黒百合の仮面

第十二話「王との邂逅」

呼び出しは、突然来た。

朝の登校前、カインが王家の紋章入りの封書を持ってきた。開封すると、簡潔な文面だった。

本日午後、王城にて謁見の機会を設ける。ノワール公爵令嬢の出席を望む。

署名は王家の礼典官だった。しかし封蝋の脇に、小さな手書きの文字があった。

非公式にて。

ヴィオレットは封書を二度読んだ。

父に見せた。

父は封書を持ったまま、しばらく黙った。その沈黙は考えているのではなく、確認している沈黙だった。

「非公式というのが引っかかる」

「私もです」

「令嬢単独の謁見を、非公式で求めてきた」

「はい」

「断る理由がない」

「ありません」

父が封書をテーブルに置いた。

「行ってきなさい」

「はい」

「ただし」

父がヴィオレットを見た。

「何かあれば帰ってくること」

「わかりました」

その一言に、父が込めたものを、ヴィオレットは受け取った。何かあれば、の意味は広かった。危険があれば、ではなく、何かあれば、だった。

学園を欠席して、午後に王城へ向かった。

ミアが馬車の中で終始落ち着かない様子だった。

「お嬢様、王城への謁見というのは」

「普通ではありませんね」

「なぜ突然」

「わかりません」

「危なくないですか」

「王城の中で令嬢を危険な目に合わせれば、王家の問題になります。それをするほど愚かな相手ではないと思います」

「王様が愚かではないということですか」

「王城にいる全ての人間が、という意味です」

ミアが少し考えた。

「それでも心配です」

「わかっています」

馬車が王城の正面に近づいた。白い石造りの門が、午後の光の中にあった。近衛騎士が二名、門の両脇に立っている。

門をくぐった。

案内の礼典官が待っていた。年配の男で、表情を作らない種類の顔をしていた。長年王城に仕えてきた人間の顔だった。

「ノワール公爵令嬢をお待ちしておりました。こちらへどうぞ」

ミアは入口で待機するよう言われた。ミアが一瞬だけヴィオレットを見た。ヴィオレットは小さく頷いた。

礼典官の後について廊下を歩いた。

王城の廊下は長く、天井が高かった。両側に絵画と彫刻が並んでいる。歴代の王の肖像が順番に並んでいる廊下を通った時、ヴィオレットは足を止めずに全員の顔を確認した。

現王アルベルト三世の肖像は、廊下の最も奥にあった。

絵の中の王が、少し疲れた目をしていた。

画家がそこまで描いたのか、それとも描かずにはいられなかったのかは、わからなかった。

案内された部屋は、謁見室ではなかった。

広い部屋だったが、謁見室の荘厳さとは違う種類の広さだった。書棚が壁を埋め、中央に大きな机が置かれている。窓が二枚、庭に向かって開いていた。

王の執務室に近い部屋だった。

礼典官が一礼して下がった。

部屋に一人になった。

ヴィオレットは部屋を確認した。出口一箇所。窓二枚。書棚の配置。机の上の書類。暖炉の位置。

全部で四秒だった。

それから、待った。

十分ほどして、扉が開いた。

アルベルト三世が入ってきた。

護衛も侍従も連れていなかった。

王は五十代半ばだった。金色の髪に白が混じり、体格は細身だった。肖像画より少し老けて見えた。しかし肖像画より、目が生きていた。

ヴィオレットは礼をした。

「お目にかかれて光栄です、陛下」

「楽にしてください」

王が言った。声は穏やかだった。しかし力がないのではなく、力を使わないことを選んでいる声だった。

「座ってください」

机を挟んで向かい合う形で座った。

王が静かにヴィオレットを見た。

その目を、ヴィオレットは見た。

肖像画の疲れた目とは違う。今目の前にいる王の目は、疲れていたが同時に、何かを測っていた。人を測ることに慣れた目だった。長年、誰が敵で誰が味方かを見分け続けてきた人間の目だった。

「突然の呼び出しで驚かれたでしょう」

「いいえ」

「驚かなかったのですか」

「少し驚きましたが、伺う理由がないわけではありませんでしたので」

王が少し目を細めた。

「聡明な答えです」

「恐縮です」

「ノワール公爵令嬢とは一度話してみたかった。理由はいくつかあります」

「お聞かせいただけますか」

「一つは、公爵家のことです。エドワール公爵には長年、余が直接感謝を伝えられずにいた」

「父が何かいたしましたか」

「何もしなかった、ということが、この王国では大変難しいことなのです」

ヴィオレットは少し考えてから、答えた。

「父は家訓に従っているだけかと存じます」

「その家訓を、三百年守り続けてきた家がどれだけあるか」

王が窓の外を見た。庭に、枯れ始めた木々が見えた。

「余は王として多くのことができない。それを知っています。知っていながら、できない。その中で、ノワール公爵家だけは余が何もしなくても清廉でいてくれた。それがどれだけ、余の支えになってきたか」

ヴィオレットは王を見た。

この王は本音を話している、とわかった。計算がないわけではない。しかしその奥に、本音がある。

「父に伝えます」

「お願いします」

王が視線を窓から戻した。ヴィオレットを見た。

「二つ目の理由は、令嬢自身のことです」

「私のことですか」

「社交界での評判はよく耳に入ってきます。黒百合令嬢、と呼ばれているそうですね」

「恥ずかしながら」

「恥ずかしいことではない」

王が少し笑った。疲れた顔の中に、笑いが混じると、少しだけ別の顔が出た。

「令嬢が学園に通っていることは知っています。レイン王子と同学年だそうですね」

「はい」

「レインとは、どんな印象ですか」

ヴィオレットは少し間を置いた。

この質問は、探りだ。父親として聞いているのか、王として聞いているのか。おそらく両方だった。

「聡明な方です。状況を素早く読まれます」

「それだけですか」

「本心と計算の境界が見えにくい方です。それが強さでもあります」

王が静かに頷いた。

「正直な答えですね」

「失礼があれば申し訳ありません」

「いいえ、正直な答えが欲しかった。余の周りには、正直に話す人間が少ない」

その言葉に、重さがあった。

王が長年、何を聞かされ続けてきたかが、その一言に含まれていた。

「オスカルとは」

「誠実な方です。善意が本物です。ただ」

「ただ」

「善意が本物であることを、利用する人間がいます」

王の目が、一瞬動いた。

「知っていますか、令嬢は」

「社交の場で、少し感じることがありました」

「そうですか」

王が机の上に手を置いた。何も持っていない手だった。王として何かを持つ手ではなく、ただそこに置かれた手だった。

「余には、限られたことしかできません。それを令嬢に話すことも、本来は王として適切ではないかもしれない」

「それでも話してくださっているのはなぜですか」

王が少し考えた。

「ノワール公爵家を信頼しているからです。そしてもう一つ」

「はい」

「令嬢の目が、余と似た目をしているからです」

ヴィオレットは止まった。

表情は動かなかった。しかし内側で、何かが止まった。

「どういう意味でしょうか」

「見えすぎる目です。見えてしまうから、見えていないふりをしなければならない時がある。そういう目です」

王が穏やかに、しかし真っ直ぐに言った。

ヴィオレットは何も答えなかった。

答えが出なかった。

この王は、自分の目を見えすぎると言った。その言葉が何を意味するかを、ヴィオレットは理解した。

しかしそれを認めることが、今この場で正しいかどうかを、計算する前に何かが先に動いた。

「陛下は、どうやって見えていないふりをされているのですか」

自分で言ってから、少し驚いた。

計算した言葉ではなかった。

聞きたかったから、聞いた。

王が、今夜最も深い笑い方をした。

笑いの中に、疲れと、それでも何かが残っている複雑なものが混じっていた。

「うまくできていないかもしれません。しかし一つだけ、続けてきたことがあります」

「何ですか」

「見えてしまうことを、恥じないことです。見えることは、罰ではない。そう思い続けることです」

ヴィオレットは王を見た。

この王が、この言葉を自分に向けて言っているかどうかは、わからなかった。

しかし受け取った。

「ありがとうございます」

「何のお礼ですか」

「わかりません」

王が少し笑った。

「正直ですね」

「陛下も正直でいらっしゃいます」

「そうでしょうか。正直でいられる相手が、少ないだけかもしれません」

二人で少し黙った。

窓の外の庭で、風が木の葉を落とした。枯れ葉が一枚、空中をゆっくりと落ちていった。

「一つ、お願いがあります」

王が言った。

「はい」

「エドワール公爵に、余から直接連絡することは、様々な事情で難しい。しかし令嬢が父君に言葉を伝えることは自然なことです」

「伝言ですか」

「一言だけ。余はまだ諦めていない、と」

ヴィオレットは王を見た。

その言葉の意味を、受け取った。

諦めていない、とは何を諦めていないのか。

王国のことだ。

包囲された王が、まだ諦めていない。

「伝えます」

「ありがとうございます」

王が立ち上がった。謁見の終わりだった。

ヴィオレットも立ち上がり、礼をした。

「ノワール公爵令嬢」

「はい」

「父君によろしく」

「はい」

扉に向かった。

扉を開ける直前に、ヴィオレットは振り返った。

普段はしないことだった。

なぜしたか、自分でもわからなかった。

王が机の前に立っていた。ヴィオレットが振り返ったことに、少し驚いた顔をした。しかしすぐに、静かな顔に戻った。

「陛下」

「はい」

「諦めていない方が、他にもいらっしゃいます」

王は何も言わなかった。

ただ、その目が少し動いた。

ヴィオレットは礼をして、扉を出た。

廊下に出て、扉が閉まった。

礼典官が待っていた。

来た廊下を戻りながら、ヴィオレットは先ほどの自分の言葉を思い返した。

諦めていない方が他にもいらっしゃいます。

計算した言葉ではなかった。

言うつもりがなかった言葉だった。

影廷のことを示唆した。リュカのことを。自分のことも、含まれているかもしれなかった。

王がどう受け取ったかは、わからない。

ただ、言わずにはいられなかった。

それが何故かは、今もまだわからなかった。

歴代の王の肖像画の廊下を戻った。

アルベルト三世の肖像画の前を通る時に、もう一度見た。

絵の中の王の目が、先ほど部屋で見た目と重なった。

疲れた目と、諦めていない目が、同じ顔の中にある。

そういう目をしている人間を、ヴィオレットは他に知っているか、と思った。

考えて、やめた。

入口でミアが待っていた。

ヴィオレットを見て、表情が緩んだ。

「お怪我はありませんでしたか」

「当然です」

「でも心配で」

「馬車に戻りましょう」

歩きながら、ミアが小声で聞いた。

「どんな方でしたか、王様は」

ヴィオレットは少し考えた。

「疲れていました」

「そうですか」

「でも、まだ疲れ切っていませんでした」

ミアがそれを聞いて、何かを感じた顔をした。言葉にはしなかった。

馬車に乗った。

カインが御者台から確認の視線を送ってきた。

ヴィオレットは頷いた。

問題なし。

馬車が動き出した。

王都の午後が、窓の外を流れた。

ヴィオレットは目を閉じた。

父に伝える言葉を、頭の中で整理した。

余はまだ諦めていない。

その言葉を父が聞いた時、どんな顔をするか。

わからなかった。

しかし父が何かを言うとしたら、何と言うか。

考えながら、別のことも考えた。

今日の謁見は、影廷との仕事とは直接関係がない。リュカは知らない。報告する必要があるかどうか。

ある、と思った。

王が動こうとしている可能性がある。まだ諦めていないという言葉は、行動の意思を含んでいるかもしれない。それはリュカが知るべき情報だった。

ただ、その前に父に話す。

父への伝言が先だった。

馬車が公爵家の門に差し掛かった。

秋の夕暮れが、門の向こうに広がっていた。

屋敷に入ると、父がいつもより早く書斎から出てきた。馬車の音を聞いて出てきたのだろう。

父がヴィオレットを見た。

無事だったか、と目が言っていた。

「お父様、少しよろしいですか」

「書斎へ」

二人で書斎に入った。

父が扉を閉めた。茶の用意をしようとした。

「そのままで構いません」

父が振り返った。

「伝言があります」

「誰からの」

「陛下から」

父の表情が、わずかに変わった。

「余はまだ諦めていない、と」

部屋が静かになった。

暖炉の音だけがした。

父は長い間、黙っていた。

ヴィオレットはその沈黙を待った。

やがて父が、椅子に座った。いつもの椅子だった。書斎で紅茶を飲む時の椅子だった。

しかし今夜は茶を用意しなかった。

ただ座って、暖炉を見た。

「そうか」

それだけだった。

ヴィオレットも椅子に座った。

二人で暖炉を見た。

しばらくして、父が言った。

「砂糖は」

「今夜は自分で入れます」

「そうか」

父が立ち上がり、茶の用意を始めた。

ヴィオレットは暖炉を見続けた。

父が一言だけ言った伝言への反応の意味を、考えた。

そうか、だけだった。

しかしその二文字の中に、何かがあった。

安堵とも、覚悟とも、悲しみとも取れる何かが、その二文字の中にあった。

茶が用意された。

砂糖入れが差し出された。

ヴィオレットは砂糖を二つ取った。

少し考えて、三つ目を取った。

父は見ていなかった。

三つの砂糖が、紅茶の中に溶けていった。

窓の外で、夜が来ていた。

深く、静かに。

しかし今夜の暗さは、いつもと少し違う気がした。

暗い中に、何かがある夜だった。