」

カインが頷いた。

「わかりました」

「それと」

「はい」

「今日のことを、ありがとうございました」

カインが少し止まった。

「こちらこそです」

「二人が近くにいてくれたことで、落ち着いて動けました」

「それが俺たちの仕事です」

「仕事だけではないと思います」

カインが先ほど言った言葉を、そのまま返した。

カインが少し目を細めた。

今夜三度目の、笑いに近い何かだった。

「そうかもしれません」

「おやすみなさい」

「おやすみなさいませ」

ミアが言った。

カインが頷いた。

自室に戻った。

机に向かった。

リュカへの連絡を書いた。

今日の面会の概要を書いた。ヴェステルが影廷との接触を知っていたこと。セダンからの情報である可能性が高いこと。王国の構造を作り直す意図を持っていること。前世の暗殺者への言及があったこと。一週間以内に連絡が来ること。

全部書いた。

封をした。

明朝カインに渡す。

手帳を開いた。

今夜のことを書いた。

面会の記録を書いてから、別のページを開いた。

今夜の夕食のことを書いた。

羊の煮込みが美味しかったこと。カインがスラム街から見ていた店だったこと。ミアが鳩に餌をやりながら待機していたこと。

書いてから、少し考えた。

こういうことを手帳に書くようになったのは、いつからだろうか。

最初の頃は、仕事の記録しか書かなかった。

今は、両方書いている。

それが変化だと思った。

手帳を閉じた。

引き出しを開けた。

スノードロップの押し花を見た。

白いままだった。

一週間以内に、ヴェステルから連絡が来る。

その連絡の中に、前世の答えがあるかもしれない。

怖いかどうかを考えた。

今夜は、怖くなかった。

今夜カインとミアと食べた夕食が、まだ体の中にあった。

それだけで、今夜は十分だった。

引き出しを閉じた。

眠った。

今夜の意識は、四割だった。

六割が、深く眠っていた。