黒百合の仮面

第二十三話「図書室の面会」

王立植物学会の図書室は、午後の光が差し込む静かな場所だった。

天井まで届く書棚が並び、羊皮紙と古い紙の匂いが満ちている。閲覧席は十二あったが、平日の午後に使っている者は三人だけだった。学者風の老人が一人、若い書記が一人、そして奥の席でノートを広げている女性が一人。

ヴィオレットは入室した瞬間に全員を確認した。

三人とも、今日の面会に関係のない人間だと判断した。

窓際の席を選んだ。

出口に近く、窓からの逃げ道も確保できる席だ。カインの下見の報告通り、この席が最も選択肢が広かった。

待つ間、本棚から薬草の文献を一冊取り出して開いた。読むためではない。令嬢として自然に見えるためだ。

十分ほどで、フォルタン子爵が来た。

入室した瞬間に室内を見渡した。その視線の動き方が、ヴィオレットには見えた。出口を確認していた。それから人を確認した。自分を見つけて、表情を作った。

愛想のいい笑顔だった。

「お待たせしました、令嬢」

「いいえ、私も今来たところです」

子爵が向かいの席に座った。

今日の装いは、勉強会の時より少し格を落としていた。植物学の議論に来た貴族の男性として自然な装いだった。この男は場に合わせた装いができる。

「この場所を選ばれたのは令嬢らしいですね。確かに植物学の話をするには申し分ない」

「落ち着いて議論できると思いまして」

「全くその通りです」

子爵が書棚を一度見渡した。それから、声を少し落として言った。

「先日の勉強会の後半、いかがでしたか。あれから考えていただけましたか」

「考えていました」

「どのようなことを」

ヴィオレットは少し間を置いた。

引き込まれているふりをする。しかし急ぎすぎない。急ぎすぎれば不自然だ。令嬢として、少し迷っている様子を見せる。

「怖いと思いました」

「怖い」

「知らない間に誰かに使われていたら、という話でしたから。でも同時に、知識として持っていることの意味も考えました」

「どんな意味ですか」

「守るために使える知識と、傷つけるために使える知識は、同じ知識だと思いました。使い方の問題だと、フォルタン様もおっしゃっていましたし」

子爵の目が、少し変わった。

取り込める、という光が戻ってきた。

「まさにその通りです。令嵜は本質をよくご理解されている」

「ただ、私には守りたいものが具体的にあるわけでもないので、実用的にどう考えればいいかが、まだわからないのです」

「守りたいものがない、とおっしゃいますが」

子爵が少し前傾みになった。声がさらに低くなった。

「公爵家という立場は、守るに値するものではないですか」

「公爵家ですか」

「この王国の現状を、令嬢はどうお思いですか。表向きは平和に見えますが、水面下では様々なことが動いています」

「社交の場でそれを感じることはあります」

「感じているなら、わかるでしょう。ノワール公爵家のような清廉な家が、今の王国では孤立しやすい立場にある」

「そうかもしれません」

「孤立しないためには、信頼できる仲間が必要です。令嬢、私たちは同じ方向を向いている人間の集まりを持っています」

ヴィオレットは少し驚いた顔を作った。

「集まりですか」

「王国をより良くしたいと思っている人間の集まりです。表の派閥とは違う。特定の貴族家に縛られない、志を同じくする者たちの繋がりです」

王国をより良くする。

その言葉を、子爵が選んだ。

「どんな方々がいらっしゃるのですか」

「様々な立場の方がいます。貴族もいますし、商人もいます。学者もいます。共通しているのは、今の王国の歪みを知っていて、それを正したいと思っていることです」

「歪みを正す、というのは具体的にどういうことですか」

子爵が少し考えた。

ここで慎重になっている、とヴィオレットは読んだ。全部は話さない。ただ、令嬢が乗ってくるかどうかを測っている。

「腐敗した権力から、本来あるべき秩序を取り戻すことです。今の王国では、一部の家が権力を独占しすぎている。それを是正したい」

「腐敗した権力というのは」

「令嵜もご存知のはずです。社交の場でそれを感じると、先ほどおっしゃっていた」

「感じてはいますが、具体的に何がとは」

「たとえば、《黄金の枷》というものをご存知ですか」

ヴィオレットは表情を動かさなかった。

知らない顔をした。

「存じません。どういったものですか」

「一部の権力者が作った、非公式の結束です。王国の財政、司法、軍事を事実上掌握している。そこに抵抗できる立場の家は、今の王国では多くない」

「ノワール公爵家もそのひとつですか」

「そうです。だからこそ、令嬢のような方に声をかけたい」

ヴィオレットは少し俯いた。

考えているふりをした。

実際は考えていた。子爵が《枷》を腐敗として語った。しかし子爵自身が《枷》の外縁にいる人間だ。《枷》に対立する集まりを装いながら、その集まり自体が何かに利用されているのか。それとも子爵自身が《枷》を裏切って独自に動いているのか。

どちらかによって、子爵の位置が変わる。

「フォルタン様はその集まりの中で、どういう役割をされているのですか」

「連絡役のようなものです。志を同じくする人間を見つけて、繋げる」

「その集まりの中心には、誰がいるのですか」

子爵が少し止まった。

ここが、子爵にとっての判断の分岐点だ、とヴィオレットは思った。名前を言うかどうかを測っている。

「令嬢がご一緒いただけるなら、順番にご紹介します。まず私と、もう少し話を深めてから」

言わなかった。

予想していた答えだった。今日の段階で名前を出すほど、この男は焦っていない。ただし急いでいる。

「具体的には、私に何をしてほしいのですか」

「今はまず、存在を知っていただくことです。令嬢が私たちと繋がっているということ自体が、意味を持ちます」

「なぜですか」

「ノワール公爵家は清廉です。その令嬢が繋がっているという事実が、集まりの正当性を高めます」

名前と顔だ、とヴィオレットは思った。

この集まりは、公爵令嬢という名前と顔を使いたい。実際に動かすためではなく、看板として使いたい。

「難しいお話ですね」

ヴィオレットが言った。

「どの点が」

「父は、どんな繋がりも作ることに慎重な人間です。家訓が清廉ですから、裏の繋がりとなれば、なおさら」

「ご父君には内密にしていただければ」

「父には内密にできません。そういう人間ではないので」

子爵が少し表情を変えた。

そうか、という顔だった。令嬢を単独で動かすことへの難しさを、今初めて実感した顔だった。

「ただ」

ヴィオレットが続けた。

「父を説得する可能性がないとは言っていません。父が信頼できると判断できる情報があれば、違うかもしれない」

「信頼できる情報とは」

「この集まりが本当に王国のためになっているという証拠です。具体的に何をしているかを見れば、父も判断できます」

子爵が少し考えた。

「具体的な活動ですか」

「はい。言葉だけでは、父は動きません。私もそうです」

「それは、もう少し関係を深めてからお見せできるものがあります」

「何がありますか」

「今は言えませんが、令嬢が驚くような実績があります」

実績という言葉を使った。

実績。

この集まりが何かをしている。その何かが、今夜最も引き出したいことだった。

「驚くような、というのは」

「王国の歪みを実際に是正した実例があります。表には出ない形で」

「たとえば、どんな」

子爵が少し笑った。

「令嵜、今日は随分と踏み込んでこられますね」

「知りたいのです。本当のことを」

ヴィオレットは少し前傾みになった。

令嬢として自然な範囲で、好奇心と期待が混じった顔をした。

子爵がそれを見て、少し判断した顔をした。

話す、という判断をした顔だった。

「一つだけ、例をお話しします」

「はい」

「三年前に、王国の内部情報を外部に漏らしていた人物がいました。王国に害をなす人物でした。表の法では証拠が不十分で裁けなかった。しかし私たちは、その人物が動けなくなるよう手を打ちました」

「動けなくなるよう」

「病で倒れました。それ以来、その人物は公的な活動ができていません」

ヴィオレットは表情を動かさなかった。

しかし内側で、今夜最も重要な情報が来た、と確認した。

三年前。病で倒れた。公的な活動ができなくなった。

クレヴァン伯爵だ。

子爵が語った実績は、クレヴァン伯爵を倒したことだった。

「それは、その方のためにもなったのですか」

「王国のためになりました。個人のためかどうかは、また別の話です」

「その方の家族は」

「令嬢、細かいことを気になさいますね」

子爵が少し笑った。

「知りたいのです。そういうことの結果がどうなるかを」

「ご家族は今も生活されています。それで十分でしょう」

十分、という言葉を選んだ。

夫人への配慮ではなく、それで十分という言葉だった。

ヴィオレットは今夜、子爵への評価を一段下げた。

計算はある。しかし人への想像力がない。それがこの男の限界だった。

「なるほど」

「令嬢、どうお思いになりますか」

「すごいことをされているんですね」

「王国のためです。そのような実績が積み重なっています」

「他にも、そういう例がありますか」

「あります。ただし今日は一つだけにしておきましょう。令嬢には段階的にお知らせする方が、理解が深まると思いますので」

段階的に。

まだ全部話す気はない。次の機会を作ろうとしている。

「次はいつお会いできますか」

子爵が少し表情を明るくした。

令嬢の方から次を聞いてきた、という反応だった。

「令嬢のご都合に合わせます。いつでも」

「では来週の同じ時間に、ここでお会いしましょうか」

「喜んで」

会話をそこで一度区切った。

文献の話に戻した。薬草の新しい分類についての話を二十分ほど続けた。

子爵が楽しそうに話した。

植物学への興味は本物だ、とヴィオレットは再確認した。それだけが、この男の中で本物だった。

図書室を出た。

外の空気が冷たかった。

馬車でカインが待っていた。

乗り込んだ。

扉が閉まった。

カインが御者台から振り返った。

ヴィオレットは頷いた。

問題なし。

馬車が動き出した。

今夜の収穫を整理した。

子爵が語った集まりの正体は、まだ全容が見えない。しかし《枷》の外縁にいる人間が、《枷》に対抗する集まりを装いながら何かをしている可能性が出てきた。

あるいは、《枷》自体がその集まりを使って、外から見えない形で動いている可能性もある。

三年前にクレヴァン伯爵を倒したことを、実績として語った。

その言葉を証言として受け取った。証拠にはならない。しかしリュカへの報告として価値がある。

来週、もう一度会う。

次の面会で、集まりの中心にいる人間の名前を引き出す。

そこまでできれば、地図の主要な点が全て揃う。

公爵家の門が見えてきた。

ヴィオレットは窓の外を見ながら、もう一つのことを考えた。

子爵が語った実績の中に、クレヴァン伯爵への言及があった。

夫人に伝えるべきかどうか。

夫人は、主人が病以外の理由で倒れた可能性があると言っていた。今夜、その可能性が確信に近づいた。

しかし今夫人に伝えることが、夫人にとって何をもたらすかを考えた。

確信が、夫人を動かすかもしれない。動いた結果、夫人が危険にさらされる可能性がある。

今は伝えない。

根を断った後に、伝える。

その時に、全部話せる。

門をくぐった。

玄関でミアが待っていた。

「二時間以内でしたね」

「はい」

「よかった」

「心配させましたか」

「毎回します」

「そうですね」

屋敷に入りながら、ヴィオレットは言った。

「近いうちに、カインとミアに話せることがかなり増えます」

ミアが少し止まった。

「かなり、ですか」

「かなり」

「いつですか」

「もう少しだけ待ってください」

ミアが頷いた。

今夜の頷き方は、穏やかだった。待てる、という頷き方だった。

自室に戻った。

リュカへの連絡を書いた。

今夜の面会の内容を、全部書いた。

子爵が語った集まり。実績として語ったクレヴァン伯爵の件。来週また会う約束。

書き終えてから、最後に一行付け加えた。

次の面会で、中心人物の名前を引き出す。それが地図の最後の点になる。

手紙を封じた。

明朝カインに渡す。

手帳を開いた。

今夜書くことを書いた。

書き終えてから、手帳を閉じる前に少し考えた。

子爵が実績として語ったこと。人を病で倒したことを、実績と呼んだ。

その言葉の軽さを、今夜ずっと引きずっていた。

前世では、自分も人を殺してきた。

しかし実績と呼んだことはなかった。

仕事と呼んでいた。

仕事と実績の違いが何かを考えた。

仕事は、目的のために行う行為だ。

実績は、自分を示すために語る成果だ。

子爵は、人を傷つけたことを、自分を示すために語った。

その差が、今夜の子爵への評価を決定づけていた。

手帳を閉じた。

引き出しを開けた。

スノードロップの押し花を見た。

白いままだった。

根を断った後に、夫人に全部話す。

そう決めた。

引き出しを閉じた。

窓の外で、冬の風が鳴っていた。

もう少しだ、と思った。

地図の最後の点まで、もう少しだ。