黒百合の仮面

第二十七話「ヴェステルとの対面」

図書室に入った瞬間、空気が違った。

いつもの羊皮紙と古紙の匂いは同じだった。光の入り方も同じだった。しかし人の配置が違った。

閲覧席に三人いた。

学者風の老人。若い女性。そして、奥の席に一人。

奥の席の人間が、ヴェステルだとすぐわかった。

年齢は六十代に見えた。白髪で、小柄だった。地味な色の外出着を着ている。宝石もなく、装飾もない。どこにでもいる老紳士の外見だった。

しかし。

ヴィオレットが入室した瞬間に、その人物が顔を上げた。

上げ方が違った。

気配を感じて上げた顔だった。

訓練された人間の反応だった。

ヴィオレットは表情を作りながら、同時に全員を再確認した。

学者風の老人と若い女性は、今日初めて見る顔だった。カインの下見の報告にはいなかった。

今日のために配置された人間の可能性がある。

ヴェステルが立ち上がった。

小柄な体が、動きに無駄がなかった。

「ヴィオレット・ド・ノワール令嬢ですね」

「はい。ヴェステル様でいらっしゃいますか」

「そうです。お時間をいただいてありがとうございます」

声は穏やかだった。

穏やかな声は、前世でも今世でも、最も注意が必要な声だ。

向かい合って座った。

ヴェステルがヴィオレットを見た。

その目を、ヴィオレットは受け取りながら同時に分析した。

測っている。

令嬢の表面だけでなく、その下を見ようとしている目だった。

長年、人を見てきた目だった。

前世の記憶の霧の中にある顔と、今目の前にある顔が、重なった。

同じ人間だった。

確定した。

「フォルタンから聞いています。植物学に深い関心をお持ちだと」

「趣味程度ですが」

「謙遜なさらなくていい。フォルタンが感心していましたよ。あの男が植物学で誰かに感心することは珍しい」

「フォルタン様は本当にお詳しいですから」

「そうです。あの男の知識は本物です。ただし使い方が、いつも私とは少し違う」

使い方が違う、という言葉を選んだ。

フォルタン子爵との距離を示した言葉だった。子爵と自分は別だ、という意味を含ませている。

「ヴェステル様は、どのような使い方をされるのですか」

「長い目で見た使い方です。植物の力は、短期的に使えば痕跡が残る。長期的に使えば、何も残らない」

「なるほど」

「令嬢はどちらがお好みですか」

ヴィオレットは少し考えるような顔をした。

「私はまだ、どちらかを選べるほど経験がありません」

「正直な答えだ」

ヴェステルが少し笑った。

笑い方が、穏やかだった。

穏やかなままで、目が笑っていなかった。

「令嬢、単刀直入に話しましょう」

「はい」

「私はノワール公爵家と、長い付き合いを作りたいと思っています」

「長い付き合い、とは」

「一代限りではない付き合いです。令嬢の代だけでなく、その先の代まで続くような」

「なぜノワール公爵家と」

「三百年、清廉を守ってきた家です。そういう家は、この王国に今ほとんどない。残っている清廉な家と、私は繋がりたい」

清廉な家と繋がりたい。

フォルタン子爵が語った言葉と同じ方向だった。しかし子爵より直接的で、より長期的な視点を持っていた。

「繋がることで、何を求めていらっしゃるのですか」

「令嬢の家の名前です」

「名前だけですか」

「今のところは」

今のところは、という言葉を使った。

先がある、という意味だった。

「ヴェステル様の集まりについて、フォルタン様から少し聞きました。王国をより良くしたいとお考えの方々の集まりだと」

「そう聞きましたか」

「はい」

「フォルタンはそう説明しましたか」

ヴェステルが少し笑った。

今度の笑い方は、先ほどと違った。

フォルタン子爵を少し見下ろす種類の笑い方だった。

「令嬢、私はもう少し正確にお話しします」

「お願いします」

「私の集まりは、王国をより良くしようとしているわけではありません」

ヴィオレットは表情を動かさなかった。

「では何を目指しているのですか」

「秩序を作ることです。より良くするのではなく、正しい秩序を作る。今の王国の秩序は歪んでいる。歪みを正すのではなく、正しい秩序を最初から作り直す」

「作り直すとは」

「今ある構造を、一度壊す必要があるということです」

ヴィオレットは少し間を置いた。

「一度壊す、というのは」

「令嬢はおわかりのはずです。腐った根を持つ木は、剪定では直らない。根ごと抜いて、新しく植え直す必要がある」

根ごと抜く。

ヴィオレットがリュカに言った言葉と同じだった。

しかし意味が違う。

ヴィオレットが言った根とは、《枷》の腐敗だった。

ヴェステルが言う根とは、王国の構造そのものだ。

「王国の構造を作り直すということは、王家も含めてということですか」

「含まれます」

はっきりと言った。

ヴィオレットはヴェステルを見た。

六十代の小柄な老紳士が、王家を含む王国の構造を作り直すと言っている。

三十年以上、表に出ずに動いてきた人間が。

「令嬢、驚きましたか」

「少し驚きました」

「正直ですね。フォルタンは最初にこれを聞いた時に、顔を青くしていました」

「フォルタン様はご存知なかったのですか」

「表向きの説明しか知らなかった。令嬢には最初から本当のことを話しています」

「なぜ私には最初から」

「令嬢は、隠した話をする必要がない相手だと思ったからです」

その言葉の意味を、ヴィオレットは受け取った。

ヴェステルは、令嬢が普通の令嬢ではないと思っている。

どこまで知っているかは、まだわからない。

しかし何かを見ている。

「ノワール公爵家は、王家と血縁があります。その家に、王家を含む構造の作り直しを求めることは、矛盾しませんか」

「矛盾しません。王家の血を引く家だからこそ、新しい秩序の正当性を担えます」

「正当性を担う、というのは」

「新しい秩序の顔として、ノワール公爵家の名前が必要です。革命ではなく、正当な変革として見せるために」

顔として使う。

フォルタン子爵が言っていたことと同じだったが、規模が全く違った。

「ヴェステル様は、その新しい秩序の中で、どういう立場になるのですか」

ヴェステルが少し笑った。

今日一番、本心に近い笑い方だった。

「その質問をしたのは、令嬢が初めてです」

「そうですか」

「みんな、そこを聞かない。自分がどうなるかは聞くが、私がどうなるかを聞かない」

「私は知りたいので」

「なぜ知りたいのですか」

「ヴェステル様が何を望んでいるかを知らなければ、この話が本当かどうか判断できません」

ヴェステルが少し間を置いた。

目が、先ほどとまた違う光を持った。

「令嬢、一つ聞いていいですか」

「どうぞ」

「令嬢は今、何を考えていますか」

「ヴェステル様のことを考えています」

「どんなことを」

「どんな人間かを、確認しています」

「確認して、どうするつもりですか」

「確認できてから、決めます」

ヴェステルが静かに笑った。

今日の笑い方の中で、最も深いところから来る笑い方だった。

「令嬢、率直に申し上げます」

「はい」

「私はノワール公爵令嬢が、影廷と接触していることを知っています」

ヴィオレットは表情を動かさなかった。

動かさなかった、ということが全力だった。

「どこでお聞きになりましたか」

「影廷の内部に、私の話を聞いてくれる人間がいます」

セダンだ、とヴィオレットは思った。

「影廷と接触していることを、問題とお考えですか」

「問題とは思いません。むしろ、令嬢が影廷と接触していることで、この話がより意味を持ちます」

「どういう意味ですか」

「影廷は王国の影です。その影と繋がっている公爵令嬢が、新しい秩序の顔になる。表と影の両方に足を持つ存在が、変革を担う」

「それがヴェステル様のお望みですか」

「はい」

「私が断った場合は」

「残念に思います」

「それだけですか」

ヴェステルが少し間を置いた。

「令嵜が影廷と接触していることを、《黄金の枷》に伝えることもできます」

脅しだった。

穏やかな声で、穏やかな顔で、脅した。

ヴィオレットは少し考えるような顔をした。

考えた、のではなかった。

考え終わっていた。

この瞬間のために、ここまで来た。

「ヴェステル様」

「はい」

「一つ確認させてください」

「どうぞ」

「ヴェステル様は、今から三十年ほど前に、ある暗殺者に依頼をされましたか」

ヴェステルが止まった。

一秒だった。

しかしその一秒が、全てを答えた。

「何のことでしょう」

「覚えていませんか」

「覚えていないことをお聞きになるのは」

「覚えていると思って聞いています」

ヴェステルがヴィオレットを見た。

今日初めて、測るのをやめた目だった。

見ている目だった。

何かを、真剣に見ようとしている目だった。

「その暗殺者は、守る側として動いた。そして失敗した」

ヴィオレットが続けた。

「失敗した理由は、依頼人が本当のことを話さなかったからだと思っています」

ヴェステルの顔が、今日初めて変わった。

穏やかさが、少しだけ崩れた。

「令嬢は、何を知っているのですか」

「私が知っていることは、ヴェステル様も知っていることだと思います」

「どういう意味ですか」

ヴィオレットは少し間を置いた。

「私が何者かは、ヴェステル様が最もよくご存知のはずです」

沈黙があった。

図書室の中の空気が、変わった気がした。

ヴェステルが長い時間、ヴィオレットを見た。

その目の中に、最初にはなかったものが出てきた。

驚きではなかった。

認識だった。

何かを認識した目だった。

「まさか」

小さく言った。

ヴィオレットは何も言わなかった。

ヴェステルが少し息を吸った。

「本当に、貴女は」

「確認は、ヴェステル様にしていただく必要があります。私には、まだ全部は見えていません」

「全部は、ということは」

「一部は見えています」

ヴェステルが机の上に手を置いた。

さっきまでの計算された動きではなかった。

ただ、置いた。

「令嬢が影廷と接触している理由が、わかりました」

「そうですか」

「フォルタンを通じて私に近づいた理由も」

「はい」

「では、私に何を求めているのですか」

ヴィオレットはヴェステルを見た。

「答えを求めています」

「何の答えですか」

「前世で何が起きたかの答えです。そして今世で、何を守るべきかの答えです」

ヴェステルが少し間を置いた。

「前世で失敗した、とおっしゃいました」

「はい」

「その失敗を、今世で取り戻そうとしている」

「そうかもしれません」

「私が答えを持っているとお思いですか」

「持っていると思います」

ヴェステルが窓の外を見た。

秋の終わりの光が、図書室の床に長い影を作っていた。

「令嬢、今日のところはここまでにしましょう」

「答えをいただけますか」

「考える時間が必要です。私も、今日は想定していなかった話になりました」

「いつ頃、お返事いただけますか」

「一週間以内に連絡します」

ヴィオレットは少し考えた。

一週間。

ヴェステルが考える時間を求めている。

断る理由はなかった。

「わかりました」

「一つだけ、確認させてください」

ヴェステルが言った。

「なんでしょう」

「令嬢は今、私を敵だと思っていますか」

ヴィオレットは少し間を置いた。

正直に答えた。

「まだ決めていません」

「なぜですか」

「全部が見えていないからです。全部が見えてから、決めます」

ヴェステルが少し笑った。

今日の笑い方の中で、最も人間に近い笑い方だった。

「公平な答えです」

「ヴェステル様は、私を敵だと思っていますか」

ヴェステルが少し考えた。

「まだ決めていません」

「なぜですか」

「全部が見えていないからです」

同じ言葉が返ってきた。

二人で少し黙った。

その沈黙は、今日一番、奇妙な種類のものだった。

敵か味方かわからない二人が、同じ言葉を使って向かい合っている沈黙だった。

「では一週間後に」

ヴィオレットが立ち上がった。

「はい。連絡します」

図書室を出た。

外の空気が冷たかった。

東側の路地を見た。

カインの姿が見えた。

頷いた。

カインが頷き返した。

問題なし、という意味だった。

馬車に乗った。

ミアが後から乗り込んできた。

「どうでしたか」

ヴィオレットは少し考えた。

「想定していなかった話になりました」

「良い方向ですか悪い方向ですか」

「どちらでもない方向です」

ミアが少し首を傾けた。

「わからない方向ですか」

「まだ、わからない方向です」

馬車が動き始めた。

ヴィオレットは窓の外を見た。

ヴェステルが影廷との接触を知っていた。

セダンからの情報だとしたら、どこまで知っているか。

リュカへの報告が必要だった。

ただしその前に、今日ヴェステルが言ったことを全部整理する必要があった。

王国の構造を作り直す。王家も含めて。正当な変革として見せるためにノワール公爵家の名前が必要。

その目的のために、三十年以上動いてきた。

そして前世の暗殺者への言及。

まさか、と言った。

認識した目で見た。

何を認識したか。

前世の暗殺者と、今のヴィオレットが同一だということを、認識した可能性がある。

その認識が正しければ、ヴェステルは前世の自分のことを知っている。

知っているなら、前世で何が起きたかも知っている。

一週間以内の連絡の中に、その答えがある可能性がある。

公爵家が見えてきた。

カインに飯をおごる約束をした、と思い出した。

今夜、その約束を果たす。

それだけのことが、今この瞬間、頭の中で一番鮮明だった。

前世の答えが見えかけている夜に、約束した夕食のことが頭にある。

前世では、そういうことがなかった。

今世では、ある。

それが今の自分だ、と思った。

門をくぐった。